Băile Sokobanja

Sokobanja, situată în districtul Zaječar din estul Serbiei, este un oraș balnear cu 7.188 de locuitori și o municipalitate cu 13.199 de suflete în 2022. Ocupă bazinul sudic al văii Sokobanja, la aproximativ 369 de metri deasupra nivelului mării, deși marginile sale urcă mai sus, spre înălțimile înconjurătoare. Așezarea este încadrată de crestele râurilor Ozren la vest, Devica la nord, Janior dincolo de acesta, Rtanj la est și Bukovik la sud. Prin centrul său șerpuiește râul Moravica, care sculptează un canion îngust la doi kilometri în amonte, înainte de a oferi apele sale albastre glaciare orașului. Rămășițele cetății romane și medievale sârbe Sokograd stau de santinelă deasupra acestui canion, o mărturie a peste cincisprezece secole de istorie. În ciuda unui secol și jumătate de turism organizat, ale cărui rădăcini datează din 1837, Sokobanja păstrează totuși o intimitate nerostită: aici, unde izvoarele termale țâșnesc calde din pământ, iar aerul atinge pantele munților încărcate cu fag și stejar, vizitatorii dau peste o liniște odihnitoare care contrazice ritmurile vieții moderne.

Încă din cele mai vechi înregistrări, călătorii nordici au prețuit această vale pentru curgerea cristalină a Moravicii și pentru abundența de raci care se zburau printre pietrele sale. Un număr din 1945 al revistei Politika relata despre lăzi cu această delicatesă fluvială care zburau cu aeronave spre Paris, Londra și Monte Carlo, dovadă a unei industrii modeste născute dintr-o sursă neașteptată. La o scurtă distanță de mers cu mașina spre vest se află Lacul Artificial Bovan, a cărui suprafață nemișcată oglindește pantele împădurite ale muntelui Ozren. Rezervorul - la zece minute de mers cu mașina - servește atât ca sursă de apă, cât și ca teren de agrement, un complement acvatic la curentul mai rapid al râului. În interiorul orașului, o diferență de altitudine de cincizeci de metri distinge parcul balnear inferior de cartierul superior, unde cabanele se cuibăresc printre tei.

În perioada 2018-2023, înregistrările meteorologice relevă o creștere subtilă, dar constantă, a temperaturilor medii. Clima, care oscilează la pragul dintre clima continentală umedă și cea subtropicală umedă, înregistrează acum medii de iarnă în jur de 1 °C, iar vârfuri de vară peste 22 °C. Astfel de condiții temperate au consolidat statutul orașului Sokobanja atât ca stațiune termală, cât și ca spa, atrăgând oaspeți ale căror afecțiuni variază de la afecțiuni respiratorii și probleme cardiovasculare la reumatism, tulburări neurologice și epuizare cronică. Apele, clasificate ca hipertermale și hipotermale, conțin oligoelemente de radon și potasiu; la izvorul Park, radioactivitatea măsoară 186 ± 10 mBq/l pentru particulele alfa și 283 ± 17 mBq/l pentru beta. Din septembrie 2023, o conductă de încălzire aflată în construcție de la izvoarele lui Ozren promite să încălzească clădirile publice cu apă termală naturală, subliniind angajamentul orașului de a valorifica resursele sale subterane.

O rimă concisă, inventată de satiristul Branislav Nušić în anii 1930, rămâne semnătura orașului Sokobanja: Sokobanja, Sokograd, dođeš mator, odeš mlad – „vii bătrân, pleci tânăr”. Publicate pentru prima dată pe 7 iulie 1934 în Politika ca un jingle de carte poștală, aceste cuvinte au captivat imaginația și au inspirat de atunci cântece și cărți poștale, asigurându-și locul ca brand cultural pentru oraș.

Dovezile arheologice atestă existența predecesorilor romani ai stațiunii balneare din Sokobanja. Sub baia turcească se află fundații și cărămizi din lemn, fragmente de tesere mozaicate și caneluri ale unor bazine rotunde de tip natatio. În perioada otomană, aceste rămășițe romane au fost adaptate pentru hamam în secolul al XVI-lea. Constructorii turci au păstrat forma circulară a bazinelor - neobișnuită, deoarece majoritatea hamamurilor preferă formele pătrate - și au acoperit fiecare cu o cupolă perforată care asigura ventilația naturală. Un document otoman din 1560 menționează reparații la hamam, iar în secolul al XVIII-lea, cartograful prusac Samuel von Schmettau a admirat accesoriile sale din marmură.

Capitolul oficial al turismului balnear modern a început în 1833, la douăzeci de zile după ce prințul Miloš Obrenović a eliberat orașul de sub dominația otomană. El l-a numit pe Georgije Đorđe Novaković - născut Leopold Ehrlich în Galiția și convertit la ortodoxie - primul medic al stațiunii balneare. La acea vreme, Novaković era unul dintre cei doar trei medici civili din Serbia în afara serviciului militar. În 1834, prințul a trimis mostre de ape minerale laboratoarelor din Viena, ale căror analize le-au lăudat calitățile terapeutice. Un an mai târziu, geologul german August von Herder a comparat izvoarele Sokobanjei cu cele din stațiunea austriacă Bad Gastein, o comparație care a ridicat reputația orașului în circuitul balnear al Europei.

Pe 21 iunie 1837, prințul Miloš a semnat primul ordin oficial prin care un pacient, sergentul major Lazarević, a fost trimis la tratament - un act considerat acum ca fiind nașterea turismului balnear din Serbia. Într-o succesiune rapidă, a renovat hammamul, a construit Fântâna Prințului Miloš pe drumul spre Aleksinac, a construit konakul - o reședință cu un singur etaj - pentru propriile sale apartamente în centrul orașului și a amenajat cada privată a prințului în hammam. Cada regală este încă în uz, adâncă și compactă, cu propriul robinet și cameră separată. Alte două bazine, destinate bărbaților, respectiv femeilor, se alimentează direct din izvoarele subterane.

De-a lungul secolelor al XIX-lea și al XX-lea, Sokobanja a atras intelectualitatea culturală a Serbiei. Jovan Cvijić a studiat geomorfologia sa; Isidora Sekulić a lucrat la eseuri în aerul său parfumat cu pin; Stevan Sremac a plasat scene aici; Meša Selimović a găsit inspirație în văile sale; Ivo Andrić, laureat al Premiului Nobel, se retrăgea adesea la Villa Mon Repos sau la modesta „Bota” din complexul spitalicesc. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Andrić a finalizat nuvela „Șarpele”, a început romanele sale principale Podul de pe Drina și Femeia din Sarajevo și a reflectat în 1973 că se temea că atenția lumii va copleși într-o zi seninătatea orașului.

Astăzi, hammamul – cunoscut sub diverse nume de Baia Termală Veche, Baia Romană sau colocvial Amam – este singura baie turcească funcțională din estul Serbiei. Protejată ca monument cultural, a apărut în filmul lui Zdravko Šotra, Zona Zamfirova (2002), și a fost renovată în 2005. Tavanele sale bombate, străpunse de ochi, lasă încă să treacă raze de lumină care dansează pe apele calde, oferind vizitatorului un sentiment de ritual atemporal.

La mică distanță spre est, pe un pinten stâncos deasupra canionului Moravica, se află ruinele orașului Soko Grad, sau Sokolac. Fondat în secolul al VI-lea sub împăratul Justinian I pentru a proteja Balcanii de incursiunile avare și slave, a trecut la Stefan Nemanja în 1172 și a suferit cicluri repetate de distrugere și reconstrucție. Erezia bogumilă a văzut-o distrusă la sfârșitul secolului al XII-lea; despotul Stefan Lazarević l-a fortificat la începutul secolului al XV-lea; în 1398 Imperiul Otoman a preluat controlul; iar în 1413 a căzut definitiv în mijlocul conflictului intern dintre Musa Çelebi și Hamuz Beg. Astăzi, doar poarta, zidurile și cele trei turnuri se ridică deasupra potecii împădurite care duce dinspre Moravica.

La doisprezece kilometri nord, deasupra satului Vrmdža, se află ruinele rare ale unei alte fortărețe din epoca lui Justinian. Ruinată în aceeași conflagrație din 1413, Vrmdža a rămas inactivă până când creșterea turismului pe muntele Rtanj i-a determinat pe localnici și diaspora - persoane întoarse din Statele Unite, Elveția și Italia - să revitalizeze casele sale vechi de un secol. Peste patruzeci de locuințe au fost restaurate; un complex școală-mănăstire din 1851 servește acum drept muzeu; un monument din Primul Război Mondial își amintește de cele dispărute; iar o biserică cu o singură navă din secolul al XIII-lea, cu fresce medievale, a fost redeschisă în 1819. Satul se află lângă vechiul drum Țarigrad, care lega cândva Belgradul de Istanbul, și este marcat de două stânci, Nikolina stena și Devojačka stena, numite după legende tragice despre iubire și sacrificiu interzis. Un lac din apropiere, o moară de apă, un pod pietonal din lemn și o fabrică de cherestea completează un tablou pastoral.

Înapoi în municipalitate, o serie de locuri de picnic și destinații de excursii mărturisesc farmecul Sokobanjei pentru natură. La Lepterija - la doi kilometri sud pe o potecă forestieră sau pe drum - copiii se plimbă printr-o poiană umbrită unde bănci și gropi de foc plutesc lângă malurile Moravicii. Legenda povestește despre Lepteria, fiica seniorului Sokogradului, și despre dragostea ei nefericită pentru Župan din Vrmdža; poiană verde și pârâul de lângă ea le poartă numele și durerea. Borić, cândva un lac regal pentru bărci, este acum o crângă de pini unde copiii inhalează aer bogat în rășină și se joacă sub trunchiuri înalte. În apropiere se află Piscicultura de Vară Vrelo și o potecă de sănătate care înconjoară pâlcuri de brad argintiu. Popovica, pe marginea înălțimilor Sokogradului, oferă priveliști ale canionului și văii, cu potecile sale presărate pentru fotografi și pictori.

Očno — o pajiște largă adiacentă clinicii de oftalmologie — este renumită pentru aerul său încărcat cu ioni, pe care regimurile terapeutice îl prețuiesc pentru afecțiunile de vedere. În centrul său se află „Piatra Iubirii”, o stâncă solitară legată de romantismul dintre Hajduk Veljko și Čučuk Stana. Îndrăgostiții urcă pentru a jura fidelitate veșnică în șoapta ierbii și a brizei. Dincolo de aceasta, Kalinovica se odihnește printre plante medicinale, facilități de picnic și terenuri de sport cu iarbă, umbrită de două sequoie monumentale. Un sector de camping invită la șederi prelungite, în timp ce sursa sa de apă oferă băuturi răcoritoare. Izvorul râului Moravica, pe versanții Devica, găzduiește ferme de păstrăvi și pavilioane din lemn; vizitatorii pot prinde și prepara singuri peștele sau pot lua masa la un restaurant din apropiere.

Rețeaua de spitale speciale a municipalității - unul pentru boli pulmonare nespecifice din 1978, altul pentru oftalmologie - ocupă pantele împădurite ale munților Ozren, beneficiari ai „fabricii de aer curat” care a adus orașului Sokobanja desemnarea sa în 1992 drept prima municipalitate ecologică a Serbiei. Spitalul Pneumologic perpetuează misiunea spitalului original din 1837, în timp ce Hotelul Sunce, deschis în 1977 lângă Moravica, a introdus un reper arhitectural modern. Centrul orașului în sine păstrează edificii din secolul al XIX-lea: școala elementară și Biserica Ortodoxă Sârbă, structuri modeste care emană grație provincială.

Dincolo de acestea, sate și cătune extind tapiserie culturală. Jošanica, la 15 km nord-vest, găzduiește Biserica Adormirii Maicii Domnului, cea mai veche biserică din estul Serbiei, fondată în secolul al XI-lea. Pe flancurile muntelui Ozren se află Mănăstirea Jermenčić, construită de exilații armeni în secolul al XIV-lea. La sud-est, cascada sezonieră Ripaljka coboară unsprezece metri în torenți de primăvară timpurie; până la sfârșitul lunii mai se usucă de obicei, lăsând în urmă doar roci de un verde mușchi.

Datele demografice ilustrează un secol de declin: de la 23.733 de locuitori în 1948, la 13.199 în 2022, municipalitatea a pierdut populația cu aproximativ 1,75% pe an din 2011. Orașul în sine a atins vârful în 1991, cu 8.439 de locuitori. Modelul reflectă migrația mai amplă către mediul rural, dar ascunde un flux constant de vizitatori care reaprovizionează hanurile și pensiunile locale în fiecare vară.

Pentru cei mai îndrăzneți, Sokobanja oferă o gamă largă de activități pline de adrenalină. Ciclismul montan pe cei 150 de kilometri de trasee marcate atrage cicliști de la începători la profesioniști; ghizi locali îndrumă ascensiunile pe vârfurile din Rtanj. Cluburile de parapantă din Niš organizează competiții naționale și mondiale deasupra bazinului, în timp ce cursele de mașini de munte navighează pe drumul Ozren dintre Sokobanja și Jezero. Escalada liberă, orientarea, caiacul pe Lacul Bovan, săriturile în bazinele râului și coborârea în peștera înghețată Lednica din Rtanj oferă teste suplimentare pentru curaj.

Viața culturală pulsează prin festivaluri și adunări. „Sfântul Ioan Culegătorul de Ierburi” din iulie celebrează flora muntoasă din Ozren, Rtanj și Devica. „Festul Inimii Verzi”, o întâlnire de muzică rock și house, tot în iulie, atrage mulțimi de tineri pe scenele din parcuri. Septembrie aduce „Maratonul Dorințelor”, o cursă rutieră cartografiată prin păduri și văi. Din 1983, festivalul culinar „Mâinile de Aur” reunește bucătari locali pentru a pregăti preparate consacrate în timp la foc deschis. Între 21 iunie și 1 septembrie, programul Spa Fun Summer animă fiecare colț al orașului cu concerte, teatru, dans, cinema, prelegeri și expoziții. Iar „Prima Muzicuță a Serbiei”, organizată din 1962, își păstrează statutul de principal concurs de acordeon din Europa, cu semifinale în iulie și finale la mijlocul lunii august.

Aluzia orașului Sokobanja constă în rara fuziune dintre darurile naturale și înzestrarea culturală. Valea sa, mărginită de cinci munți, adăpostește condiții climatice bogate în oxigen și ioni încărcați; izvoarele sale transmit căldură și minerale din adâncul pământului; pădurile sale se desfășoară într-o măreție liniștită. Promenada pavată cu piatră a orașului amintește de epoci trecute de odihnă aristocratică, în timp ce festivalurile și evenimentele sale sportive afirmă o vitalitate nelimitată de vârstă. Printre aceste elemente, vizitatorii descoperă o armonie singulară: apă și aer, pământ și istorie, agrement și aventură. În leagănul canionului Moravica, sub veghea zidurilor romane și a cupolelor otomane, Sokobanja dăinuie ca un loc unde ajungi cu nevoie și pleci reînnoit, unde pulsul măsurat al naturii restaurează ceea ce constrânge graba modernității. Aici, sub vârfurile munților Ozren și Rtanj, fiecare inspirație poartă o promisiune, fiecare pas printre fântâni și păduri o revelație liniștită a inimii estice a Serbiei.