Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes se prezintă la prima vedere ca o convergență singulară de apă, rocă și efort uman. Situată la șapte sute de metri deasupra nivelului mării, în poalele Pirineilor din sud-vestul Franței, această comună cu 1.277 de locuitori (recensământul din 2022) se desfășoară pe un teren accidentat și împădurit, unde se întâlnesc trei râuri - Ariège, Oriège și Lauze. Situată la aproximativ șaptezeci și cinci de kilometri vest de Perpignan și la treizeci și cinci de kilometri nord-est de Andorra la Vella, Ax-les-Thermes ocupă o răscruce de cultură și climă, satul său compact și cătunele din împrejurimi trasând rutele antice care leagă Occitania de trecătorile înalte ale Principatului.

Însuși numele - Ax-les-Thermes - dezvăluie esența locului. Din latinescul Aquae, „ape”, și francezul Thermes, „izvoare termale”, acesta evocă o căutare umană continuă de alinare și reînnoire. Sub suprafață, peste șaizeci de surse deversează apă sulfuroasă la temperaturi cuprinse între optsprezece și șaptezeci și opt de grade Celsius. Romanii se scăldau aici; regii medievali au ordonat extinderea izvoarelor pentru a îngriji soldații afectați de lepră; antreprenorii din secolul al XIX-lea au construit promenade elegante și hoteluri pentru a primi burghezia care mergea la spa. Astăzi, trioul de stațiuni balneare Couloubret, Modèle și Teich duce mai departe această tradiție, oferind hidroterapie pentru sciatică, reumatism și afecțiuni respiratorii.

Apa modelează fiecare aspect al orașului Ax-les-Thermes, atât în ​​peisajul vizibil, cât și în memoria colectivă. Râul Ariège își începe lunga călătorie spre nord, imediat după granița de sud, șerpuind prin cătune cu case din lemn saxone și păduri întunecate de brad, înainte de a se uni cu Garonne, lângă Toulouse. Oriège se prăbușește din înălțimile estice pentru a întâlni Ariège la marginea satului, în timp ce Lauze își croiește drum printre bolovani acoperiți de mușchi pentru a intra în curentul principal, imediat după confluența cu Oriège. Între aceste pâraie mai mari se împletesc afluenți mai mici - Ruisseau des Estagnols, Ruisseau de Risl și Ruisseau de Font Frède - fiecare sculptând propriul defileu și găzduind zone cu ferigi și licheni.

În inima satului, încadrat de acoperișuri din ardezie și fațade cu obloane, se află Bassin des Ladres, sau Iazul Leproșilor. Născut în urma unui decret regal emis în 1260 de Roger al IV-lea, conte de Foix, în timpul domniei lui Saint Louis, acesta a fost conceput atât ca unitate terapeutică, cât și ca loc de carantină. Astăzi, apa intră în bazin la șaptezeci și șapte de grade Celsius, aburind în diminețile de iarnă pe marginile de piatră palide. Faimoasa „fântână cu tunuri” bolborosește la un capăt, iar în partea sa neștiutoare se află o mică clădire de spital, la doar un metru de fluxul termal. În fiecare an, de ziua Sfântului Ioan, sătenii se mânjesc cu cenușă și se aruncă în apele fumegânde - un ritual care îmbină sărbătoarea comunală cu un ecou al obiceiurilor medievale.

Dincolo de identitatea sa termală, Ax-les-Thermes susține o economie rurală mai tradițională. Bovinele și oile pasc pășunile înalte de deasupra limitei pădurii, behăiturile și mugetele lor amestecându-se cu șuieratul îndepărtat al apei. Transhumanța rămâne vie primăvara și toamna, când păstorii călăuzesc turmele de-a lungul traseelor ​​bătrâne către pajiștile de vară din domeniul schiabil Ax 3 Domaines sau înapoi în văile adăpostite. Industria zootehnică stă la baza producției locale de brânzeturi și menține mozaicul de terenuri deschise care împiedică pădurile să invadeze complet zona.

Iarna transformă comuna. Opt kilometri de drum de munte șerpuitor duc spre sud, către Ax-Bonascre, locul unde se află stațiunea Ax 3 Domaines. Deschisă în decembrie 1955, stațiunea unește trei vârfuri separate într-o rețea de pârtii care deservesc schiori de toate nivelurile. Ravene mărginite de pini ascund câmpuri de zăpadă proaspătă; cascadele înghețate strălucesc în lumina dimineții; în zilele senine, creasta înaltă oferă o panoramă a Pirineilor centrali. În 2010, stațiunea a atras atenția internațională când a paisprezecea etapă a Turului Franței s-a încheiat pe pârtiile sale, o dovadă atât a provocării sale sportive, cât și a atractivității sale peisagistice.

Totuși, intensitatea turismului coexistă cu un angajament profund față de gestionarea mediului. Consiliul Național al Orașelor și Satelor înflorite a acordat orașului Ax-les-Thermes o floare, recunoscând eforturile sale de a integra flori și verdeață în spațiile urbane, de a gestiona deșeurile în mod durabil și de a proteja biodiversitatea. În limitele comunei se află zece arii naturale de interes ecologic, faunistic și floral, unde orhideele rare înfloresc în grohotișul calcaros, iar vulturii aurii se rotesc pe valuri deasupra stâncilor acoperite de mușchi.

Arhitectura orașului Ax-les-Thermes reflectă istoria sa complexă. Biserica Saint-Vincent, menționată într-o donație din 994, ancorează cartierul vechi cu ziduri austere din piatră și un turn-clopotniță zvelt. La o scurtă plimbare, Capela Saint-Jerome - cunoscută local sub numele de Capela Penitenților Albaștri - datează din 1607 și conține un altar baroc pictat în nuanțe vibrante de roșu și albastru pirinei. Pe un promontoriu stâncos deasupra râurilor se află Oratoriul Fecioarei, construit în 1875 de părintele Melchior Comminges; fațada sa simplă și crucea din fier forjat domină orașul ca un gardian.

Monumentele seculare vorbesc despre ambițiile sociale ale orașului Ax-les-Thermes la începutul secolului al XX-lea. Cazinoul, construit în 1904 într-un stil eclectic, cu două turnuri de inspirație maură, a mărturisit încrederea culturii balneare. În apropiere, Castelul Delcassé, comandat în 1900 de Théophile Delcassé, ministrul francez al afacerilor externe, introduce elemente Art Nouveau - zidărie curbată, panouri din vitralii și balcoane ornamentale din fier - în cadrul montan. În schimb, Castelul Villemur, ridicat în 1910 de Georges Goubeau de la minele de talc Luzenac, adoptă o siluetă de conac mai restrânsă, terasele sale largi privind în jos spre confluența râului. Printre acestea se află ruinele Castelului Maou, o fortăreață din secolul al XII-lea modificată ulterior în secolul al XIV-lea, și vestigiile porții Encaralpou, amintiri tăcute ale fortificațiilor medievale și ale rivalității feudale.

Clima de aici este definită de altitudine și expunere. Catalogată istoric ca fiind de tip oceanic alterat, cu veri răcoroase și precipitații substanțiale, studii recente plasează Ax-les-Thermes în regiunea climatică a Pirineilor Centrali, caracterizată prin precipitații anuale între o mie și două sute de milimetri. Datele înregistrate la o stație din apropiere pe parcursul perioadei de treizeci de ani, 1991-2020, arată o temperatură medie anuală de 9,3 °C și precipitații totale de aproape 1.259 mm. Iernile aduc zăpadă abundentă la altitudini mai mari, alimentând pârtiile de schi, în timp ce verile rămân blânde, presărate cu averse după-amiaza care revigorează pășunile montane.

Călătorii sosesc pe calea ferată sau pe șosea. Route nationale 20 străbate valea Ariège, legând Foix și Paris de Andorra și Spania. La Garanou, aceasta cotește spre sud-est, coborând în satul Ax-les-Thermes înainte de a urca din nou spre Mérens-les-Vals. Din centru, se desfășoară drumuri departamentale - D613 către Sorgeat, D25 către Ascou și Mijanès și D82 către stațiunea Ax 3 Domaines. Linia de cale ferată Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, cu o stație chiar la nord-vest de sat, oferă o alternativă pitorească, uneori relaxantă, la călătoria rutieră, tunelurile sale cu nervuri de abur și curbele de pe malul râului amintind de epoca de aur a căilor ferate montane.

Ax-les-Thermes se află la o răscruce culturală, parte a regiunii istorice Sabarthès, care se întinde de-a lungul văii superioare Ariège, centrul său administrativ fiind cândva Tarascon-sur-Ariège. Moștenirea occitană rămâne vizibilă în toponimie, în dialectul local încă auzit de locuitorii mai în vârstă și în festivalurile sezoniere care celebrează meșteșugurile montane, cântecul coral și bucătăria tradițională. Deși comuna în sine se întinde doar pe o suprafață modestă, influența sa radiază în văi, legând păstorii și iubitorii de spa, excursioniștii și locuitorii, într-o experiență comună a apei, pietrei și cerului.

Apropierea de microstatul Andorra adaugă o altă dimensiune economiei locale. Cumpărăturile duty-free atrag vizitatori transfrontalieri, ale căror achiziții de modă, electronice și băuturi spirtoase completează veniturile generate de închirierea de cabane, mesele la restaurant și abonamentele de schi. Totuși, în ciuda acestei agitații, amploarea orașului rămâne intimă: o singură piață săptămânală sub corturi de pânză, o mână de artizani independenți, o terasă de cafenea unde clienții fideli se adună pentru a citi ziarul regional și a comenta trenurile care trec și nepoții care se întorc.

În fiecare anotimp, în orice vreme, Ax-les-Thermes păstrează un sentiment de echilibru între natură și cultură. Traversările râurilor și traseele montane insistă asupra unui ritm măsurat; băile termale invită la reflecție mai degrabă decât la simpla răsfățare. Cătunele Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque și Petches, fiecare purtând un nume care îi marchează ordinea de-a lungul unei cărări de păstor, mărturisesc o viață rurală în dialog cu elementele. Și mai presus de toate, apele calde care au atras inițial așezările umane continuă să curgă, atemporale și revigorante, sub soarele Pirineilor.