Ченнаи является четвертой по величине экономикой Индии с ВВП в размере 58.6 млрд долларов США по ППС (номинальный ВВП 17 млрд долларов США, 2010 г.). Ченнаи имеет разнообразную промышленную базу, которая включает в себя автомобилестроение, компьютеры, технологии, производство оборудования и здравоохранение. По состоянию на 2012 год город является вторым по величине в Индии экспортером услуг в области информационных технологий (ИТ) и аутсорсинга бизнес-процессов (BPO). В городе находится значительная часть автомобильного сектора Индии, из-за чего он получил прозвище «Детройт Индии». По данным Euromonitor, он известен как культурная столица Южной Индии и является самым посещаемым городом Индии иностранными гостями. В городе также находится фондовый рынок Мадраса, четвертая фондовая биржа Индии и одна из четырех постоянно признанных SEBI. Она также является третьей по величине в стране по объему торгов, уступая только Бомбейской фондовой бирже и Национальной фондовой бирже Индии.
Индустриализация города восходит к 16 веку, когда текстильные фабрики производили товары, которые отправлялись в Великобританию во время ее битвы с Францией. По данным журнала Forbes, Ченнаи является одним из самых быстрорастущих городов мира и входит в «десятку самых быстрорастущих городов мира по версии Forbes». Он занимает четвертое место в Индии по количеству фирм из списка Fortune 10 после Мумбаи, Дели и Калькутты. В нем также находятся 500 индийских предприятия общей чистой стоимостью более 24 миллиарда долларов. По состоянию на 1 год в 2012 зонах города насчитывается около 34,260 15 признанных предприятий, 5,196 50 из которых имеют оплаченный капитал более 2016 лакхов.
Экономика Ченнаи разнообразна, и ее основу составляют автомобилестроение, услуги по программному обеспечению, производство оборудования, здравоохранение и финансовые услуги. По данным Конфедерации индийской промышленности, к 100 году экономика Ченнаи вырастет до 2.5 миллиардов долларов США, или в 2025 раза по сравнению с нынешним размером. следующие пять лет. GaWC классифицирует Ченнаи как глобальный город, присваивая ему уровень бета-тестирования на основе его мирового охвата и финансового значения.
В городе сосредоточено около 30% автомобильного сектора Индии и 40% производства автокомпонентов. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW и Mitsubishi имеют производственные подразделения в Ченнаи. Завод тяжелых транспортных средств Avadi производит военные автомобили, в частности основной боевой танк Индии, ОБТ Arjun. Индийские железные дороги используют завод Integral Coach Factory для производства железнодорожных вагонов и другого подвижного оборудования. Многие текстильные предприятия расположены в промышленной зоне Амбаттур-Пади, а на южных окраинах города создана особая экономическая зона (ОЭЗ) по производству одежды и обуви. На Ченнаи приходится более половины экспорта кожи Индии.
Многие компании, занимающиеся программным обеспечением и программными услугами, имеют центры разработки в Ченнаи, на долю которых приходилось 14 процентов от общего объема экспорта программного обеспечения Индии в размере 14,42,140 2006 07 лакхов в 2016–2016 годах, что делает его вторым по величине экспортером программного обеспечения в Индии после Бангалора. Когда он был разработан, Tidel Park в Ченнаи рекламировался как крупнейший ИТ-парк в Азии. Здесь работают крупные компании-разработчики программного обеспечения, и некоторые из них делают Ченнаи своей основной штаб-квартирой.
Всемирный банк, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Коммерческий банк Абу-Даби , Азиатский банк развития, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank и Citibank имеют бэк-офисы и центры развития в городе Ченнаи, где расположены коммерческие банки национального уровня Indian Bank и Indian Overseas Bank, а также различные государственные уровне кооперативных банков, финансов и страховых фирм. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn и Siemens входят в число телекоммуникационных и электронных компаний, расположенных в Ченнаи и его окрестностях. Ченнаи в настоящее время является ведущим экспортером электронного оборудования в Индии, на долю которого в 45–2010 годах приходилось 11 процентов от общего объема экспорта. Телекоммуникационные гиганты Ericsson и Alcatel-Lucent, фармацевтический гигант Pfizer и химический гигант Dow Chemicals имеют научно-исследовательские центры в Ченнаи. Биотехнологические предприятия и лаборатории расположены в биотехнологическом парке TICEL в Тарамани и биотехнологическом парке Golden Jubilee в Сирусери. Фондовая биржа Мадраса — фондовая биржа в Ченнаи.
Согласно исследованию Национального жилищного банка по индексу цен на жилье в городах Индии, в Ченнаи наблюдался наибольший рост во время мирового финансового кризиса 2008–2012 годов. Согласно опросу, проведенному 99acres.com в 2011 году, средняя цена на недвижимость в Ченнаи выросла на 7%, при этом лидируют Tambaram, Chrompet и Thoraipakkam. Медицинский туризм - еще один важный сектор экономики Ченнаи, на который приходится 45 процентов всех медицинских посетителей Индии. Тамильское кино и телевидение также являются важными составляющими экономики Ченнаи. Торговый центр Ченнаи, расположенный в Нандамбаккаме, также является постоянной экспозицией. Ченнаи занимает шестое место среди индийских городов, в которых проживают сверхбогатые люди страны, с 385 сверхбогатыми жителями. Город является третьим по величине рынком автомобилей премиум-класса в Индии.