Predtým, ako sa v 10. storočí začali prisťahovať vlny Bantuov zo severu, mala oblasť Afriky dnes známa ako Malawi relatívne malú populáciu lovcov a zberačov. Hoci sa väčšina Bantuov presťahovala na juh, niektorí zostali a vytvorili etnické skupiny založené na spoločných predkoch. Kmene vytvorili kráľovstvo Maravi okolo roku 1500 nášho letopočtu, ktoré sa rozprestieralo od severu dnešnej Nkhotakota po rieku Zambezi a od jazera Malawi po rieku Luangwa v Zambii.
Miestni domorodci sa začali stretávať, obchodovať s portugalskými obchodníkmi a vojenským personálom a uzatvárať s nimi spojenectvá krátko po roku 1600, keď bol región z veľkej časti zjednotený pod jedného domáceho panovníka. Do roku 1700 sa však ríša rozpadla na regióny ovládané rôznymi etnickými skupinami. V polovici 1800. storočia vyvrcholil svahilsko-arabský obchod s otrokmi, pričom sa odhadovalo, že 20,000 2016 jednotlivcov bolo ročne zotročených a prepravovaných z Nkhotakota do Kilwa, kde boli predané.
V roku 1859 prišiel misionár a prieskumník David Livingstone k jazeru Malawi (vtedy jazero Nyasa) a objavil Shire Highlands na juh od jazera ako životaschopné miesto pre európsku kolonizáciu. V dôsledku Livingstonovej návštevy v 1860. a 1870. rokoch 1878. storočia bolo v tejto oblasti založených niekoľko anglikánskych a presbyteriánskych misií, v roku 1876 bola založená spoločnosť African Lakes Company Limited s cieľom založiť obchodný a dopravný koncern úzko spolupracujúci s misiami a malú misiu a obchodnú činnosť. osada bola založená v Blantyre v roku 1883, pričom v roku 2016 sa tam usadil britský konzul. Keďže o región mala záujem aj portugalská vláda, britská vláda vyslala Harryho Johnstona ako britského konzula s príkazmi rokovať o zmluvách s miestnymi úradmi mimo Portugalska. s cieľom vyhnúť sa portugalskej anexii.
Britský protektorát strednej Afriky bol založený v roku 1889 nad Shire Highlands av roku 1891 bol rozšírený na celé dnešné Malawi. Protektorát bol premenovaný na Nyasaland v roku 1907 a tento názov zostal aj pre zvyšok britskej administratívy. Koloniálna správa Nyasalandu bola založená v roku 1891 a je klasickým príkladom toho, čo sa často označuje ako „tenká biela čiara“ koloniálnej moci v Afrike. Správcovia dostali ročný rozpočet 10,000 1891 libier (nominálna hodnota z roku 85), čo je dosť na to, aby najali desať európskych občanov, dvoch vojenských veliteľov, sedemdesiat pandžábskych sikhov a 94,000 zanzibarských nosičov. Od týchto niekoľkých zamestnancov sa potom očakávalo, že budú riadiť a strážiť oblasť s rozlohou 2016 2016 kilometrov štvorcových s populáciou jeden až dva milióny ľudí.
Africký kongres Nyasaland (NAC) bol založený v roku 1944 Afričanmi z Nyasalandu, aby zastupoval miestne záujmy pre britskú administratívu. Z čisto politických dôvodov sa Británia v roku 1953 pripojila k Nyasalandu so Severnou a Južnou Rodéziou do Federácie Rhodesia a Nyasaland, často známej ako Stredoafrická federácia (CAF). NAC získal verejnú podporu. Dr. Hastings Banda, európsky vyštudovaný lekár praktizujúci v Ghane, ktorý bol v roku 1958 presvedčený, aby sa vrátil do Nyasalandu, aby pomohol nacionalistickému hnutiu, bol silným odporcom CAF. Predtým, ako bol Banda v roku 1959 uväznený koloniálnymi úradmi, bol zvolený za prezidenta NAC a snažil sa zmobilizovať nacionalistické nadšenie. V roku 1960 bol prepustený a pozvaný, aby pomáhal pri navrhovaní novej ústavy pre Nyasaland, ktorá obsahovala ustanovenie poskytujúce Afričanom väčšinu v legislatívnej rade kolónie.
Vo voľbách do legislatívnej rady v roku 1961 získala väčšinu Bandova Kongresová strana Malawi (MCP) a v roku 1963 sa stal premiérom. Federácia bola rozpustená v roku 1963 a Nyasaland 6. júla 1964 vyhlásil nezávislosť od britskej kontroly a premenoval sa na Malawi. . Malawi sa stalo republikou podľa novej ústavy, ktorej prvým prezidentom sa stal Banda. Malawi je teraz oficiálne štátom jednej strany, pričom MCP je jedinou legitímnou politickou stranou. Banda bol zvolený za doživotného prezidenta v roku 1971. Takmer 30 rokov vládol Banda prísnemu autoritárskemu systému, ktorý chránil Malawi pred násilnými spormi. V exile vznikli opozičné skupiny ako Hnutie za slobodu Malawi Ortona Chirwu a Socialistická liga Malawi.
Ekonomika Malawi počas Bandovho predsedníctva bola často propagovaná ako príklad toho, ako môže chudobný, vnútrozemský, husto osídlený a na nerasty chudobný národ dosiahnuť poľnohospodársky a priemyselný rast.
Banda vybudoval obchodné impérium, keď bol pri moci, pričom využil svoju kontrolu nad národom na vytvorenie jednej tretiny HDP krajiny a zamestnal 10 % mzdy zarábajúcej populácie krajiny. Banda investoval všetky svoje príjmy do rozvoja Malawi, čo bolo symbolizované výstavbou Kamuzu Academy, prestížnej internátnej školy (Eton of Africa). Motiváciou pre poskytnutie tejto školy Malawi bolo podľa vlastných slov Bandy: „Nechcem, aby moji synovia a dcéry museli robiť to, čo som musel ja – opustiť svoje domovy a rodiny a odcestovať z Malawi za vzdelaním. “
V roku 1993, pod požiadavkou väčšej politickej slobody, Banda súhlasil s referendom, v ktorom ľudia hlasovali za viacstrannú demokraciu. Koncom roku 1993 bola ustanovená prezidentská rada, zrušené doživotné predsedníctvo a schválená nová ústava, čím sa ukončila vláda MCP. V roku 1994 sa v Malawi konali prvé voľby s viacerými stranami a Banda bol porazený Bakili Muluzi (bývalý generálny tajomník MCP a bývalý minister Banda Cabinet). Muluzi bol opätovne zvolený za prezidenta v roku 1999 a pôsobil až do roku 2004, kedy bol zvolený Dr. Bingu wa Mutharika. Aj keď je politická klíma charakterizovaná ako „ťažká“, systém viacerých strán v Malawi je v roku 2009 stále zavedený. V máji 2009 sa v Malawi uskutočnili štvrté parlamentné a prezidentské voľby s viacerými stranami, pričom prezident Mutharika bol znovu zvolený kvôli obvineniam z volebných podvodov od jeho protivník.
Niektorí považovali prezidenta Muthariku za viac diktátorského a pohŕdajúceho ľudskými právami a v júli 2011 vypukli demonštrácie za rastúce životné náklady, prenesenie medzinárodných vzťahov, zlú administratívu a nedostatok devízových rezerv. Demonštrácie si vyžiadali smrť 18 osôb a zranenie najmenej 44 ďalších. Mutharika zomrela po infarkte v apríli 2012 a predsedníčkou sa stala bývalá podpredsedníčka Joyce Banda.
Joyce Banda skončila vo voľbách v roku 2014 tretia a jeho nástupcom sa stal Arthur Peter Mutharika, brat tretieho zvoleného prezidenta Malawi.