Cuenca

Situată pe un platou înalt în sudul Anzilor ecuadorieni, Cuenca se prezintă ca o cronică vie a secolelor - de fapt, a mileniilor - de strădanie umană. Numele său oficial, Santa Ana de los Ríos de Cuenca, face aluzie atât la sfântul protector, cât și la cele patru râuri - Tomebamba, Yanuncay, Tarqui, Machángara - care sculptează văile orașului. Cu peste 600.000 de locuitori, Cuenca își echilibrează rolul de capitală regională a culturii și învățării cu ritmurile liniștite ale vieții de zi cu zi: piețele de dimineață, clicul uneltelor meșteșugarilor și sunetul îndepărtat al clopotelor catedralei.

Dovezile arheologice plasează prezența umană aici încă din anul 8060 î.Hr., când mici grupuri au experimentat semănând porumb și tuberculi pe pante terasate deasupra râurilor. Cioburile de lut, unele decorate cu motive geometrice, sugerează o sofisticare timpurie a olăritului. Până în primele secole d.Hr., poporul Cañari se unise în comunități mai complexe. Așezarea lor din Guapondeleg - „pământ vast ca cerul” - se afla în amonte, profitând de solurile fertile și de clima temperată. Cañari au dezvoltat canale de irigații care și astăzi trasează contururile văii, o dovadă a ingeniozității care avea să atragă atenția puterilor regionale.

La mijlocul secolului al XV-lea, armatele incașe au măturat orașul spre nord. Au găsit câmpurile și casele de piatră din Guapondeleg coapte pentru a fi încorporate în imperiul lor. Redenumit Tomebamba, orașul a devenit al doilea centru ca importanță după Cusco, înfrumusețat cu piețe largi și cartiere administrative. Cronicarii sugerează palate din piatră cioplită și nobilime bogat îmbrăcată, dar până la sosirea conchistadorilor spanioli în anii 1550, Tomebamba zăcea pe jumătate învăluit în ruine. Cutremure, conflicte interne, posibil ciumă sau îngheț - istoricii încă dezbat ce a doborât splendoarea incașă aici.

Pe 12 aprilie 1557, Gil Ramírez Dávalos a proiectat un oraș nou peste acele fundații incașe. A împrumutat numele Cuenca - orașul natal al viceregelui Peru - și a impus un model strict de grilă, cu străzi largi și piețe centrale. Biserici văruite în alb și case impunătoare au răsărit în jurul pieței principale, numită acum Parque Calderón. În mijlocul secolelor de pace și conflicte deopotrivă, mai multe structuri coloniale au dăinuit: Catedrala Veche, cu fațada sa modestă din piatră, servește acum drept muzeu liniștit; palatul episcopal încă stă de santinelă de-a lungul Calle Larga.

Dominând orizontul se află Catedral de la Inmaculada Concepción - adesea numită „Catedrala Nouă” de localnici. Turnurile sale gemene și cupolele azurii au început să se ridice în 1885 și, prin accese de finanțare și dezbateri locale, au primit retușuri finale până în secolul al XX-lea. Clădirea împletește arcade romanice cu turle gotice, vitralii fiind încastrate adânc în ziduri groase. La amurg, pe măsură ce soarele apune vopsește cupolele într-o lumină aurie, silueta captează privirea vizitatorului.

Mai jos, centrul istoric se desfășoară într-un labirint liniștit de piatră cubică. Balcoane din fier forjat, acoperite cu mușcate, domină străduțele înguste, unde cafenelele se întind pe stradă. Vitrinele magazinelor expun pălării de paie - cunoscute sub numele greșit de „pălării Panama” - împletiturile strânse de paie toquilla strălucind ca aurul tors.

În 1999, UNESCO a declarat centrul colonial al orașului Cuenca drept Patrimoniu Mondial. Mențiunea a lăudat coerența structurii sale urbane, integritatea clădirilor sale și modul în care viața de zi cu zi se îmbină încă cu tradiția seculară. Nu este însă un parc tematic; traficul de dimineață devreme zumzăie prin Parque Calderón, lampariștii încă aprind felinarele cu gaz de-a lungul Avenida España, iar șoferii se opresc la trecerile de pietoni lângă caii care pasc chiar în afara șoselei de centură.

Arta și memoria se împletesc în instituțiile din Cuenca. Museo Pumapungo se întinde pe foste terase incașe, expozițiile sale de textile și ceramică indigenă fiind aranjate alături de grădini botanice vii. O secțiune din apropiere, cu ziduri și statui descoperite, mărturisește trecutul prehispanic al orașului. În schimb, Museo de Arte Moderno adună piese ale unor artiști ecuadorieni și internaționali contemporani; pânzele austere și sculpturile cinetice provoacă dezbateri animate la o cafea în cafeneaua din incintă.

Calendarul orașului pulsează cu evenimente pe tot parcursul anului. La începutul lunii noiembrie, Feria de las Flores y las Frutas umple străzile cu flori parfumate și lăzi cu mere, piersici și tuberculi andini. Până pe 3 noiembrie, trupe în costume coloniale străbat centrul orașului Cuenca pentru a marca independența orașului. De Paște, Semana Santa se desfășoară cu parade tăcute în zori, penitenți desculți purtând cruci împletite. Urmează Corpus Christi, când localnicii ridică altare cu flori și orez colorat în piețele publice. Fiecare ocazie împletește ritualul catolic cu obiceiuri indigene - lumânări aprinse alături de stuf nativ și dovlecei pictați.

Râurile din Cuenca modelează atât peisajele, cât și zonele de recreere. Promenadele de pe malul râului invită la plimbări la apus; sălciile își înfundă crengile în apa curgătoare. Pescarii din bărci joase aruncă plase în zori, recuperând păstrăvii care vor apărea pe mesele din piață până la mijlocul dimineții.

Dincolo de marginea urbană se află Parcul Național Cajas. Urcând de la 3.100 m la peste 4.400 m, acesta se desfășoară într-un páramo mlăștinos, presărat cu aproximativ 200 de lacuri glaciare. Drumeții urmează poteci noroioase prin smocuri de iarbă, uneori speriați de strigătul îndepărtat al unui condor andin care se năpustește jos pentru a-și inspecta reflexia. Aerul, rarefiat și proaspăt, are gust de ploaie și turbă.

În ciuda pietrelor sale uzate de secole, Cuenca privește înainte. Un tramvai elegant străbate acum centrul orașului, mașinile sale electrice legând cartierele universitare de centrul istoric. Spitalele dotate cu tehnologie modernă stau alături de clinici vechi de un secol. Centrele comerciale găzduiesc mărci internaționale la etajele superioare, în timp ce tarabele de la parter vând brânză afumată și empanadas.

Aceste facilități atrag expatriații — pensionari și lucrători la distanță din America de Nord și Europa — atrași de temperaturile blânde (medie a zilei 18-20 °C), costurile de trai mai mici și un oraș suficient de compact pentru a fi explorat pe jos. Cafenelele care oferă flat white, spațiile de coworking cu Wi-Fi fiabil și serviciile de limbă engleză au apărut pentru a satisface cererea.

Ca centru educațional, Cuenca se mândrește cu Universitatea din Cuenca, fondată în 1867. Fațada sa neoclasică are vedere la peluze largi unde studenții se adună pentru proiecții de filme și lecturi de poezie. Zeci de institute mai mici sunt specializate în domenii de la științe veterinare la lingvistica andină.

Industria de aici păstrează o notă artizanală. Atelierele de olărit mărginesc cartierele periferice, unde meșterii modelează lutul pe roți care taie în podele cu gresie. Războaiele de țesut funcționează în atelierele textile, iar tăbăcăriile emană mirosul de piele care plutește prin aleile înguste. Micile fabrici exportă filigran de argint și articole din piele în întreaga lume, consolidând o moștenire litorală care se îndreaptă atât către tradiție, cât și către tehnologie.

Nicio plimbare prin piețele centrale nu ar fi completă fără o oprire la taraba cu pălării Panama. Țesute manual, borurile lor flexibile se pliază în bagaje de mână fără a se șifona. În apropiere, argintarii ciocnesc cercei și pandantive care imită motive coloniale - bisericuțe mici, viță de vie împletită și animale andine.

Când le lovește foamea, localnicii apelează la locro de papas, o supă cremoasă de cartofi, queso fresco și avocado. La mese speciale, cuy (cobaia) se frige până devine crocant, carnea sa fiind fragedă sub o coajă înțepată cu usturoi. Micul dejun include adesea mote pillo: oțet de porc amestecat cu ouă și coriandru, un preparat simplu care are cumva gust de soare și fum de lemn. Toate ingredientele par proaspete la Mercado 10 de Agosto, unde negustorii strigă prețurile pentru ardei iuți, quinoa și piersici coapte în copac.

Farmecul orașului Cuenca nu constă într-o singură atracție, ci în interacțiunea epocilor. În zori, s-ar putea să treceți pe lângă un măturător de stradă care greblă frunzele ude de rouă printre vestigiile zidurilor de piatră incașe. La amurg, un chitarist de flamenco poate umple piața de lângă Catedrala Nouă cu o neașteptată notă spaniolă, chiar dacă Anzii se profilează în tăcere dincolo de acoperișurile cu țigle.

A zăbovi aici înseamnă a simți că istoria contează - gravată în buiandrugi sculptați, răsunată în imnurile catedralelor, respirată în aerul muntos. Și totuși, viața merge mai departe. Studenții derulează pe telefoane sub arcadele antice. Autobuzele zumzăie pe lângă bisericile coloniale. Câinii vagabonzi dorm în nișe însorite. Prin toate acestea, Cuenca își păstrează echilibrul, un oraș în care trecutul și prezentul stau unul lângă altul, fiecare modelându-se pe celălalt cu o hotărâre tăcută.