Триест стал значительным европейским городом в экономике, торговле и бизнесе во времена Австро-Венгерской империи и был четвертым по величине и наиболее важным центром империи после Вены, Будапешта и Праги. Однако экономика Триеста пришла в упадок с передачей города Италии во время Первой мировой войны. Однако фашистская Италия поощряла массовую экспансию Триеста в 1930-х годах, когда новые промышленные предприятия были связаны особенно с военно-морским и военным секторами (такими как хорошо известный «Кантиери»). Aeronautici Navali Triestini (CANT)»). Авиаудары союзников во время Второй мировой войны уничтожили промышленный район города (в основном верфи). В результате Триест был в основном периферийным городом на протяжении всей холодной войны. Однако с 1970-х годов в Триесте наблюдается скромный экономический подъем.
Сегодня Триест — это динамичный и космополитический город с культурным сообществом, на долю которого приходится около 8% его населения, и это важный торговый, политический, культурный, судостроительный, образовательный, транспортный и деловой центр ЕС. Город является частью инициативы «Коридор 5», целью которой является улучшение транспортных связей между Западной и Восточной Европой через Словению, Хорватию, Венгрию, Украину и Боснию.
Порт Триеста является коммерческим морским центром с действующими контейнерными и нефтяными терминалами, а также сталелитейными заводами. Нефтяной терминал питает Трансальпийский трубопровод, который обслуживает 40 процентов энергетических потребностей Германии (100 процентов в Баварии и Баден-Вюртемберге), 90 процентов Австрии и более 30 процентов Чехии. Одна из самых загруженных линий RO/RO в Средиземноморье соединяет порты Триеста и Стамбула. Порт также является самым важным кофейным портом в Италии и Средиземноморье (а также в Европе), обеспечивая более 40% кофе в Италии. Успешный кофейный бизнес Триеста зародился во времена Австро-Венгрии, а правительство Австро-Венгрии даже предоставило городу безналоговый статус, чтобы стимулировать расширение торговли. Существуют некоторые реликвии экономических амбиций Венгрии, подпитываемых австрийским кофе, такие как кофейная фирма Hausbrandt Trieste. Как следствие, в современном Триесте есть множество кафе, и он до сих пор известен как «кофейная столица Италии». Кофейный кластер Trieste был основан кофейными компаниями в качестве их основной зонтичной организации, а также в качестве самостоятельного экономического оператора.
В городе находятся всемирные или национальные штаб-квартиры двух компаний из списка Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) и Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), одна из ведущих мировых судостроительных компаний, и итальянские предприятия Wärtsilä расположены в Триесте. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel и Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit (местное словенское сообщество активно вносит свой вклад в экономику через процветающую банковскую организацию Zadruna Kraka Banka (ZKB).