Население Сомали составляет около 10.8 млн человек. Примерно 85 процентов его населения составляют этнические сомалийцы, исторически населявшие северные регионы страны. Южные районы отличаются высокой концентрацией этнических меньшинств. Сомалийский и арабский языки являются официальными языками Сомали, оба из которых являются афроазиатскими языками. Основная часть населения исповедует ислам, большинство составляют сунниты.
В древности Сомали был важным торговым центром. Это одно из наиболее вероятных мест легендарной древней земли Пунт. Несколько крупных сомалийских династий контролировали региональную торговлю в средние века, в частности Аджурская империя, султанат Адал, султанат Варсангали и султанат Геледи. Британская и Итальянская империи захватили контроль над частями побережья в конце девятнадцатого века посредством ряда договоров с этими странами, создав колонии Британского Сомалиленда и Итальянского Сомалиленда.
Внутри страны государство дервишей Мохаммеда Абдуллы Хасана четырежды сопротивлялось Британской империи, вынуждая ее отступить к побережью, пока не сдалось британской авиации в 1920 году. Итальянский авантюрист Луиджи Робекки Брикетти (1855–1926) создал топоним Сомали. После успешного проведения так называемой кампании султанатов против правящих султанатов Маджиртин и султаната Хобио Италия получила полный контроль над северо-восточной, средней и южной частями провинции. Итальянская оккупация продолжалась до 1941 года, когда ее сменило британское военное правление. Британский Сомалиленд останется под протекторатом, в то время как Итальянский Сомалиленд станет опекой Организации Объединенных Наций, подопечной территорией Сомалиленда, находящейся под контролем Италии в 1949 году. В 1960 году две территории объединились, чтобы создать автономную Сомалийскую республику, которой управляла гражданская администрация.
В 1969 году Верховный революционный совет взял под свой контроль и создал Сомалийскую Демократическую Республику. Эта администрация, возглавляемая Мохамедом Сиадом Барре, распалась в 1991 году, когда разразилась гражданская война в Сомали. В вакууме власти многие вооруженные группировки начали борьбу за контроль, особенно на юге. В этот период Сомали была «несостоявшимся государством» из-за отсутствия центральной администрации, и жители большинства регионов прибегали к обычному и религиозному правлению. На севере возникло несколько автономных территорий, в частности администрации Сомалиленда, Пунтленда и Галмудуга. В начале 2000-х были сформированы зарождающиеся временные федеральные администрации.
Переходное национальное правительство (ПНП) было сформировано в 2000 году, а Переходное федеральное правительство (ПФП) было сформировано в 2004 году, восстановив такие национальные институты, как вооруженные силы. ПФП взяло под свой контроль большую часть южных зон боевых действий страны от недавно созданного Союза исламских судов в 2006 году при содействии эфиопских сил (СИС). После этого СИС распался на более экстремистские организации, такие как «Аш-Шабааб», которые боролись с ПФП и его союзниками из АМИСОМ за контроль над регионом.
К середине 2012 года боевики потеряли контроль над большей частью захваченных ими земель. В 2011–2012 годах был начат политический процесс по созданию ориентиров для формирования постоянно действующих демократических институтов. В августе 2012 года в соответствии с этой административной структурой была принята новая временная конституция, преобразовавшая Сомали в федерацию. После истечения временного мандата ПФП в том же месяце была создана Федеральная администрация Сомали, первое постоянное центральное правительство страны с начала гражданской войны, и начался период восстановления в Могадишо. Сомали поддерживает неформальную экономику, основанную в основном на животноводстве, денежных переводах сомалийцев, работающих в других странах, и телекоммуникациях.