Regatul Unit

Regatul Unit al Marii Britanii și Irlandei de Nord, un teritoriu arhipelagic de 94.354 mile pătrate (244.376 km²) situat la marginea nord-vestică a Europei continentale, avea peste 68,2 milioane de locuitori în 2023. Cuprinzând insula principală a Marii Britanii, a șasea parte nord-estică a Irlandei și o constelație de insule mai mici împrăștiate între Atlantic, Marea Nordului, Canalul Mânecii, Marea Celtică și Marea Irlandei, această uniune de patru națiuni - Anglia, Scoția, Țara Galilor și Irlanda de Nord - reprezintă o tapiserie atât geografică, cât și politică, extremitățile sale fiind separate de nordul Franței de doar 22 de mile sub Canalul Mânecii, dar legate de Europa prin Tunelul Canalului Mânecii, lung de 31 de mile.

De la primele urme de pași lăsate în solul neolitic până la răspândirea legiunilor romane în anul 43 d.Hr., Insulele Britanice au fost martorii unui efort uman neîncetat. După două secole de dominație romană, legiunile care au plecat au cedat locul așezărilor anglo-saxone care, de-a lungul secolelor, au unit regate disparate. Cucerirea normandă din 1066 a recalibrat traiectoria Angliei, creând o ordine feudală care, până la sfârșitul Războiului Rozelor, la sfârșitul secolului al XV-lea, avea să dea naștere unei monarhii engleze centralizate, pregătită pentru expansiune. Până în secolul al XVI-lea, Țara Galilor era anexată; de-a lungul secolelor următoare, o ambiție imperială s-a unit în Imperiul Britanic, al cărui dominion avea să se întindă, la apogeul său, în anii 1920, pe un sfert din suprafața și populația planetei. Cu toate acestea, gravitatea a două războaie mondiale și valul inexorabil al decolonizării aveau să erodeze această întindere globală, lăsând în urmă o Commonwealth modernă de state independente și actualul Regat Unit, înființat prin Legea Titlurilor Regale și Parlamentare din 1927.

Reședința Coroanei de la Palatul Westminster, deși odinioară monolitică ca putere, a fost restrânsă în secolul al XVII-lea - în special din cauza Războiului Civil Englez - și a dat naștere treptat funcției de prim-ministru în epoca georgiană. Actele Unirii din 1707 au unit Anglia și Scoția în Marea Britanie, în timp ce Actele Unirii din 1800 au unit Irlanda, formând Regatul Unit al Marii Britanii și Irlandei. Secesiunea majorității Irlandei în 1922 a remodelat regatul în forma sa contemporană, cuprinzând patru jurisdicții distincte: Anglia și Țara Galilor, Scoția și Irlanda de Nord. Din 1999, Scoția, Țara Galilor și Irlanda de Nord au exercitat autoritate descentralizată în chestiuni de la educație la sănătate, chiar dacă Westminster își păstrează supravegherea apărării, afacerilor externe și politicii macroeconomice.

Din punct de vedere geografic, Regatul Unit se întinde pe latitudinile 49° și 61° N și pe longitudinile 9° V și 2° E, cei 17.820 km de coastă ai insulei sale principale contribuind la un țărm insular total de aproape 31.368 km - deși cifra exactă fluctuează în funcție de măsurătorile ondulate ale paradoxului liniei de coastă. Granița terestră de 499 km a Irlandei de Nord cu Republica Irlanda vorbește despre partiția complexă a insulei, în timp ce coasta națiunii, lungă de 650 km, îi încadrează dealurile ondulate și lacurile împrăștiate. Sub climatul maritim temperat, dominat de vânturi blânde, încărcate cu umezeală, din sud-vest, încălzite de Curentul Golfului, Regatul Unit rareori se confruntă cu extreme - înghețurile de iarnă rareori scad mult sub 0 °C (32 °F), iar temperaturile maxime de vară nu persistă peste 30 °C (86 °F) - chiar dacă enclavele muntoase din Scoția se apropie de condiții subarctice și de tundră. Durata medie anuală a soarelui este de aproximativ 1.340 de ore, deși variațiile regionale înregistrează totaluri între aproximativ 1.200 și 1.580 de ore, o cifră care a înregistrat o tendință ascendentă de la sfârșitul anilor 1990.

Sub această umbrelă climatică se află patru ecoregiuni terestre: păduri celtice de foioase, păduri de fag din câmpiile joase englezești, păduri mixte umede din Atlanticul de Nord și păduri de conifere caledoniene. Aproximativ 3,25 milioane de hectare - aproximativ 13% din teren - sunt acoperite de păduri, o dovadă atât a persistenței naturale, cât și a conservării concertate. Rețeaua belgiană de autostrăzi și artere feroviare găsește linia meridianului Observatorului Regal Greenwich înscrisă la longitudine zero, un marker durabil al rolului esențial al Marii Britanii în cartografierea globului.

Fiind prima națiune industrializată a lumii, progresele Marii Britanii în tehnologie, agricultura mecanizată și producția industrială din secolele al XVIII-lea și al XIX-lea au propulsat-o spre preeminența economică. Londra a devenit cel mai important centru financiar al lumii, orchestrând tranzacții zilnice de schimb valutar care acum reprezintă 38,1% dintr-o piață de 7,5 trilioane de dolari americani. Chiar dacă imperiul, susținut de rețele comerciale robuste și o vastă flotă comercială, s-a contractat după două conflicte globale și valuri de decolonizare, Regatul Unit și-a păstrat o mare parte din influența financiară. Astăzi se clasează printre cele mai mari economii după PIB-ul nominal, moneda sa - lira sterlină - fiind a patra cea mai tranzacționată și a patra cea mai mare monedă de rezervă la nivel mondial, cursul său istoric nefiind afectat de redenominare.

Totuși, sub aceste fațade de prosperitate se ascund inegalități marcate. Economia socială de piață a Regatului Unit, deși oferă un Indice de Dezvoltare Umană ridicat, înregistrează și printre cele mai mari disparități de venit din cadrul OCDE. Politica fiscală a căutat mult timp să reconcilieze dinamismul pieței cu bunăstarea socială, chiar dacă dezbaterile privind echilibrul persistă în parlament și în rândul populației. În ciuda acestor tensiuni, puterea non-tehnică britanică își păstrează influența formidabilă: cadrele juridice modelate după dreptul comun englez, omniprezența limbii engleze - acum cea mai vorbită la nivel mondial și a treia cea mai răspândită limbă maternă - și difuzarea globală a exporturilor culturale de la Shakespeare la The Beatles atestă o rezonanță culturală care se extinde mult dincolo de aceste insule.

Anglia, cea mai mare constituentă atât ca suprafață, cât și ca populație - reprezentând 53% din terenul total, cu o suprafață de 130.395 km² - este caracterizată de terenurile sale dihotomice de câmpie și de munte. Sub diagonala liniei Tees-Exe se află câmpii pastorale: Norfolk Broads, South Downs, New Forest și peisajele ondulate ale Cornwallului. La nord-vest, dealurile și văile din Lake District urcă spre 978 de metri ai Scafell Pike; Munții Pennine și Yorkshire Dales din alte părți sculptează o siluetă accidentată, în timp ce Exmoor și Dartmoor evocă mlaștini primordiale.

Scoția, care cuprinde 32% din teritoriul său, cu o suprafață de 78.772 km², este un ținut al contrastelor. Aproape 800 de insule sunt împrăștiate în largul coastei - Hebride, Orkney, Shetland - în timp ce Highlands dețin cea mai mare parte a teritoriului muntos. În interior, Loch Lomond și Trossachs oferă ape cristaline încadrate de păduri străvechi; mai la nord, Ben Nevis domină cel mai înalt vârf al Insulelor Britanice, la o altitudine de 1.345 de metri. Dincolo de panoramele accidentate, Edinburgh și Glasgow, cosmopolitele pulsează cu arhitectură, festivaluri și industrie.

Țara Galilor, care reprezintă mai puțin de 9% din suprafața Regatului Unit (20.779 km² sau 8.020 mile pătrate), își afirmă caracterul muntos în Snowdonia, unde se află Yr Wyddfa — Snowdon — care se ridică la 1.085 metri. Coasta Pembrokeshire, cu peste 2.704 km de țărm, invită la explorări itinerante, iar Anglesey este cea mai mare dintre numeroasele insule din largul coastei, susținând tradiții celtice antice alături de viața modernă.

Irlanda de Nord, care acoperă 14.160 km², este definită de zone muntoase ondulate, de vastul Lough Neagh - 388 km², cel mai mare lac din Insulele Britanice - și de coloanele de bazalt legendare ale Giant's Causeway, un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO. Cel mai înalt vârf al său, Slieve Donard din Munții Mournes, atinge 852 de metri, fiind o santinelă tăcută a secolelor de schimburi culturale și conflicte.

Dincolo de Regatul Unit propriu-zis se află Dependențele Coroanei - Guernsey și sateliții săi Alderney, Herm și Sark și Jersey - fiecare oferind vestigii ale moștenirii anglo-normande și, uneori, climate neașteptate modelate de proximitatea față de Franța continentală. Insula Man, situată la mijlocul Canalului Mânecii, își păstrează obiceiurile celtice, o cursă anuală de motociclete TT și cel mai vechi parlament din lume. Mai departe, paisprezece teritorii de peste mări - de la frumusețea subtropicală a Bermudelor și Insulelor Cayman până la întinderile bătute de vânt ale Antarcticii britanice - extind raza de acțiune a Coroanei, fiecare guvernată de statute distincte și trasee geografice îndepărtate.

În cadrul celor patru națiuni, orașele și comunele prezintă un mozaic de povești. Londra, o metropolă fără egal în influență globală, abundă de repere - Westminster, Turnul, Muzeul Britanic - fiecare ca un fir într-o narațiune în continuă desfășurare. Belfast, ieșind din renovarea urbană, pulsează de energie creativă, în timp ce Bristol echilibrează fațadele georgiene și arta modernă cu moștenirea maritimă. Trecutul orașului Cardiff, bazat pe cărbune, lasă loc unei scene artistice vibrante la malul golfului; Edinburgh, al doilea după Londra ca număr de vizitatori, organizează în fiecare august cel mai mare festival de artă din lume, printre stânci medievale și stânci vulcanice. Glasgow îmbină splendoarea victoriană cu inovația artistică, Liverpool își reia moștenirea orașului portuar prin muzică și sport, iar Manchester s-a transformat, de-a lungul deceniilor, dintr-un epicentru industrial într-un creuzet cultural. Zidurile antice și vestigiile romane ale orașului York vorbesc despre milenii de tapiserie umană țesută în planul său stradal.

Totuși, chiar și dincolo de aceste întâlniri urbane, Regatul Unit se desfășoară în locații singulare, pline de dramă elementară. Coloanele poligonale ale Giant's Causeway se înalță din Atlantic, stâncile Peninsulei Gower încadrează brize saline din Golful Swansea, iar pietrele sfărâmate ale Zidului lui Hadrian trasează cele mai îndepărtate ambiții ale Romei. Insula Arran, adesea descrisă drept „Scoția în miniatură”, condensează munții, pădurile și țărmul într-o singură excursie, în timp ce bazinele acvatice ale Districtului Lacurilor reflectă versurile tânguitoare ale lui Wordsworth. În adâncurile Loch Ness, folclorul se mișcă alături de țărmurile antice, iar Peak District atrage milioane de oameni către înălțimile sale accesibile. Vârfurile presărate cu ardezie ale Snowdoniei invită provocări atât pentru mușchi, cât și pentru minte, iar pietrele monolitice ale Stonehenge, erodate de 4.500 de ani, continuă să ademenească atât cercetătorii, cât și pelerinii.

Bogat din punct de vedere cultural și variat din punct de vedere ecologic, nuanțat politic, dar unificat de instituții comune, Regatul Unit se află astăzi la o răscruce între istorie și modernitate. Monarhia sa constituțională și democrația parlamentară - împărțite în trei sisteme juridice distincte, dar legate sub o singură Coroană - creează un echilibru între obiceiurile antice și guvernarea contemporană. Economia sa, deopotrivă bazată pe piață și conștientă social, se confruntă cu inegalitatea, chiar dacă domină piețele globale în domeniul finanțelor și comerțului. Limba, literatura, muzica și sportul său proiectează o putere soft care depășește cu mult granițele sale fizice, modelând discursul și identitatea globală. Pentru călător, savant sau rezident, aceste insule nu prezintă un tablou static, ci o narațiune în continuă desfășurare - una în care trecutul și prezentul conversează continuu, fiecare informându-se reciproc într-un dialog intim și grandios ca anvergură.