Agricultura, turismul, serviciile financiare offshore și creșterea vitelor sunt cei patru piloni ai economiei. Există o activitate de pescuit semnificativă, deși acest sector nu generează prea multă valută. Copra, kava, vite, cacao și lemn sunt printre exporturi, în timp ce mașini și echipamente, produse alimentare și combustibili sunt printre importuri. Activitatea minieră, pe de altă parte, este nesemnificativă.
În timp ce exploatarea de mangan a încetat în 1978, în 2006 a fost încheiat un acord pentru a exporta mangan care fusese extras anterior, dar nu fusese încă expediat. Nu există zăcăminte de petrol cunoscute în țară. Piața locală este deservită de un sector modest de industrie ușoară. Tarifele de import și un TVA de 12.5% la produse și servicii asigură majoritatea veniturilor fiscale. Creșterea economică este împiedicată de dependența țării de un număr mic de exporturi de mărfuri, susceptibilitatea la catastrofe naturale și distanțele mari dintre insulele componente și piețele majore.
Agricultura este folosită atât pentru consum, cât și pentru export. Oferă mijloace de trai pentru aproximativ 65 la sută din oameni. Producția de copra și kava, în special, oferă venituri semnificative. Mulți fermieri au abandonat producția de culturi alimentare în favoarea agriculturii kava, veniturile fiind folosite pentru achiziționarea de alimente. Kava a fost, de asemenea, utilizat în schimburile ceremoniale între clanuri și sate. Cacao este cultivat și în scopul generării de valută străină.
În 2007, erau 15,758 de familii implicate în pescuit, majoritatea pentru consum (99 la sută), iar numărul mediu de excursii de pescuit săptămânale era de trei. Mediul tropical permite cultivarea unei varietăți diverse de fructe, legume și mirodenii, cum ar fi banane, usturoi, varză, arahide, ananas, trestie de zahăr, taro, igname, pepeni verzi, condimente pentru frunze, morcovi, ridichi, vinete, vanilie (ambele). proaspăt și vindecat), ardei, castraveți și multe altele. În 2007, au fost evaluate următoarele bunuri agricole (în milioane de vatu – moneda națională a Vanuatuului): kava (341 milioane vatu), copra (195), vite (135), grădini de cultură (93), cacao (59), silvicultură ( 56), pescuit (24), cafea (12).
Turismul generează valută străină atât de necesară. Vanuatu este în general considerat una dintre cele mai bune locații de vacanță pentru scafandrii care doresc să experimenteze recifele de corali din regiunea Pacificului de Sud. Epava navei de croazieră de lux americane și transportatorul de trupe transformat President Coolidge de pe insula Espiritu Santo este, de asemenea, o atracție majoră pentru scafandrii. A fost scufundat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și este una dintre cele mai mari epave din lume care este accesibilă pentru scufundări de agrement. Potrivit unei estimări, turismul a crescut cu 17% din 2007 până în 2008, ajungând la 196,134 de vizitatori. Totalul din 2008 reprezintă o creștere semnificativă față de totalul anului precedent de 57,000 de vizitatori (dintre care 37,000 au fost din Australia, 8,000 din Noua Zeelandă, 6,000 din Noua Caledonie, 3,000 din Europa, 1,000 din America de Nord și 1,000 din Japonia. (Notă: cifrele sunt rotunjite la cea mai apropiată mie)). Turismul a fost stimulat parțial de apariția lui Vanuatu în numeroase programe de televiziune reality. Al nouălea sezon al serialului de televiziune de realitate Survivor, intitulat Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, a fost filmat în Vanuatu. Doi ani mai târziu, ediția australiană a Celebrity Survivor a fost filmată în aceeași locație ca și versiunea din SUA. La mijlocul anului 2002, guvernul și-a intensificat încercările de a promova turismul.
Serviciile financiare sunt o componentă critică a economiei. Vanuatu este un paradis fiscal care nu a împărtășit informații despre cont cu alte țări sau agenții de aplicare a legii până în 2008. Presiunea internațională, mai ales din Australia, a împins guvernul din Vanuatu să înceapă să se conformeze standardelor internaționale de transparență. Nu există impozit pe venit, impozit reținut la sursă, impozit pe câștig de capital, impozit pe moștenire sau control valutar în Vanuatu. Din cauza avantajelor fiscale și a reglementărilor favorabile de muncă, mai multe firme multinaționale de gestionare a navelor preferă să-și pavilească navele sub pavilionul Vanuatu (Vanuatu este membru cu drepturi depline al Organizației Maritime Internaționale și aplică convențiile sale internaționale). Vanuatu este desemnat ca o națiune folosind un „steag de comoditate”. Mai multe organizații de partajare a fișierelor, inclusiv KaZaAnetwork de la Sharman Networks și creatorii WinMX, au optat să se încorporeze în Vanuatu pentru a scăpa de problemele de reglementare și legale. Ca urmare a preocupărilor internaționale, guvernul s-a angajat să consolideze reglementarea centrului său financiar offshore. Vanuatu primește cea mai mare parte a asistenței sale externe din Australia și Noua Zeelandă.
Creșterea vitelor duce la producția de carne de vită pentru export. Valoarea totală a capetelor de vacă vândute în 2007 a fost estimată la 135 milioane vatu; Vitele au fost aduse inițial în regiune din Australia de către plantatorul britanic James Paddon. Fiecare familie are în medie 5 porci și 16 găini și, deși bovinele sunt „cel mai important animal”, porcii și găinile sunt esențiale pentru cultivarea de subzistență, precum și pentru scopuri ceremoniale și obișnuite (în special porcii). În 2007, existau 30 de ferme comerciale (37 la sută companii unice, 23 la sută parteneriate și 17 la sută corporații), cu venituri de 533 milioane vatu și cheltuieli de 329 milioane vatu.
Cutremurele pot avea un impact negativ asupra activităților economice ale națiunii insulare. Un cutremur puternic urmat de un tsunami în noiembrie 1999 a provocat pagube semnificative insulei de nord a Rusaliilor, strămutând sute. În ianuarie 2002, un alt cutremur puternic a provocat pagube semnificative în oraș, Port Vila și regiunile învecinate și a fost urmat de un tsunami. Pe 2 august 2007, a avut loc un alt cutremur de 7.2 grade.
În 2008, Oficiul Național de Statistică din Vanuatu (VNSO) și-a publicat recensământul agricol din 2007. Potrivit studiului, exporturile agricole reprezintă aproximativ trei sferturi (73%) din toate exporturile; 80 la sută din populație trăiește în zone rurale unde „agricultura este principala sursă de existență”; și aproape toate (99%) dintre aceste gospodării sunt implicate în agricultură, pescuit și silvicultură. Venitul anual al familiei a fost de 1,803 milioane de vatu. Agricultura produsă pentru uz casnic a fost în valoare de 683 milioane vatu, agricultura de vânzare a fost în valoare de 561, cadourile primite au fost în valoare de 38, meșteșugurile au fost în valoare de 33, iar pescuitul (de vânzare) a fost în valoare de 18.
Gospodăriile au cheltuit cei mai mulți bani pe alimente (300 de milioane de vatu), apoi pe electrocasnice și alte bunuri de bază (79 de milioane de vatu), transport (59), educație și servicii (56), locuințe (50), alcool și tutun (39), și haine și încălțăminte (17). Copra (485), kava (442), cacao (221), carne de vită (proaspătă și refrigerată) (180), lemn (80) și pește (pește viu, acvariu, scoici, buton) s-au numărat printre exporturile evaluate la 3,038 milioane. vatu (28). Materiale industriale (4,261), alimente și băuturi (3,984), mașini (3,087), produse de larg consum (2,767), echipamente de transport (2,125), combustibili și lubrifianți (187) și alte importuri au totalizat 20,472 milioane vatu (4,060). Există un număr semnificativ de grădini de cultură – 97,888 în 2007 – cu multe pe teren plat (62%), în pantă ușor deluroasă (31%) și chiar pe pante abrupte (7%); existau 33,570 de gospodării cu cel puțin o grădină de cultură, iar 10,788 dintre aceste gospodării au vândut unele dintre aceste culturi pe o perioadă de douăsprezece luni.
La începutul anilor 2000, economia sa extins cu o rată de aproximativ 6%. Aceasta este mai mare decât în anii 1990, când PIB-ul a crescut cu mai puțin de 3% în medie.
Evaluarea Băncii Asiatice de Dezvoltare asupra economiei din Vanuatu a primit răspunsuri mixte. Ea a observat că economia era „în creștere”, menționând că s-a extins cu o rată remarcabilă de 5.9% între 2003 și 2007 și a lăudat „indicații promițătoare despre eforturile guvernamentale de reformă în anumite sectoare”, dar a identificat unele limitări constrângătoare, cum ar fi „servicii infrastructurale slabe”. .” Deoarece energia este generată de un monopol privat, „prețurile energiei electrice sunt printre cele mai mari din Pacific” dintre țările în curs de dezvoltare. Studiul a evidențiat, de asemenea, „guvernarea slabă și inițiativele invazive ale statului” ca factori de reducere a productivității.
În clasamentul Euromoney Country Risk din martie 2011, Vanuatu a fost clasat pe locul 173 ca fiind cea mai sigură locație de investiții din lume. Heritage Foundation și The Wall Street Journal au evaluat Vanuatu pe locul 84 ca cea mai liberă națiune din punct de vedere economic în 2015.