São Tomé și Príncipe

São Tomé și Príncipe ocupă o întindere modestă din Golful Guineei, în largul coastei ecuatoriale vestice a Africii Centrale. Cuprinzând două insule principale - São Tomé la sud-vest și Príncipe la aproximativ 150 de kilometri la nord-est - națiunea este a doua cea mai mică de pe continent ca suprafață și populație, depășită doar de Seychelles. Deși terenul și societatea sa pot părea liniștite astăzi, povestea insulelor împletește răzvrătiri vulcanice, traumele imperiului, comunități rezistente și o maturizare treptată într-una dintre cele mai stabile democrații din Africa.

Ambele insule aparțin liniei muntoase vulcanice din Camerun, un lanț muntos născut din activitatea tectonică de sub Golful Guineei. Acum aproximativ treizeci de milioane de ani, erupțiile marine adânci de-a lungul acestei fracturi au produs fundații de bazalt și fonolit, acum degradate în soluri bogate. São Tomé se întinde pe o lungime de aproximativ cincizeci de kilometri și o lățime de treizeci de kilometri. Coloana sa vertebrală de vârfuri culminează la Pico de São Tomé, ridicându-se la 2.024 de metri deasupra nivelului mării. Príncipe, mai subțire - treizeci pe șase kilometri - își atinge vârful la Pico de Príncipe (948 de metri). Un indicator ecuatorial bisectează insula São Tomé, la sud de Ilhéu das Rolas. Printre reperele mai cunoscute se numără Pico Cão Grande, un dop vulcanic abrupt care se înalță la peste 300 de metri deasupra pădurilor înconjurătoare, vârful său fiind în concordanță cu stratul de nori.

Situate la călare pe ecuator, insulele se bucură de o climă caldă și umedă la nivelul mării, cu temperaturi medii anuale apropiate de 26 °C și fluctuații zilnice limitate; zonele muntoase interioare se bucură de nopți mai răcoroase și medii în jurul valorii de 20 °C. Precipitațiile variază dramatic - de la aproximativ 7.000 de milimetri în zonele muntoase învăluite în nori până la doar 800 de milimetri în zonele joase nordice, mai uscate - ploile cad de obicei între octombrie și mai. Vegetația face parte din ecoregiunea pădurilor umede de câmpie São Tomé, Príncipe și Annobón. În ciuda unei suprafețe modeste, insulele găzduiesc o listă impresionantă de specii endemice: ibisul São Tomé, cel mai mic de acest fel din lume; pasărea-sună uriașă; și specialiști în păduri, cum ar fi ibisul São Tomé. Mai multe specii de lilieci și scorpia São Tomé reprezintă mamiferele native rare. Apele din jur, care se scufundă până la două mii de metri, adăpostesc recife de corali și servesc drept locuri de reproducere pentru țestoasele imersate.

Înainte de sfârșitul secolului al XV-lea, viața umană era absentă. Navigatorii portughezi João de Santarém și Pedro Escobar au cartografiat insulele în 1470, găsind doar pădure virgină. Așezarea s-a dovedit lentă până când cultivarea zahărului în secolul al XVI-lea a atras muncitori forțați de pe continentul african. Solurile vulcanice fertile ale insulelor au produs recolte abundente, dar cu prețul unei economii - și al unei societăți - construite pe sclavie. Până în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, cafeaua și cacaoa au înlocuit zahărul ca principale exporturi. Plantațiile, sau roças, se întindeau pe peisaj; ruinele lor, acum recuperate de pădure sau restaurate ca pensiuni, încă mai dau dovadă de acea epocă.

De-a lungul secolelor al XIX-lea și al XX-lea, valuri de tulburări sociale au punctat ordinea plantațiilor. Cererile pentru condiții de viață mai bune și drepturi ale muncii au rupt stratul de prosperitate colonială. Pe 12 iulie 1975, un transfer pașnic de putere a înființat Republica Democrată São Tomé și Príncipe. De atunci, națiunea a menținut un sistem politic pluralist, trecând prin reforme democratice încă din 1990 și cunoscând doar o scurtă întrerupere în guvernarea sa multipartidă.

La mijlocul anului 2018, populația se ridica la aproximativ 201.800 de locuitori - peste 193.000 în São Tomé și aproximativ 8.400 în Príncipe. Aproape toți locuitorii din São Tomé își au rădăcinile în strămoși africani sau în linii mixte luso-africane; câteva mii de coloniști portughezi au plecat după independență, în timp ce refugiații din Angola au sosit în anii 1970. Clasificările etnice includ Angolares (descendenți ai sclavilor angolezi naufragiați), Forros (descendenți ai eliberaților), serviçais (muncitori contractuali din toată Africa portugheză), Tongas (copiii serviçais născuți pe insule), precum și mici minorități europene și asiatice.

Portugheza este atât limbă oficială, cât și limbă națională de facto, vorbită fluent de 98,4% din populație. Creolele - forro, principense, angolară, capverdiană - reflectă această fuziune de culturi. Franceza și engleza apar ca limbi străine în școli. Creștinismul predomină, în timp ce obiceiurile și ritmurile locale - ritmurile ússua, socopé, dêxa - îmbină influențele europene de dans cu percuția africană. Spectacole dramatice precum Tchiloli și danço-Congo păstrează tradițiile festive de povestire.

São Tomé și Príncipe raportează un Indice al Dezvoltării Umane mediu, depășind multe alte țări din zona subsahariană. Înscrierea universală la școală, creșterea speranței de viață (în jur de 70 de ani), reducerea drastică a mortalității infantile, accesul pe scară largă la apă curentă și electricitate - toate acestea atestă progresul social. Reformele guvernamentale din 2015 au facilitat crearea de afaceri și investițiile străine. Numărul întreprinderilor mici a crescut, contribuind la scăderea șomajului și la creșterea exporturilor - în principal cacao (95% din exporturile agricole), alături de cafea, copra și semințe de palmier. Prelucrarea industrială moderată a produselor locale persistă, dar activitățile agricole și de pescuit încă domină.

Industria turismului este promițătoare. Investitorii au construit stațiuni de plajă; îmbunătățirile infrastructurii includ modernizări ale porturilor din São Tomé și Neves în 2014, un aeroport internațional modernizat și rețele mobile și de internet extinse. Autoritățile anticipează că turismul gestionat responsabil - punând accent pe observarea păsărilor în Parcul Național Obo, drumeții la cascade, ascensiuni pe Pico de São Tomé și excursii maritime - va diversifica fluxurile de venituri fără a sacrifica integritatea ecologică.

Legăturile rutiere de pe ambele insule sunt funcționale conform standardelor regionale, deși șoferii trebuie să navigheze pe benzi înguste și pe obstacole ocazionale. Nu există bancomate care să accepte carduri străine; vizitatorii aduc euro sau dolari americani, pe care îi schimbă la bănci sau la hotelurile Pestana (acesta din urmă percepe un comision de aproximativ 5%). Moneda națională, noua dobră (simbol nDb, ISO STN), a înlocuit-o pe cea veche la un curs de schimb de 1.000 la 1 în 2018. Monedele circulă în centimi și dobrás noi, în timp ce bancnotele variază între 5 și 200 nDb. Importul de valută este nerestricționat, dar trebuie declarat; exportul este plafonat la suma declarată.

Bucătăria locală se concentrează pe pește - adesea servit alături de fructe de pâine sau banane fierte - și o abundență de fructe tropicale: papaya, mango, ananas, avocado, banană. Condimentele picante subliniază preparatele arhipelagului. Comunitățile din interiorul țării suplimentează proteinele cu buzios, melci mari de uscat, în timp ce gospodăriile de pe coastă recoltează melci de mare. Hotelurile urbane pot oferi meniuri în stil european la prețuri premium.

Infracțiunile violente sunt rare; furturile mărunte și escrocheriile turistice țintite au apărut odată cu creșterea turismului. Traficul rutier reprezintă cel mai mare pericol. Pericolele pentru fauna sălbatică sunt minime, cu excepția cobrei negre care locuiește în sudul și estul insulei São Tomé. Deși, în general, timizi, acești șerpi veninoși necesită vigilență pe traseele forestiere. În spitalele locale se găsesc antivenin, iar decesele sunt rare dacă tratamentul are loc în decurs de două ore de la mușcătură.

Fortul São Sebastião din orașul São Tomé – ridicat în 1575 și renovat ca muzeu național în 2006 – oferă o fereastră către trecutul complex al insulelor. Odată bastion amenințător împotriva marinelor rivale, acesta găzduiește acum artefacte care urmăresc evoluția de la primul contact european, trecând prin plantațiile coloniale, până la independența contemporană. Roças – unele dărăpănate, altele renovate ca locuințe primitoare – invită la contemplarea vieților odinioară constrânse de munca forțată și acum definite de o autonomie reînnoită.

În forma sa compactă, São Tomé și Príncipe întruchipează paradoxurile strădaniei umane pe fundalul unei bogății naturale extraordinare. Solurile vulcanice hrănesc arbori de cacao care au susținut secole de imperiu; populațiile rezistente au modelat o politică stabilă ce ascunde rănile coloniale ale insulelor. Călătorii și cercetătorii deopotrivă întâlnesc atât o biodiversitate vie, cât și ecoul istoriei sub ușile ruginite ale plantațiilor. În această îmbinare de contraste puternice - un Eden fertil umbrit de trecut - São Tomé și Príncipe reprezintă o dovadă a reînnoirii și a interacțiunii durabile dintre pământ și oameni.