Chennai je štvrtá najväčšia ekonomika v Indii s HDP 58.6 miliardy USD v PPP (17 miliárd USD nominálneho HDP, 2010). Chennai má rôznorodú priemyselnú základňu, ktorá zahŕňa automobilový priemysel, počítače, technológie, výrobu hardvéru a zdravotníctvo. Mesto je druhým najväčším indickým exportérom informačných technológií (IT) a služieb outsourcingu obchodných procesov (BPO) od roku 2012. Mesto je domovom významnej časti indického automobilového sektora, čo mu dáva prezývku „Detroit of India“. Podľa Euromonitor je známe ako hlavné mesto kultúry južnej Indie a je najnavštevovanejším mestom v Indii zahraničnými návštevníkmi. Mesto je tiež domovom Madras Stock Market, štvrtej indickej burzy cenných papierov a jednej zo štyroch trvalo uznávaných spoločnosťou SEBI. Je tiež treťou najväčšou v krajine podľa objemu obchodov, len za Bombajskou burzou cenných papierov a Národnou burzou cenných papierov v Indii.
Industrializácia mesta siaha až do 16. storočia, keď textilné továrne vyrábali komodity, ktoré boli odoslané do Británie počas jej bitky s Francúzskom. Podľa magazínu Forbes je Chennai jedným z najrýchlejšie rastúcich miest na svete a patrí medzi „Forbes-Top 10 najrýchlejšie rastúcich miest na svete“. V Indii je hodnotená ako štvrtá, pretože má najviac firiem z rebríčka Fortune 500, po Bombaji, Dillí a Kalkate. Nachádza sa v nej aj 24 indických podnikov s kombinovanou čistou hodnotou viac ako 1 miliarda USD. Od roku 2012 má mesto približne 34,260 15 uznaných podnikov vo svojich 5,196 zónach, pričom 50 2016 má splatený kapitál viac ako 2016 2016 2016 miliónov.
Ekonomika Chennai je rôznorodá, pričom ju ukotvuje automobilový priemysel, softvérové služby, výroba hardvéru, zdravotníctva a finančných služieb. Podľa Konfederácie indického priemyslu by sa hospodárstvo Chennai do roku 100 zvýšilo na 2.5 miliárd USD alebo 2025-násobok svojej súčasnej veľkosti. Od roku 2012 je mesto pripravené na masívne priemyselné investície s investíciou vo výške 1 milióna miliónov dolárov. nasledujúcich päť rokov. GaWC klasifikuje Chennai ako globálne mesto a priraďuje mu úroveň Beta na základe jeho celosvetového dosahu a finančného významu.
Mesto je domovom približne 30 % indického automobilového sektora a 40 % automobilového priemyslu. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW a Mitsubishi majú výrobné závody v Chennai. Avadi Heavy Vehicles Factory vyrába vojenské vozidlá, najmä hlavný bojový tank Indie Arjun MBT. Indické železnice využívajú továreň Integral Coach Factory na stavbu železničných vozňov a iných pojazdných zariadení. Mnoho textilných firiem sa nachádza v priemyselnej zóne Ambattur–Padi a na južnom predmestí mesta bola zriadená špeciálna ekonomická zóna (SEZ) na výrobu odevov a obuvi. Chennai predstavuje viac ako polovicu indického vývozu kože.
Mnoho spoločností zaoberajúcich sa softvérom a softvérovými službami má vývojové centrá v Chennai, ktoré v rokoch 14 – 14,42,140 prispelo 2006 percentami k celkovému indickému exportu softvéru vo výške 07 2016 2016 lakh, čo z neho robí druhého najväčšieho exportéra softvéru v Indii po Bangalore. Keď bol vyvinutý, Tidel Park v Chennai bol propagovaný ako najväčší IT park v Ázii. Prevádzkujú tu veľké softvérové firmy, pričom niekoľko z nich robí z Chennai svoje hlavné sídlo.
Svetová banka, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Ázijská rozvojová banka, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank a Citibank majú všetky back office a vývojové centrá v meste Chennai je domovom komerčných bánk na národnej úrovni Indian Bank a Indian Overseas Bank, ako aj rôznych štátnych družstevné banky, finančné a poisťovacie firmy. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn a Siemens patria medzi telekomunikačné a elektronické firmy nachádzajúce sa v meste Chennai a blízko neho. Chennai je teraz popredným indickým vývozcom elektronických zariadení, čo predstavuje 45 percent celkového exportu v rokoch 2010-11. Telekomunikačné giganty Ericsson a Alcatel-Lucent, farmaceutický gigant Pfizer a chemický gigant Dow Chemicals majú výskumné a vývojové centrá v Chennai. Biotechnologické podniky a laboratóriá sa nachádzajú v biotechnologickom parku TICEL v Taramani a v biotechnologickom parku Golden Jubilee v Siruseri. Madras Stock Exchange je burza v Chennai.
Podľa prieskumu National Housing Bank o indexe cien bývania v indických mestách bol Chennai svedkom najväčšieho nárastu počas globálnej finančnej krízy v rokoch 2008 – 2012. Podľa prieskumu uskutočneného 99acres.com v roku 2011 mali nehnuteľnosti v Chennai priemerný nárast ceny o 7 %, pričom na čele stáli Tambaram, Chrompet a Thoraipakkam. Zdravotnícky turizmus je ďalším významným sektorom ekonomiky Chennai, ktorý predstavuje 45 percent všetkých návštevníkov medicíny v Indii. Tamilský kinematografický a televízny priemysel sú tiež dôležitými zložkami ekonomiky Chennai. Obchodné centrum Chennai, ktoré sa nachádza v Nandambakkame, je tiež stálou expozíciou. Chennai je na šiestom mieste medzi indickými mestami, ktoré sú domovom superboháčov krajiny, s 385 ultrabohatými obyvateľmi. Mesto je tretím najväčším indickým trhom pre prémiové automobily.