Calcutta

Kolkata, cunoscută mult timp sub denumirea colonială de Calcutta până la începutul mileniului, ocupă un loc distinct pe malul estic al râului Hooghly, la aproximativ 80 de kilometri vest de Bangladesh-ul de astăzi. Fiind capitala Bengalului de Vest, este principalul nod financiar și comercial pentru regiunile estice și nord-estice ale Indiei. Orașul său propriu-zis găzduiește aproximativ 4,5 milioane de locuitori, în timp ce întinsa zonă metropolitană Kolkata cuprinde peste 15 milioane de suflete, ceea ce o face a treia cea mai populată regiune metropolitană a Indiei și al șaptelea oraș ca mărime. Adesea lăudată drept capitala culturală a națiunii, Kolkata combină o bogată moștenire istorică cu dinamismul contemporan, straturile sale de grandoare din epoca imperiului și energia locală coexistând în fiecare alee îngustă și arteră deschisă.

Înainte de sosirea Companiei Indiilor de Est, teritoriul cuprindea trei sate modeste bengaleze - Gobindapur, Sutanuti și Kalikata - aflate sub suzeranitatea Nawabului din Bengal. În 1690, Compania a obținut o licență comercială și a transformat curând zona din jurul Sutanuti în Fort William, un bastion fortificat împotriva puterilor rivale. Capturarea fortului de către Nawab Siraj ud-Daulah în 1756 a precipitat un răspuns rapid: înfrângerea Nawabului de către Robert Clive la Plassey în iunie 1757 a remodelat destinul subcontinentului. Ulterior, Calcutta a evoluat în centrul administrativ al Companiei, devenind oficial capitala de facto a Indiei Britanice până la mutarea la New Delhi în 1911. Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, era a doua după Londra în ierarhia urbană a Imperiului, găzduind birouri guvernamentale, instanțe, universități și societăți științifice. Fermentarea intelectuală a orașului - cel mai bine exemplificată de figurile Renașterii bengaleze - a alimentat atât inovația artistică, cât și agitația politică, făcând din Calcutta creuzetul naționalismului indian timpuriu.

Divizarea Bengalului din 1947 a secționat zonele economice intermediare și a dezrădăcinat comunitățile, aruncând Kolkata într-o perioadă de dislocare. Umflat de refugiați hinduși din Bengalul de Est, orașul s-a luptat cu supraaglomerarea, conflictele comunitare și o economie în retragere. În 1971, a oferit refugiu guvernului provizoriu din Bangladesh, reafirmându-i importanța regională. Cu toate acestea, până la valurile de liberalizare din anii 1990, deceniile de militantism sindical și scurgerea capitalurilor i-au adus porecla de „oraș pe moarte”. De atunci, reformele politice și investițiile private au început să inverseze această scădere, plasând Kolkata în rândul primelor trei economii metropolitane ale Indiei, cu un PIB estimat la paritatea puterii de cumpărare între 150 și 250 de miliarde de dolari.

Situată în Delta inferioară a Gangelului, Kolkata se află la doar cinci metri deasupra nivelului mediu al mării pe alocuri, zonele sale umede originale fiind treptat recuperate pentru a găzdui locuințe și comerț. Zonele umede rămase din estul Kolkata, desemnate sit Ramsar în 1975, funcționează ca un sistem natural de epurare a apelor uzate și ca pescărie. Sub suprafață, depozite aluviale groase - adânci de aproximativ 7.500 de metri - se află deasupra unui bazin terțiar a cărui zonă articulară faliată se află la baza orașului. Clasificată în zona seismică III, Kolkata trebuie să-și echilibreze topografia joasă cu climatul tropical de savană al regiunii, marcat de veri toride, ploi musonice și risc ciclonic printre cele mai ridicate din India.

Pe cei 206 kilometri pătrați ai Corporației Municipale Kolkata, orașul se întinde pe aproximativ zece kilometri de la malul râului până la șoseaua de ocolire și aproape dublul acestei distanțe de la nord la sud. Patru sectoare largi - Nord, Centru, Sud și Est - reflectă faze distincte de creștere:

• Nordul orașului Kolkata păstrează patina secolului al XIX-lea. Aleile sale labirintice din cartiere precum Jorasanko, Shyambazar și Bagbazar dezvăluie conace dărăpănate și turle vermilion ale templelor, una lângă alta.
• Centrul orașului Kolkata cuprinde districtul comercial original, centrat pe BBD Bagh (fosta Piață Dalhousie) și Esplanada adiacentă. Aici, Secretariatul, Înalta Curte, Banca Rezervei și oficiul poștal din epoca colonială converg de-a lungul drumurilor Rajiv Gandhi Sarani și Jawaharlal Nehru.
• Sudul orașului Kolkata a apărut după independență, străzile sale mai largi și enclavele rezidențiale mai noi - Alipore, Ballygunge, Tollygunge - încadrând Maidanul, o vastă întindere verde cunoscută drept plămânii orașului. Obiective turistice precum Memorialul Victoria și Hipodromul Kolkata se află la marginea sa sudică.
• Estul orașului Kolkata, dincolo de granița formală, lasă locul orașului Salt Lake (Bidhannagar) și orașului nou (Rajarhat), doi sateliți planificați care au absorbit parcuri de tehnologia informației, centre de convenții și complexe rezidențiale moderne.

În zona metropolitană mai largă — cu o suprafață de aproape 1.900 de kilometri pătrați — 72 de orașe, 527 de comune și zeci de municipalități se află în cinci districte: Parganas de Nord și de Sud, Howrah, Hooghly și Nadia.

Statutul orașului Kolkata ca inimă comercială a Indiei de Est este susținut de Bursa de Valori din Calcutta, una dintre cele mai vechi din țară. Portul Kolkata, deschis în 1870 și administrat de Kolkata Port Trust, rămâne singurul port fluvial major al națiunii, deservind feriboturi de pasageri către Port Blair și nave de marfă către întreaga lume. Aeroportul orașului de la Dum Dum, modernizat în 2013, îl leagă de destinații interne și de anumite porți de acces internaționale. Cu toate acestea, din anii 1960 până în anii 1990, puterea sindicală în plină expansiune și grevele au dus la închiderea fabricilor și la retragerea capitalului, eclipsând fundamentele industriale ale orașului Kolkata. Liberalizarea economică din anii 1990, combinată cu schimbări de politici la nivel de stat, a favorizat de atunci o renaștere treptată.

Locuitorii – fie ei locuitori din Calcutta sau din Kolkata – reflectă o societate compozită. Recensământul din 2011 a raportat 4,49 milioane în districtul municipal, o ușoară scădere față de 2001 și o aglomerare urbană care depășește 14 milioane. O rată de alfabetizare de 87% depășește media națională, chiar dacă raportul dintre sexe rămâne denaturat de migrația masculină pentru muncă. Limba bengaleză predomină, completată de engleză, hindi și urdu în rândul minorităților semnificative. Din punct de vedere religios, hindușii constituie aproximativ trei sferturi din populație, restul fiind musulmani, creștini, jaini, sikhi și budiști.

Cel mai vechi sistem de transport rapid din Kolkata - tramvaiul - a supraviețuit pe trei rute, o vestigie a căilor ferate coloniale, operate acum de West Bengal Transport Corporation. Calea ferată suburbană Kolkata, printre cele mai mari din lume ca număr de stații, și metroul din Kolkata, prima linie subterană din India (1984), formează coloana vertebrală a navetei zilnice. Linia Albastră nord-sud traversează orașul, iar din 2020 o Linie Verde est-vest leagă Salt Lake de Howrah. Liniile Mov și Portocalie sunt, de asemenea, operaționale. La nivelul solului, o rețea rutieră extinsă - 1.850 de kilometri în oraș și peste 4.000 de kilometri lat de metrou - are cea mai mare densitate de mașini din India, cu peste 2.400 de vehicule pe kilometru. Congestia generează poluarea aerului și inundații intermitente în timpul musonilor. Ricșele automate, taxiurile galbene Ambassador, ricșele pentru biciclete și cărucioarele trase manual oferă opțiuni pentru ultimul kilometru. Serviciile feroviare pe distanțe lungi pornesc din cinci stații principale - Howrah (cel mai aglomerat complex), Sealdah, Kolkata, Shalimar și Santragachi - în timp ce autostrăzi precum Cadrilateralul de Aur și Autostrada Națională 12 încep la periferie. Autostrăzi expres precum Belghoria și Kona sunt complet operaționale, Kalyani fiind în construcție și fiind planificate viitoare legături către Patna și Varanasi. Coridoarele rutiere internaționale fac legătura cu Bangladesh prin Jessore Road, cu Thailanda și Myanmar prin Autostrada Trilaterală și cu Nepal și Bhutan pe uscat.

Pedigree-ul intelectual al orașului Kolkata se întinde pe secole. Universitatea din Calcutta, fondată în 1857 ca prima universitate modernă din Asia de Sud, și colegiile sale afiliate au produs juriști, savanți și lideri politici. Societatea Asiatică (înființată în 1784) și Academia de Arte Frumoase păstrează manuscrise rare și colecții de artă plastică. Muzeul Indian (1814) și Biblioteca Națională mențin arhive care definesc națiunea, în timp ce Orașul Științei, situat pe malul râului, găzduiește expoziții interactive. Cercetarea științifică înflorește la Studiile Geologice și Botanice ale Indiei, la Studiul Zoologic, la Societatea Matematică din Calcutta, la Studiul Antropologic și la organisme dedicate horticulturii, ingineriei și sănătății publice. Patru laureați ai Premiului Nobel și doi laureați ai Premiului Nobel pentru Științe Economice au legături cu Kolkata, o dovadă a vigorii sale academice. Industria cinematografică a orașului - Tollywood - continuă să modeleze cinematografia în limba bengaleză.

Ecouri arhitecturale ale designului Mughal, indo-saracen și colonial împânzesc țesătura urbană: întinderea de granit a podului Howrah, grandoarea din marmură albă a Memorialului Victoria și fațada Art Nouveau a Grand Hotel. Doar aici dăinuie singurul cartier chinezesc al Indiei, alături de vestigii ale cartierelor evreiești, armene, grecești și anglo-indiene. În fiecare cartier para - strâns unit - locuitorii se întrunesc în cluburi sau pe câmpuri, cultivând o identitate comunitară dezvoltată de-a lungul generațiilor. Adda, sau conversația nestructurată, pătrunde în cafenele, verande și tarabe cu ceai, unde dezbaterile variază de la politică la poezie. Graffiti-ul politic adaugă un strat de comentariu la nivelul străzii, șabloanele sale satirice și limerick-urile inscripționate pe pereții orașului.

Anual, Durga Puja transformă Kolkata. Timp de zece zile în fiecare toamnă, mii de pandali elaborate, fiecare susținut de comitete locale, o onorează pe zeiță cu efigii sculptate, muzică și ritualuri, un eveniment înscris de UNESCO pentru valoarea sa culturală intangibilă. Acest festival este atât de important încât Kolkata a fost botezată „Orașul Bucuriei”, un sobriquet popularizat de romane și filme, dar înrădăcinat în spiritul colectiv al orașului.

De la începutul anilor 2000, amprenta orașului a avansat spre sud și est. Apartamentele înalte – odinioară limitate la blocuri coloniale joase – ajung acum până la douăzeci de etaje, în special în sudul orașului Kolkata. Coridorul Eastern Metropolitan Bypass găzduiește hoteluri de lux, mall-uri, spitale și multiplexuri. New Town, conceput ca una dintre cele mai mari dezvoltări planificate din India, și Sectorul 5 din Bidhannagar găzduiesc firme IT și de telecomunicații înfloritoare. Cu toate acestea, aceste câștiguri coexistă cu sărăcia urbană înrădăcinată: mahalalele adăpostesc peste un sfert dintre locuitori, adesea în locații privilegiate. Inițiativele de reamenajare se confruntă cu rezistența comunităților ale căror rețele sociale și mijloace de trai sunt ancorate la locul lor.

De-a lungul secolelor de schimbări – cuceriri coloniale și fervoare naționalistă, traume ale partiției și reînnoire economică – Kolkata și-a păstrat un caracter inconfundabil. Este un oraș cu istorii stratificate, în care monumentele și barăcile, sălile de consiliu și bazarele de pe străzile secundare formează un întreg complex. Mai presus de toate, este o dovadă a adaptării: pământ smuls din mlaștini, instituții construite din confluența ideilor, comunități țesute împreună printr-un dialog care refuză să înceteze. În peisajul sonor al orașului Kolkata, format din clopote de tramvai, cântece de templu și adda pasională, se aude nu doar o metropolă în mișcare, ci și pulsul viu al unui loc care a fost mult timp – și rămâne – atât rezistent, cât și viu.