De-a lungul celui de-al doilea mileniu î.Hr., imigranții micronezieni au colonizat progresiv Insulele Marshall, navigarea între insule fiind posibilă de hărțile vechi de tip stick. Europenii au început să exploreze arhipelagul în anii 1520, exploratorul spaniol Alonso de Salazar văzând un atol în august 1526. După aceea, au avut loc alte misiuni ale navelor spaniole și engleze. Insulele poartă numele exploratorului britanic John Marshall, care le-a făcut o vizită în 1788. Din punct de vedere istoric, oamenii s-au referit la insule ca „jolet jen Anij” (Daruri de la Dumnezeu).
În 1874, țările europene au recunoscut suveranitatea Spaniei asupra insulelor. Au fost incluși oficial în Indiile de Est Spaniole în 1528. Mai târziu, în 1884, Spania a cedat insulele Imperiului German, care le-a inclus în Noua Guinee Germană în 1885. În timpul Primului Război Mondial, Imperiul Japoniei a pus mâna pe Insulele Marshall, care au fost ulterior unite cu alte foste posesiuni germane pentru a crea Mandatul Pacificului de Sud de către Liga Națiunilor în 1919. Statele Unite au capturat insulele în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, ca parte a campaniei pentru Insulele Gilbert și Marshall. Insulele Marshall, împreună cu celelalte insule ale Pacificului, au fost apoi incluse în Teritoriul de încredere al Insulelor Pacificului, guvernat de SUA. În cadrul unui Pact de Asociere Liberă cu Statele Unite, autoguvernarea a fost stabilită în 1979 și suveranitatea completă în 1986. Din 1991, Insulele Marshall este stat membru al Națiunilor Unite.
Din punct de vedere politic, Insulele Marshall sunt o republică prezidențială în asociere liberă cu Statele Unite, SUA oferind apărare, subvenții și acces la instituții din SUA, cum ar fi Comisia Federală de Comunicații și Serviciul Poștal al Statelor Unite. Cu resurse naturale limitate, prosperitatea insulelor este în mare parte pe o economie a serviciilor, cu unele pescuit și agricultură; Asistența SUA reprezintă o parte semnificativă din produsul intern brut al insulelor. Moneda țării este dolarul american.
Majoritatea oamenilor din Marshall trăiesc în Insulele Marshall, dar un număr mic de imigranți provin din Statele Unite, China, Filipine și alte insule din Pacific. Marshallese, o limbă malayo-polineziană, și engleza sunt cele două limbi oficiale. Aproape întreaga populație a insulelor este religioasă, aproximativ trei sferturi din populație aparținând fie Bisericii Unite a lui Hristos – Congregațională din Insulele Marshall (UCCCMI), fie Adunărilor lui Dumnezeu.