Înainte ca valuri de popoare bantu să înceapă să imigreze din nord în timpul secolului al X-lea, regiunea Africii cunoscută astăzi sub numele de Malawi avea o populație relativ mică de vânători-culegători. Deși majoritatea popoarelor bantu s-au mutat în sud, unii au rămas și au format grupuri etnice bazate pe strămoși împărtășiți. Triburile au format Regatul Maravi în jurul anului 10 d.Hr., care se întindea de la nord de ceea ce este acum Nkhotakota până la râul Zambezi și de la Lacul Malawi până la râul Luangwa din Zambia.
Triburile locale au început să se întâlnească, să se ocupe și să formeze alianțe cu comercianții portughezi și personalul militar la scurt timp după 1600, când regiunea a fost în mare parte unificată sub un monarh nativ. Până în 1700, totuși, imperiul se dezintegrase în regiuni conduse de o varietate de grupuri etnice. La mijlocul anilor 1800, traficul de sclavi swahili-arabi a atins apogeul, cu aproximativ 20,000 de indivizi înrobiți și transportați anual de la Nkhotakota la Kilwa, unde au fost vânduți.
În 1859, misionarul și exploratorul David Livingstone a ajuns la Lacul Malawi (pe atunci Lacul Nyasa) și a descoperit Ținutele Shire la sud de lac ca o locație viabilă pentru colonizarea europeană. Mai multe misiuni anglicane și presbiteriene au fost înființate în zonă ca urmare a vizitei lui Livingstone în anii 1860 și 1870, African Lakes Company Limited a fost fondată în 1878 pentru a înființa o companie comercială și de transport care lucrează îndeaproape cu misiunile și o mică misiune și comerț. așezarea a fost înființată la Blantyre în 1876, un consul britanic luându-și reședința acolo în 1883. Deoarece guvernul portughez era și el interesat de regiune, guvernul britanic l-a trimis pe Harry Johnston ca consul britanic cu ordin de a negocia tratate cu autoritățile locale din afara portughezei. autoritate pentru a evita anexarea portugheză.
Protectoratul Britanic al Africii Centrale a fost înființat în 1889 peste Ținuturile Shire și a fost extins în 1891 pentru a acoperi întregul Malawi actual. Protectoatul a fost redenumit Nyasaland în 1907 și a rămas acel nume pentru restul administrației sale britanice. Administrația colonială din Nyasaland a fost înființată în 1891 și este un exemplu clasic a ceea ce este adesea denumită „Linia albă subțire” a puterii coloniale în Africa. Administratorilor li sa acordat un buget anual de 10,000 de lire sterline (valoare nominală din 1891), suficient pentru a angaja zece cetățeni europeni, doi comandanți militari, șaptezeci de sikh din Punjab și 85 de hamali din Zanzibar. Acesti puțini personal erau apoi așteptați să gestioneze și să polițiască o zonă de 94,000 de kilometri pătrați, cu o populație de unul până la două milioane de oameni.
Congresul African Nyasaland (NAC) a fost fondat în 1944 de africanii din Nyasaland pentru a reprezenta preocupările locale în fața administrației britanice. Din motive pur politice, Marea Britanie s-a alăturat Nyasaland-ului cu Rhodesia de Nord și de Sud în Federația Rhodesiei și Nyasaland-ului, adesea cunoscută sub numele de Federația Africii Centrale (CAF), în 1953. În ciuda semi-independenței Federației, legătura a stârnit rezistență naționalistă africană și CNA a obținut sprijin public. Dr. Hastings Banda, un medic cu pregătire europeană care practica în Ghana, care a fost convins să se întoarcă în Nyasaland în 1958 pentru a ajuta mișcarea naționalistă, a fost un puternic adversar al CAF. Înainte de a fi închis de autoritățile coloniale în 1959, Banda a fost ales președinte al CNA și a căutat să mobilizeze entuziasmul naționalist. În 1960, a fost eliberat și invitat să asiste la elaborarea unei noi constituții pentru Nyasaland, care includea o prevedere care le acorda africanilor o majoritate în Consiliul Legislativ al coloniei.
La alegerile pentru Consiliul Legislativ din 1961, Partidul Congresului din Malawi (MCP) al lui Banda a câștigat majoritatea, iar el a devenit prim-ministru în 1963. Federația a fost dizolvată în 1963, iar Nyasaland și-a declarat independența față de controlul britanic pe 6 iulie 1964, redenumindu-se Malawi. . Malawi a devenit o republică în baza unei noi constituții, cu Banda ca prim președinte. Malawi este acum oficial un stat cu partid unic, MCP fiind singurul partid politic legitim. Banda a fost ales președinte pe viață în 1971. Timp de aproape 30 de ani, Banda a condus asupra unui sistem autoritar strict care a ținut Malawi liber de conflicte violente. În exil, s-au format grupuri de opoziție precum Mișcarea pentru Libertatea Malawi a lui Orton Chirwa și Liga Socialistă din Malawi.
Economia Malawi sub președinția lui Banda a fost adesea prezentată ca un exemplu al modului în care o națiune săracă, fără ieșire la mare, dens populată și săracă în minerale ar putea face creștere agricolă și industrială.
Banda a construit un imperiu comercial în timp ce era la putere, folosind controlul său asupra națiunii pentru a genera o treime din PIB-ul țării și pentru a angaja 10% din populația salariată a țării. Banda și-a investit toate câștigurile în dezvoltarea Malawi, care a fost simbolizată prin construirea Academiei Kamuzu, un prestigios internat (Eton of Africa). Motivația pentru a oferi această școală în Malawi a fost, în propriile cuvinte ale lui Banda, „Nu vreau ca fiii și fiicele mele să facă ceea ce trebuia să fac eu – să-și părăsească casele și familiile și să călătorească departe din Malawi pentru a obține o educație. ”
În 1993, la cererea pentru mai multă libertate politică, Banda a consimțit la un referendum în care oamenii au votat în favoarea unei democrații multipartide. Un consiliu prezidențial a fost înființat la sfârșitul anului 1993, președinția pe viață a fost desființată și a fost adoptată o nouă constituție, punând astfel capăt domniei MCP. În 1994, Malawi a avut primele alegeri multipartide, iar Banda a fost învinsă de Bakili Muluzi (fost secretar general al MCP și fost ministru al Cabinetului Banda). Muluzi a fost reales președinte în 1999 și a servit până în 2004, când a fost ales Dr. Bingu wa Mutharika. Deși climatul politic este caracterizat ca fiind „dificil”, sistemul multipartit din Malawi este încă în vigoare din 2009. În mai 2009, Malawi a organizat cele patru alegeri legislative și prezidențiale multipartide, iar președintele Mutharika a fost reales pe fondul acuzațiilor de fraudă electorală din partea adversarul lui.
Unii l-au văzut pe președintele Mutharika ca fiind mai dictatorial și mai disprețuitor față de drepturile omului, iar demonstrații au izbucnit în iulie 2011 pentru creșterea cheltuielilor de trai, transferul relațiilor internaționale, administrarea proastă și deficitul de rezerve valutare. Manifestațiile au avut ca rezultat moartea a 18 persoane și rănirea a cel puțin 44 de persoane. Mutharika a murit după un atac de cord în aprilie 2012, iar fostul vicepreședinte Joyce Banda a devenit președinție.
Joyce Banda a terminat pe locul al treilea la alegerile din 2014 și a fost succedat de Arthur Peter Mutharika, fratele celui de-al treilea președinte ales al Malawi.