Riyadh

Riadul este inima definitorie a Arabiei Saudite, atât prin rolul său actual, cât și prin trecutul său complex. De la o modestă așezare-oază de pe platoul Najd până la o metropolă care se numără printre orașele cu cea mai rapidă expansiune din lume, povestea sa împletește geografia, istoria, guvernarea și tensiunea dintre tradiția adânc înrădăcinată și modernitatea presantă.

Situată la aproximativ 600 de metri deasupra nivelului mării, la marginea estică a deșertului an-Nafud, Riadul ocupă un teren ariduț, punctat de cursul sinuos al Wadi Hanifa. Altitudinea sa moderează oarecum căldura, însă verile depășesc în mod constant 43 °C. Precipitațiile sunt rare în general; o parte modestă cade în lunile de primăvară martie și aprilie, în timp ce furtunile de vară sunt excepționale și adesea aduc nisip care reduce vizibilitatea sub zece metri. O amintire dramatică a venit în perioada 1-2 aprilie 2015, când o vastă furtună de praf a blocat zborurile și a închis școlile din tot orașul. Iernile, în schimb, rămân blânde și scurte.

În ciuda acestor condiții dure, Riadul atrage anual aproximativ cinci milioane de vizitatori, plasându-l pe locul 49 printre cele mai vizitate orașe din lume și pe locul 6 în Orientul Mijlociu. Locația sa centrală în Peninsula Arabică, la intersecția autostrăzilor principale, îi consolidează rolul atât de capitală politică, cât și de centru regional de afaceri și cultură.

Numele „Riyadh” apare pentru prima dată în cronicile arabe în 1590, aplicat grupurilor împrăștiate de grădini și zone umede care mărgineau wadi-ul. Abia în 1745 zona s-a unit într-un oraș fortificat sub conducerea lui Dahham ibn Dawwas din vecinul Manfuha. Acesta a înconjurat așezarea cu ziduri de cărămidă de lut și a ridicat un palat, dând locului numele său - „grădinile” - cu referire la oazele verzi cucerite în interiorul acelor ziduri.

În 1744, o alianță între Muhammad ibn 'Abd al-Wahhab și Muhammad bin Saud, conducătorul orașului Diriyah din apropiere, a adus Riadul sub controlul lor. Domeniul lor, numit mai târziu Primul Stat Saudit, a dăinuit până în 1818, înainte ca forțele susținute de otomani să-l dizolve. Al Doilea Stat Saudit s-a ridicat sub conducerea lui Turki ibn Abdullah, care a făcut din Riadul capitala sa în 1825, doar pentru a-și vedea autoritatea subminată de emiratul Rashidi aliat cu Istanbulul.

La începutul secolului al XX-lea, Abdulaziz ibn Saud - cunoscut în Occident pur și simplu sub numele de Ibn Saud - a recucerit Riadul în 1902, prin ocuparea Fortăreței Masmak de la garnizoana sa Rashidi. Această ispravă a devenit emblematică pentru ambiția și eroismul său. În următoarele două decenii, el a reunit regiunile disparate Najd și Hejaz, proclamând Regatul Arabiei Saudite în septembrie 1932, cu Riadul drept capitală. Administrația a rămas centrată pe orașul vechi până în 1938, când Ibn Saud și-a mutat curtea la Palatul Murabba, nou construit, la marginea nordică a orașului.

Îndepărtarea zidurilor orașului în anii 1950 a semnalat sfârșitul oazei împrejmuite cu ziduri și începutul unei ere urbane întinse. Acolo unde odinioară un kilometru pătrat era suficient, Riadul s-a extins, absorbind satele învecinate precum Diriyah, Manfuha și Wadi Laban. Până în anii 1960, populația ajunsese la 150.000 de locuitori; până în 2022, a depășit șapte milioane, ceea ce face ca Riadul să fie cel mai populat oraș al regatului și al treilea ca mărime din Orientul Mijlociu. Cetățenii reprezintă aproximativ 64% dintre locuitori, expatriații - în principal indieni (13,7%) și pakistanezi (12,4%) - reprezentând restul populației.

Fiind sediu al monarhiei și al guvernului, Riad găzduiește Consiliul Judiciar Suprem, Adunarea Consultativă (Consiliul Shura), Consiliul de Miniștri și curtea Regelui. Peste 114 ambasade străine sunt grupate în Cartierul Diplomatic, la vest de oraș. La nivel local, Municipalitatea Riadului guvernează 15 districte municipale sub conducerea unui primar - din iulie 2020, Faisal bin Abdulaziz bin Mohammed bin Ayyaf Al-Muqrin - în timp ce Comisia Regală pentru Orașul Riad, prezidată de guvernatorul Faisal bin Bandar Al Saud, elaborează planificarea pe termen lung.

Privind în perspectivă, Riadul și-a asigurat dreptul de a găzdui Expo 2030, fiind a doua metropolă arabă care organizează o expoziție mondială după Expo 2020 din Dubai.

Riadul a evoluat în centrul financiar al regatului. Bănci importante - Banca Națională Saudita, Al-Rajhi, Samba Financial Group - și giganți corporativi precum SABIC, Almarai și STC au sediile centrale de-a lungul drumului King Fahd (autostrada 65). Districtul financiar King Abdullah, care se ridică în jurul acestei artere, se numără printre cele mai mari zone de afaceri din lume. Două turnuri emblematice - Centrul Faisaliyah și Centrul Kingdom - ancorează orizontul orașului de-a lungul drumului Olaya, principala axă comercială.

Creșterea populației, alimentată de creșterea ratei natalității, migrația internă și extinderea oportunităților de angajare, a depășit practic orice alt oraș din lume. Municipalitatea și Comisia Regală supraveghează acum un mozaic complex de noi cartiere, zone comerciale și proiecte de infrastructură concepute pentru a face față numărului tot mai mare de locuitori.

Puține relicve ale zidurilor originale ale orașului au supraviețuit, cu excepția Fortăreței Masmak - o fortăreață compactă, pătrată, din cărămidă de lut, care acum servește drept muzeu lângă Piața Turnului cu Ceas (colocvial „Piața Chop Chop”). În altă parte, în interiorul vechilor limite, se află fragmente de zid și poartă, alături de case tradiționale împrăștiate din cărămidă de lut, multe în diferite stări de degradare.

Palatul Murabba, construit între 1936 și 1938, a inaugurat faza modernă a orașului Riad. Astăzi face parte din Centrul Istoric Regele Abdulaziz, care include Muzeul Național al Arabiei Saudite. Înființată în 1999, această instituție a reunit artefacte din tot regatul: meteoritul cunoscut sub numele de „Cocoașa Cămilei”, recuperat în 1966 de la locul impactului Wabar, își întâmpină acum vizitatorii în sala principală.

Dincolo de orașul propriu-zis se află alte vestigii ale moștenirii Najdi. Districtul Turaif din Diriyah, înscris pe lista Patrimoniului Mondial UNESCO în iulie 2010, păstrează palatele și edificiile din cărămidă de lut ale Primului Stat Saudit. În incinta sa se află Palatul Salwa, Palatul Saad bin Saud, Casa de Oaspeți, Baia Turaif și Moscheea Imamului Muhammad bin Saud.

În epoca contemporană, trei zgârie-nori domină:

• Centrul Kingdom (300 m, 99 etaje), inaugurat în 2002. Proiectat de Ellerbe Becket și Omrania, acesta prezintă un arc inversat distinct în apropierea vârfului, legat printr-o pasarelă care oferă vederi panoramice. Aripa de est găzduiește un centru comercial cu trei niveluri, inclusiv un etaj exclusiv pentru femei. Structura a câștigat premiul Emporis Skyscraper pentru design și funcționalitate.
• Burj Rafal (307,9 m), finalizat în 2014 de către P & T Group. Turnul cu utilizare mixtă găzduiește 474 de reședințe și un hotel cu 349 de camere - inițial Kempinski, care operează acum sub brandul JW Marriott.
• Centrul Al Faisaliyah (44 de etaje), primul zgârie-nori din Riyadh. Conceput de Foster and Partners, este încoronat de o sferă aurie inspirată de un pix, care găzduiește un restaurant și o punte de observație în aer liber. Baza sa conține un centru comercial de lux și aripi de hotel.

Alte repere arhitecturale includ Turnul de Televiziune din Riyadh (170 m, construit între 1978 și 1981) pe terenul Ministerului Informațiilor. Acesta a servit drept loc de naștere al dramelor de televiziune produse în Arabia Saudită, de la filmul din 1983 „1.000 de nopți și noapte” până la serialul satiric „Tash Ma Tash” (1986), care a provocat primele impulsuri ale liberalizării mass-media.

După decenii în care structurile tradiționale au fost demolate în mod curent, autoritățile saudite pun acum accent pe conservarea patrimoniului. Comisia Saudită pentru Turism și Patrimoniu Național conduce eforturile de restaurare în Riyadh și în afara acestuia, încercând să salveze clădirile din cărămidă de lut și să revitalizeze centrele istorice.

Inițiativele arheologice din capitală se extind până la peștera Ain Heet, care se află lângă satul Heet, la vest de drumul Al Kharj. Lacul său subteran adânc, estimat la 150 de metri, se numără printre cele mai accesibile situri speologice din regiune. Mai aproape, municipalitatea supraveghează întreținerea a cinci foste porți ale orașului - Thumaira, Al-Suwailen, Dukhna, Al-Madhbah și Shumaisi - și a patru reședințe palatiale: Palatul Musmak, Palatul Murabba, Palatul Atiqah (aparținând prințului Muhammad bin Abdul Rahman) și Palatul Al Shamsiah (aparținând lui Saud Al Kabeer).

Creșterea orașului Riad a fost reflectată de proiecte ambițioase de transport în comun. Aeroportul Internațional Regele Khalid, situat la 35 de kilometri nord, a gestionat peste 20 de milioane de pasageri în 2013. Planurile prevăd acum șase piste paralele și terminale multiple, capabile să deservească 120 de milioane de călători anual până în 2030 și până la 185 de milioane până în 2050.

În oraș, Proiectul de Transport Public Regele Abdulaziz a lansat atât rețele de autobuze, cât și feroviare. Sistemul de autobuze din Riyadh cuprinde 87 de rute, 842 de vehicule și aproximativ 3.000 de stații care acoperă 1.905 kilometri; în 2024 a transportat aproximativ 50 de milioane de pasageri. Metroul din Riyadh - cea mai lungă rețea fără șofer din lume - își propune în continuare să atenueze congestionarea rutieră. Căile Ferate din Arabia Saudită operează linii de pasageri și marfă spre est, până la Dammam, cu legături viitoare planificate către Jeddah, Mecca, Buraidah, Ha'il și provinciile nordice.

O rețea de autostrăzi leagă capitala de regatul mai larg. O șosea de centură interioară înconjoară centrul orașului Riad; o centură exterioară îi conectează suburbiile. Șoseaua Regelui Fahd (Autostrada 65) și Șoseaua Mecca (Autostrada 40) traversează centrul orașului, intersectându-se în apropierea Pieței Cairo, care constă dintr-un nod autostradal în formă de trifoi, mai degrabă decât dintr-o piață convențională. Aceste artere canalizează traficul prin cartiere de afaceri precum Olaya și Sulaymaniyah - unde turnurile Faisaliyah și Kingdom ancorează grupuri comerciale - și spre Cartierul Diplomatic, mai la vest.

Riadul rămâne fundamental orientat către automobile. Adresele străzilor fac loc reperelor și cutiilor poștale. Pentru nou-veniți, GPS-ul sau hărțile digitale actualizate sunt esențiale. Locuitorii trebuie să aibă asupra lor în permanență un act de identitate valabil - pașaport, carte de identitate națională sau Iqama - pentru a naviga prin punctele de control și a accesa serviciile securizate; se solicită frecvent detalii despre sponsorul lor.

Viața socială a expatriaților se învârte adesea în jurul complexelor private și a adunărilor organizate. Structura conservatoare a orașului restricționează anumite forme de divertisment public; alcoolul este interzis, iar segregarea de gen persistă în multe spații publice. Cu toate acestea, sub conducerea prințului moștenitor Mohammed bin Salman, reformele limitate au facilitat accesul bărbaților singuri la centrele comerciale și au redeschis anumite locuri de agrement.

Securitatea a fost strictă de la o serie de atacuri asupra occidentalilor din 2002 până în 2004, inclusiv împușcături, atentate cu bombă și răpiri. În urma atentatelor cu bombă din 12 mai 2003, forțele saudite au înăsprit controlul; de atunci nu au mai avut loc incidente similare. Ratele criminalității sunt scăzute conform standardelor globale, dar siguranța rutieră reprezintă cel mai mare risc. Normele locale de conducere ignoră adesea limitele de viteză, disciplina pe bandă și semnalele de circulație. Străinii sunt sfătuiți să conducă defensiv, să folosească claxoanele din abundență și să evite gesturile care ar putea fi interpretate greșit.

Evoluția Riadului de la oază fortificată la megalopolis global reflectă transformarea mai amplă a regatului. Orizontul său combină acum forturi și curți străvechi cu turnuri impunătoare de sticlă. Tensiunea dintre tradițiile conservatoare și modernizarea presantă rămâne palpabilă, iar următoarele capitole vor testa cât de eficient reconciliază orașul conservarea patrimoniului cu cerințele tot mai mari de deschidere și locuibilitate. Găzduirea Expo 2030 va prezenta Riad-ul lumii, provocându-l să-și echilibreze moștenirea austeră cu aspirațiile cosmopolite pe care le îmbrățișează astăzi.