Situat în Munții Ouachita din centrul Arkansasului, Hot Springs este un oraș mic a cărui faimă se datorează izvoarelor termale naturale. În centrul orașului, băi termale istorice din cărămidă roșie mărginesc Bathhouse Row de pe Central Avenue, o priveliște unică în America. În 2025, populația orașului Hot Springs era de aproximativ 38.000 de locuitori, ceea ce îl face al 10-lea oraș ca mărime din Arkansas (și cel mai mare din regiunea sa montană). Acesta servește drept reședință a comitatului Garland și este cel mai mare oraș din Munții Ouachita. În ciuda dimensiunii sale, Hot Springs se distinge prin faptul că este un oraș turistic: vizitatorii vin pentru trasee de drumeție, curse de cai, povești despre baseball în timpul antrenamentelor de primăvară și - bineînțeles - relaxare la spa. Venitul mediu al unei gospodării este de aproximativ 46.000 de dolari, cu o rată a sărăciei de aproape 21%, reflectând un amestec de familii care muncesc și pensionari atrași de clima blândă.
Hot Springs acoperă aproximativ 35 de mile pătrate în valea poalelor munților Ouachita. Compoziția rasială a orașului este predominant albă (aproximativ 73%), afro-americanii reprezentând aproximativ 16%. Comunitățile hispanice/latino și asiatice sunt mici (fiecare sub 2%), iar restul sunt mixte/altele. Vârsta mediană este de aproximativ 45 de ani, reflectând o populație semnificativă de pensionari atrași de farmecul liniștit al orașului și de facilitățile medicale. Veniturile pe cap de locuitor și ale gospodăriilor sunt sub media națională, iar o cincime dintre locuitori trăiesc în sărăcie. Turismul, asistența medicală (inclusiv spitalul VA și centrele medicale regionale) și comerțul cu amănuntul sunt sectoare economice cheie în Hot Springs, turismul cu băi publice reprezentând din punct de vedere istoric fundamentul prosperității.
Hot Springs se află în centrul-sud al statului Arkansas, la marginea nordică a Munților Ouachita. Din punct de vedere geografic, face parte din Munții Interiori ai Statelor Unite, o regiune împădurită accidentată care se întinde pe teritoriul statului Arkansas și Oklahoma. Orașul este situat pe dealuri line; băile publice din centrul orașului se află la poalele Muntelui Hot Springs (327 m), care este flancat de Muntele North și Muntele West. Locația sa în vale înseamnă schimbări de altitudine în oraș, oferind numeroase puncte de belvedere pitorești. Hot Springs se află la aproximativ 89 km sud-vest de Little Rock, cel mai apropiat oraș mare (cu aeroport internațional) și la aproximativ 400 km nord-vest de Memphis. Regiunea are o climă subtropicală umedă: verile sunt calde și umede (cu maxime în iulie de peste 31°C), iar iernile sunt blânde spre reci. Precipitațiile sunt abundente (aproximativ 120 cm/an) și cele mai abundente primăvara și toamna datorită efectului orografic al lanțului muntos Ouachita. Clima și pădurile din Hot Springs încurajează turismul pe tot parcursul anului (drumeții, plimbări cu barca pe lacurile din apropiere, plus vegetația de toamnă în octombrie).
Istoria omenirii în valea Hot Springs datează de milenii în urmă: nativii americani (în special Caddo și Quapaw) au venerat mult timp izvoarele termale pentru proprietățile lor vindecătoare. În epoca colonială, zona a trecut în mâini (francezi, spanioli, americani) înainte ca William Dunbar și George Hunter să viziteze izvoarele în 1804. Primul colonist modern, Prudhomme, a sosit în 1807 și a construit o cabană lângă izvoare. Numele Hot Springs derivă de la aceste ape termale naturale (aproximativ 47 de izvoare curg 1.000.000 de galoane zilnic, la aproximativ 143°F). În 1832, Congresul SUA a luat măsura fără precedent de a conserva izvoarele ca rezervație federală - devenind cea mai veche rezervație națională din America (mai târziu primul parc național în 1921). În jurul acestui izvor protejat, orașul Hot Springs s-a transformat într-o stațiune balneară înfloritoare până la sfârșitul secolului al XIX-lea, cu numeroase băi, hoteluri și chiar cazinouri.
Până în secolul al XX-lea, Hot Springs își câștigase o reputație impresionantă. Echipele de baseball din Liga Majoră se antrenau aici în fiecare primăvară, începând cu anii 1880 (acest lucru i-a adus porecla de „locul de naștere al antrenamentului de primăvară”). În timpul Prohibiției, orașul a devenit un paradis pentru jucători și gangsteri: figuri celebre precum Al Capone și Lucky Luciano erau cunoscute pentru vizitarea barurilor clandestine și a hipodromului Oaklawn din Hot Springs. În ciuda acestei laturi zgomotoase, orașul și-a păstrat o mare parte din caracterul istoric. Anii 1920-1930 au cunoscut un boom în construcția de băi publice și hoteluri Art Deco, multe dintre ele supraviețuind și astăzi. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Spitalul Armatei-Marinei din apropiere a tratat răniții, iar în 1953, o tânără Jackie Robinson a jucat un meci demonstrativ în Hot Springs. În ultimele decenii, Hot Springs și-a îmbrățișat moștenirea: Bathhouse Row și o mare parte din centrul orașului sunt păstrate ca un district istoric național, iar festivaluri precum Festivalul de Muzică Hot Springs și Festivalul de Film Documentar celebrează artele în fiecare an.
Hot Springs se simte ca un oraș turistic clasic din Sud, cu o tentă cosmopolită. Marea majoritate a locuitorilor vorbesc limba engleză, iar accentele sudice sunt comune. Ritmul vieții este lejer față de standardele orașelor mari - localnicii întâmpină vizitatorii cu căldură și adesea se îmbracă casual (pantalonii scurți și sandalele sunt potrivite oriunde). Există un farmec specific unui oraș mic, specific „vecinului prietenos”, amestecat cu o notă de fler specific epocii Las Vegas în fațada Art Deco a centrului orașului. Pe lângă engleza și farmecul „Memorial City”, Hot Springs primește vizitatori din întreaga lume, așa că este posibil să auziți și spaniolă sau franceză a ghizilor turistici în băi. Cultura se înclină spre sud în ospitalitate, dar îmbrățișează și tradițiile de vindecare și wellness ale izvoarelor sale. Evenimentele anuale reflectă această combinație: de exemplu, Hot Springs găzduiește un important traseu al patrimoniului baseballului (cu 26 de marcaje istorice) datorită trecutului său bogat, iar festivalurile de artă (de la festivaluri de jazz și film la rodeo) înviorează calendarul.
Inima orașului Hot Springs este Bathhouse Row – opt băi publice de la începutul secolului, care au supraviețuit de-a lungul Central Avenue, acum parte a Parcului Național Hot Springs. Astăzi puteți vizita băi publice istorice, cum ar fi Fordyce (centrul pentru vizitatori al parcului) sau chiar vă puteți bucura de o baie tradițională la Buckstaff Bathhouse. Aceste relicve construite din cărămidă amintesc de epoca de aur a „băilor”. În apropiere, Tribunalul Județean Garland și Hotelul Arlington (icoană Art Deco din anii 1920) reprezintă punctul central al Districtului Istoric Național de-a lungul Central Avenue.
Chiar în susul dealului se află Turnul Muntelui Hot Springs (înălțime de 65 de metri): un turn de observație care oferă priveliști de 360° asupra orașului, lacurilor și vârfurilor cu pini. Parcul Național Hot Springs din jur (cel mai mic parc național din SUA) oferă 42 de kilometri de trasee prin păduri de pini și cascade - o drumeție ideală este Sunset Trail, care urcă pe Muntele Hot Springs. Nu ratați Superior Bathhouse Brewery, o microberărie care ocupă vechea baie Superior (folosește chiar și apă termală în bere).
Alte atracții: Grădinile Garvan Woodland (chiar la sud de oraș) sunt o grădină botanică de 210 acri pe malul lacului Hamilton, cu trasee luxuriante, grădini japoneze și un spectacol de frunziș de toamnă. Pentru distracție în familie, parcul tematic și acvatic Magic Springs (la câțiva kilometri est) oferă montagne russe și tobogane. Fanii sportului vin pentru Oaklawn Racing & Gaming, un hipodrom istoric (locul Arkansas Derby) cu pariuri simultane pe tot parcursul anului sau pentru a participa la cel mai mare rodeo din lume, Houston Livestock Show & Rodeo (care are loc în Houston, notă!). Pasionații de istorie vor aprecia Muzeul Gangsterilor din America, Muzeul de Baseball al Antrenamentelor de Primăvară și Grădina Zoologică cu Animale de Companie (o grădină zoologică neobișnuită, veche de un secol, în centrul orașului).
Hot Springs nu are un aeroport major propriu. Cel mai apropiat aeroport comercial este Aeroportul Național Bill și Hillary Clinton (LIT) din Little Rock, la aproximativ o oră de mers cu mașina spre nord-est (88 km). Little Rock oferă zboruri directe de la principalele hub-uri. Alternativ, Memphis (TN) este la aproximativ 3 ore distanță. Hot Springs este cel mai bine accesibil cu mașina: se află la intersecția dintre US 70 și Arkansas 7, aproximativ la jumătatea distanței dintre Little Rock și Texarkana pe I-30. (Orașul a avut cândva servicii feroviare de pasageri, dar astăzi au mai rămas doar linii de marfă.)
Hot Springs este un cartier compact; centrul orașului și Bathhouse Row, aflat în apropiere, sunt ușor accesibile pe jos. Cu toate acestea, orașul este deluros, așa că drumețiile sau transportul cu microbuzul sunt comune pentru a ajunge la punctele de belvedere. Un tramvai local („Hot Springs Heritage Trolley”) circulă prin centrul orașului în funcție de sezon. În rest, majoritatea vizitatorilor conduc sau folosesc servicii de ridesharing. Parcarea pe Central Avenue este de obicei gratuită și din belșug. Pentru a ajunge la atracții din afara centrului (de exemplu, Garvan Gardens, Hot Springs Mountain Tower sau Magic Springs), se recomandă insistent o mașină.
Sfaturi de bază:
Valută: Dolar american (USD). Ca și în restul Statelor Unite, cardurile de credit sunt acceptate pe scară largă, iar bacșișul de ~15-20% în restaurante este obișnuit.
Limbă: Engleză. Practic toată semnalizarea și serviciile sunt doar în limba engleză.
Etichetă: Ospitalitatea este autentică aici – localnicii vor ține ușile, vor face cu mâna „Salut!” sau „bună ziua” și adesea vor începe conversații amicale. Îmbrăcămintea este casual (blugii și pantalonii scurți sunt potriviți). Dacă vizitați băi istorice, păstrați liniștea și curățenia din respect.
Siguranţă: Izvoarele termale sunt în general sigure și relaxante. Sunt suficiente măsurile de precauție obișnuite ale orașului (parcare în zone bine iluminate noaptea etc.). Printre pericolele naturale se numără traseele stâncoase și expunerea la soare pe lacuri; înotați doar în zonele desemnate.
Valută
Fondat
Prefix zonal
Populația
Zonă
Limba oficială
Altitudinea
Fus orar
