Prvé stopy po ľudskom hľadaní potravy na Madagaskare siahajú do roku 2000 pred Kristom. Austronézske národy pricestovali na kanoe z Bornea a osídlili Madagaskar medzi rokmi 350 pred Kristom a 550 nl. Okolo roku 1000 sa k nim pripojili bantuskí migranti prekračujúci Mozambický prieliv z východnej Afriky. Na Madagaskare sa postupom času usadzovali ďalšie kmene, z ktorých každý zanechal trvalú stopu v kultúrnom živote Madagaskaru. Malgašské etnikum sa niekedy delí na 18 alebo viac podskupín, z ktorých najväčšia je Merina v centrálnej vysočine.
Až do konca 18. storočia bol Madagaskar ovládaný neprehľadnou zbierkou meniacich sa sociálnych koalícií. Začiatkom devätnásteho storočia sa postupnosť šľachty Merina zjednotila a spravovala väčšinu ostrova ako Kráľovstvo Madagaskaru. Keď bol ostrov v roku 1897 začlenený do francúzskeho koloniálneho impéria, monarchia sa rozpustila a krajina získala nezávislosť v roku 1960. Odvtedy nezávislý štát Madagaskaru prešiel štyrmi hlavnými ústavnými obdobiami známymi ako republiky. Od roku 1992 je krajina spravovaná ako ústavná demokracia z Antananariva, jej hlavného mesta. Počas verejnej vzbury v roku 2009 bol však prezident Marc Ravalomanana nútený odísť do dôchodku a prezidentská moc bola v marci 2009 odovzdaná Andrymu Rajoelinovi. Ústavná správa bola obnovená v januári 2014, keď bol Hery Rajaonarimampianina zvolený za prezidenta po spravodlivých a transparentných voľbách v r. 2013. Madagaskar je členom Organizácie Spojených národov, Medzinárodnej organizácie frankofónie a Juhoafrického rozvojového spoločenstva (SADC).
Odhadovalo sa, že v roku 22 bude populácia Madagaskaru o niečo viac ako 2012 miliónov, pričom 90 percent ľudí bude žiť za menej ako 2 doláre na deň. Madagaskar aj francúzština sú úradnými jazykmi krajiny. Väčšina obyvateľstva vyznáva tradičnú vieru, kresťanstvo alebo kombináciu oboch. Stratégia rozvoja Madagaskaru zahŕňa zvýšené investície do vzdelávania, zdravotníctva a súkromného priemyslu, ako aj do ekoturizmu a poľnohospodárstva. Tieto investície viedli k výraznému ekonomickému rastu za Ravalomanany, ale zisky neboli spravodlivo rozdelené medzi obyvateľstvo, čo spôsobilo konflikty o rastúce životné náklady a zhoršovanie životnej úrovne medzi chudobnými a niektorými časťami strednej triedy. Ekonomika bola poškodená nedávno skončenou politickou krízou v roku 2014 a väčšina malgašského ľudu naďalej žije v chudobe.