Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Municipalitatea este formată din patru districte — Beaufays, Chaudfontaine propriu-zisă, Embourg și Vaux-sous-Chèvremont — fiecare contribuind cu un strat distinct la patrimoniul comunei. Peisajul poartă amprenta unor epoci succesive: fundații monahale în Evul Mediu, expansiunea industrială în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea și o orientare modernă către turism și wellness construită în jurul apelor sale minerale. Chiar și astăzi, întreprinderi precum ciocolatele Galler, Magotteaux și marca de apă Chaudfontaine subliniază o economie atât diversă, cât și înrădăcinată în resursele locale.

Povestea orașului Chaudfontaine începe chiar cu izvoarele. Utilizarea formală a apelor termale datează din 1676, când medicii au recunoscut pentru prima dată temperatura lor constantă de 36,6 °C și potențialul lor benefic pentru sănătate. De-a lungul timpului, aceste izvoare au dobândit o reputație care a depășit-o pe cea a altor localități belgiene; într-adevăr, Chaudfontaine rămâne singurul oraș balnear din țară centrat pe surse termale naturale. Până la începutul secolului al XVIII-lea, fondatorii de tunuri și armurierii din Liège au căutat refugiu aici, atrași de aerul curat și de un cadru mai bucolic decât orașul industrial. În jurul anului 1715, comunitatea în creștere a construit o capelă pentru a deservi atât afluxul de vizitatori ai stațiunilor balneare, cât și populația rezidentă - un edificiu modest care avea să prefigureze transformarea treptată a orașului într-un refugiu pentru convalescență și odihnă.

Printre cele mai vechi așezări se numără Beaufays, menționat deja în secolul al XII-lea ca amplasament al unei mici mănăstiri. Embourg, în schimb, își are rădăcinile la mijlocul secolului al VI-lea, când se spune că Sfântul Monulphus, episcop de Tongeren, ar fi fondat o capelă și un grup de locuințe în jurul anului 556 d.Hr. Vaux-sous-Chèvremont a cunoscut propria fază de activitate în primele decenii ale secolului al XVIII-lea, odată cu deschiderea minelor de cărbune, a fabricilor de sticlă și a morilor cu ciocane care exploatau zăcămintele naturale de calcar și cărbune ale văii. Aceste operațiuni au pus bazele unui val de creștere industrială care a continuat până în secolul al XIX-lea, când laminoarele și carierele de piatră au transformat și mai mult peisajul.

Izvoarele termale din Chaudfontaine reprezintă resursa naturală definitorie a municipiului. Izvorând din fisuri în subsolul stâncos la o temperatură stabilă de 36,6 °C, apele se împart în două mari categorii. Unele surse produc apă cu mineralizare scăzută, pe care Academia Belgiană de Medicină o recomandă pentru hrănirea sugarilor; acest produs este îmbuteliat la fața locului și distribuit sub eticheta Chaudfontaine, gestionată acum de compania Coca-Cola din 2003. Alte izvoare, mai bogate în silice și oligoelemente, servesc exclusiv pentru tratamente balneare. De-a lungul secolelor, medicii și administratorii de băi au folosit aceste băi pentru a ameliora rigiditatea articulară și durerile reumatice, creându-și o reputație locală de eficacitate terapeutică.

Celebrul scriitor francez Victor Hugo a surprins ceva din farmecul liniștit al locului atunci când a numit Chaudfontaine „violetul spa-urilor”, un poreclă care sugerează un farmec discret mai degrabă decât o grandoare extravagantă. Spre deosebire de stațiunile mai ostentative, facilitățile balneare din Chaudfontaine își păstrează calitatea modestă. Un grup de băi în stil pavilion se întinde de-a lungul malurilor râului Vesdre, fațadele lor reflectându-se în curentul blând al râului. Vizitatorii pot alege între camere individuale de tratament, piscine termale sau instalații de hidromasaj, fiecare amplasată în mijlocul peluzelor și teraselor umbrite.

Dominând accesul estic al orașului se află Fortul Chaudfontaine, parte a inelului de fortificații de la sfârșitul secolului al XIX-lea construit pentru a apăra Liège-ul. Deși a suferit distrugeri parțiale în timpul străpungerii Germaniei în mai 1940, fortul dăinuie ca o ruină recuperată încet de vegetație. Astăzi funcționează ca un centru de trasee de aventură, cu trasee de frânghie și drumeții ghidate care urmează vechile metereze - o interacțiune de metereze de piatră și tufișuri verzi de primăvară. De la acest punct de belvedere înalt, potecile coboară spre cazinou și parcul termal sau se îndreaptă spre străduțele mai liniștite din Vaux-sous-Chèvremont.

Chiar pe Dealul Chèvremont se află o bazilică ale cărei linii neoclasice și cupolă largă domină valea. Dincolo de rolul său de lăcaș de cult, bazilica oferă una dintre cele mai frumoase priveliști panoramice din regiune: la vest, pantele împădurite ale Dealului Cointe; la nord-est, întinderea urbană a orașului Coronmeuse; și, între ele, apele șerpuitoare ale râului Vesdre. O scară îngustă de piatră urcă pe versantul dealului din satul de dedesubt, invitând pelerini și drumeți ocazionali deopotrivă să se oprească și să contemple cursul râului în timp ce își croiește drum spre Liège.

Deși turismul și wellness-ul formează un fir vizibil în identitatea orașului Chaudfontaine, industria locală rămâne semnificativă. Magotteaux, un producător de piese turnate și căptușeli rezistente la uzură pentru minerit și fabrici de ciment, angajează ingineri și tehnicieni calificați care se bazează pe o tradiție de prelucrare a metalelor care datează încă din secolul al XVIII-lea, când era vorba de armurierii. Galler, un ciocolatier cunoscut în toată Belgia pentru confecțiile sale artizanale, susține o fabrică și un showroom care primesc atât clienți cu amănuntul, cât și clienți angro. Pe lângă acestea, fabrica de îmbuteliere a apei din Chaudfontaine procesează și etichetează milioane de sticle în fiecare an, ceea ce o face unul dintre cei mai mari angajatori din regiune.

Din punct de vedere administrativ, Chaudfontaine este membră a GREOVA, Grupul Economic Regional al văilor Ourthe, Vesdre și Amblève, un organism de colaborare care coordonează proiectele de infrastructură și promovarea turismului în comunele învecinate. Prin intermediul acestui parteneriat, municipalitatea a investit în piste de biciclete, promenade pe malul râului și panouri interpretative care relatează istoria locală, unind satele zonei într-un coridor turistic coerent.

Deși atmosfera sa este distinct provincială, Chaudfontaine se bucură de conexiuni feroviare fiabile. O gară locală de pe linia Aachen-Liège este deservită de trenurile rețelei Liège S-Bahn, care leagă locuitorii de gara Liège-Guillemins în mai puțin de douăzeci de minute și oferă servicii ulterioare către Aachen, în Germania. Rutele regionale de autobuz completează trenurile, asigurându-se că fiecare dintre cele patru districte - Beaufays, Chaudfontaine, Embourg și Vaux-sous-Chèvremont - rămâne în apropierea facilităților urbane.

În iulie 2021, ploile torențiale au provocat inundații pe scară largă în Europa de Vest, iar Chaudfontaine s-a numărat printre municipalitățile cele mai afectate. Vesdre a revărsat malurile, inundând străzi și pivnițe, deteriorând infrastructura și forțând evacuarea a câteva sute de locuitori. Ministrul de interne al Belgiei, Annelies Verlinden, a declarat stare de urgență națională și a vizitat orașul alături de regele Philippe și regina Mathilde, subliniind gravitatea crizei.

În lunile care au urmat, autoritățile locale și voluntarii au coordonat eforturile de curățare, consolidând malurile râurilor și reparând poduri. Operatorii traseelor ​​de aventură ale fortului au adaptat pasarelele pentru a face față nivelurilor mai ridicate ale apei, iar conducerea spa-ului a instalat bariere rezistente la inundații în jurul stațiilor de pompe vulnerabile. Prin combinarea fondurilor publice cu sprijinul privat, Chaudfontaine a demonstrat o capacitate de redresare colectivă care a rezonat dincolo de granițele sale.

Astăzi, Chaudfontaine menține echilibrul delicat al unui loc modelat de izvoarele, istoria și industria sa. Piețele satului și străduțele înguste din Embourg amintesc de originile medievale timpurii; fațada în stil aragonez a fostei mănăstiri din Beaufays vorbește despre o altă epocă a vieții spirituale; relicvele industriale din Vaux subliniază trecutul manufacturier al regiunii. Cu toate acestea, fiecare strat a fost țesut într-o comunitate vie, una care cultivă bunăstarea, comerțul și memoria culturală în egală măsură.

Pentru vizitatori, o zi petrecută în Chaudfontaine ar putea începe cu o baie într-o piscină termală, urmată de o degustare de ciocolată la Galler sau de un tur ghidat al atelierelor lui Magotteaux. O excursie cu trenul la Liège după-amiaza permite vizite la muzee sau un concert de seară, după care se întoarce în liniștea malurilor râului Vesdre, luminile orașului reflectându-se în apa întunecată. Iarna, ceața se poate ridica din râu pentru a învălui versanții, în timp ce vara sunetul copiilor care se joacă lângă izvoare se amestecă cu cântecul păsărilor.

Departe de a fi o simplă stațiune, Chaudfontaine reprezintă un exemplu al modului în care norocul geologic - în acest caz, darul apei termale - poate ancora o localitate de-a lungul secolelor de schimbări. Stațiunile balneare, fabricile și căile ferate atestă ingeniozitatea umană în valorificarea darurilor naturale. În același timp, bazilica și fortul mărturisesc semnificația strategică și spirituală a orașului. Prin combinarea acestor elemente, Chaudfontaine realizează un fel de armonie rară printre orașele mici europene: un loc unde converg agrementul, munca și istoria, susținute de fluxul constant de apă care i-a dat numele.