Izvoarele Termale Ainsworth

Izvoarele termale Ainsworth sunt un sat istoric cu doar douăzeci de locuitori, situat pe malul nordic al lacului Kootenay din Columbia Britanică, Canada, de-a lungul autostrăzii 31, la aproximativ optsprezece kilometri nord de Balfour și nouăsprezece kilometri sud de Kaslo. Fondat pe 31 mai 1883, acesta își revendică titlul de cea mai veche comunitate supraviețuitoare a lacului. Terenul său se desfășoară între pante abrupte și împădurite și întinderea ceruleană a lacului, unde apele bogate în minerale ies la suprafață în caverne naturale. Astăzi, așezarea dăinuie mai puțin ca un punct de reper aglomerat și mai mult ca o mărturie a unei epoci în care întreprinderea și geografia au convergut pentru a produce o avere trecătoare și o moștenire durabilă.

În primăvara anului 1883, George Ainsworth, căpitan de vapoare cu aburi originar din Portland, Oregon, a achiziționat 166 de acri în ceea ce era cunoscut pe atunci pur și simplu sub numele de Hot Springs Camp. El și tatăl său, John, acumulaseră deja o avere considerabilă operând vapoare cu roți de rezervă pe râul Columbia și căutau noi perspective printre vârfurile accidentate și căile navigabile ale munților Kootenays. George a botezat terenul Ainsworth pentru a-și onora descendența, fără să știe că murmurele descoperirilor de minereuri de argint și plumb aveau să transforme în curând regiunea. El și fratele său s-au aventurat spre nord din Idaho prin Bonners Ferry, atrași de veștile despre bogățiile subterane care străluceau sub pădurile seculare.

Până în 1884, munții de deasupra orașului aflat la început de drum vibrau de mulțimea de prospectori care revendicau zăcăminte de la malul lacului până la crestele glaciare. Sosirea lui A. D. Wheeler, urmată în toamna anului 1888 de primul magazin universal al lui G. B. Wright, a cimentat evoluția orașului Ainsworth de la o tabără flancată de corturi la o așezare grupată de clădiri din lemn și pasarele. În timp ce numele Ainsworth și Hot Springs - sau, ocazional, Warm Springs - erau folosite interschimbabil pentru oraș și tabăra minei, comunitatea s-a unit treptat în jurul izvoarelor termale și al promisiunii minereului.

Mai multe exploatări miniere erau active până în 1889, printre care se numără și zăcămintele Number One, Skyline, Little Donald și Krao, însă puțini dintre primii aventurieri au avut succes. Gustavus Blin Wright, faimos pentru munca sa de pe Old Cariboo Road, a săpat trasee rudimentare în dealuri, dar a constatat că venele minerale erau taciturne. Abia în 1891, Eli Carpenter și John Seaton, întorcându-se dintr-o excursie de prospectare nereușită, au traversat Muntele Payne doar pentru a descoperi mostre de minereu evaluate la 170 până la 240 de dolari canadieni pe tonă. Descoperirea lor a declanșat Goana după argintul Slocan, etichetând pentru totdeauna regiunea drept „Slocanul argintiu” și atrăgând noi valuri de mineri și negustori pe malul lacului.

Prosperitatea a cuprins Ainsworth, determinându-l pe comisarul pentru aur, Henry Anderson, să solicite o infrastructură care să lege mai strâns orașul de mină. Până în 1889, un drum de căruță și-a croit drum spre taberele mai înalte, în timp ce un debarcader se extindea în lac pentru a primi vapoare. În 1891, vaporul Nelson - construit special pentru deservirea lacului Kootenay - a început să facă escală la Ainsworth, legând așezarea de posturile comerciale îndepărtate și transportând atât mărfuri, cât și pasageri cu o regularitate mecanică.

Iarna, însă, a rămas o barieră formidabilă. Nelson a rămas în impas când gheața a apăsat pe cocă, iar proviziile au ajuns la Ainsworth doar cu caii de povară și cu potecile, ridicând prețurile alimentelor la cer și făcând din băuturile spirtoase o raritate prețioasă. Pentru a depăși această izolare, locuitorii orașului și-au pus laolaltă resursele și și-au lansat propria navă, City of Ainsworth, pe 4 mai 1892. Intrarea sa în apă a fost nefavorabilă - a alunecat cu pupa înainte de a se răsturna pe tribord - dar cu ajutorul vaporului Galena a fost redresată și și-a încheiat călătoria inaugurală în triumf.

Anii de boom au văzut proliferarea saloanelor, iar casele cu reputație proastă au prosperat alături de stabilimente mai cotidiene. Charles Olson, care navigase curenții lacului pe o plută construită manual în 1883, a construit la vârsta de douăzeci și unu de ani un hotel care avea să-i poarte numele timp de decenii. Cea mai notabilă caracteristică a sa era o latrină cu două etaje, cu boluri vitrate încălzite de lămpi cu ulei și cărbune - o concesie pentru iernile aspre care înghețau corpurile de iluminat mai puțin valoroase. Olson a întreținut hotelul până la moartea sa, în 1926, iar acesta a rămas un simbol al ospitalității aspre.

Până în 1893, strălucirea boom-ului s-a diminuat, deoarece Kaslo devenise capătul de linie al căii ferate Kaslo-Slocan și uzurpase rolul orașului Ainsworth ca centru de aprovizionare al malului lacului. Izolarea s-a adâncit până pe 26 aprilie 1896, când incendiul a devastat o mare parte din oraș. Magazinul Green Brothers și câteva reședințe au supraviețuit, dar treisprezece hoteluri, inclusiv Olson's, au cedat flăcărilor. Reconstrucția a început aproape imediat, noul Hotel Deering având chiar și o piscină în subsol, însă provocările au persistat: fără drumuri terestre până în 1914, fără servicii electrice până în 1928 și fără spital - nevoile medicale erau acoperite de medicul veterinar local, Dr. Henry.

Deși Hotelul Olson a fost demontat în 1960, moștenirea sa dăinuie în numele Muntelui Olson, în cadrul Parcului Provincial Kokanee Glacier. Casa Vancouver, supranumită ulterior Silver Ledge și transformată în muzeu în anii 1960, a supraviețuit până în secolul XXI, înainte de a ceda incendiului din 2010. În 1963, comunitatea a adoptat oficial numele său contemporan, Ainsworth Hot Springs, recunoscând apele termale care au fost forța sa vitală constantă.

Modernele izvoare termale Ainsworth atrag vizitatorii către bazinele lor omonime, situate într-o grotă naturală de calcar alimentată de canalele subterane ale Peșterilor Cody. Temperaturile de la intrarea în peșteră ajung la 42 °C (108 °F), răcite la o temperatură ambientală de 38 °C (100 °F) în bazinul principal. Apele minerale liniștitoare, îmbogățite cu calciu și magneziu, le-au adus izvoarelor reputația de a fi principala experiență comercială de izvoare termale din Columbia Britanică.

Dincolo de refugiul aburind, regiunea oferă și alte minuni geologice. Parcul Provincial Cody Caves, situat pe flancurile estice ale Munților Selkirk, cuprinde pasaje antice de calcar sculptate de-a lungul mileniilor de un pârâu subteran. Vizitatorii traversează aproximativ 800 de metri de coridoare iluminate, unde stalactite, stalagmite și formațiuni de paie de sodă drapă camerele ca niște sculpturi naturale și aud șuieratul apei răsunând printre pereți.

La vest, Parcul Provincial Kokanee Glacier oferă acces la peste treizeci de lacuri glaciare răspândite pe 32.035 de hectare de sălbăticie. Pescarii vânează kokanee, păstrăv curcubeu și burbot în ape cristaline, în timp ce vâslașii navighează cu canoe și caiace pe suprafețe oglindite. Traseele de drumeție șerpuiesc prin pajiști subalpine și peste șei stâncoase, iar iarna aceleași rute devin canale tăcute pentru drumeții cu rachete de zăpadă și schiorii de backcountry.

La o scurtă distanță de aproximativ nouăsprezece kilometri spre nord, pe malul lacului, se află Kaslo, care găzduiește două situri istorice naționale, inclusiv venerabilul SS Moyie, cel mai vechi vas cu roți de mare viteză intact din lume. În direcția opusă, la doisprezece kilometri spre sud, Balfour oferă acces la traversarea feribotului Lacul Kootenay - o cale de trecere gratuită de opt kilometri care leagă Autostrada 3A de Golful Kootenay și deține distincția de a fi cea mai lungă călătorie gratuită cu feribotul de pe Pământ.

Accesul la izvoarele termale Ainsworth este simplu pe șosea: din Nelson se merge spre est de-a lungul autostrăzii 3A până la Balfour, apoi se virează spre nord pe autostrada 31 pentru încă cincisprezece minute. Un serviciu de autobuz de două ori pe săptămână leagă comunitatea de Vancouver, Kaslo și alte centre din West Kootenay, în timp ce o cursă săptămânală Calgary-Kaslo deservește opriri mai mici pe traseu. Cei care caută o alternativă la feribot pot ocoli lacul urmând autostrada Crowsnest prin Salmo și traversând Pasul Kootenay până la Nelson - un circuit de aproximativ două ore în condiții favorabile de vară.

În cătunul propriu-zis, Muzeul JB Fletcher General Store restaurat se află pe strada Sutton nr. 3602, oferind atât o perspectivă asupra vieții comerciale de pionieri, cât și un butic cu produse artizanale regionale. O scurtă plimbare cu mașina spre Golful Kootenay duce la Parcul Provincial Pilot Bay, unde o potecă de 0,6 kilometri aduce vizitatorii la un far izolat cocoțat pe un vârf stâncos, a cărui priveliște mărește întinderea lacului.

Activitățile recreative abundă: tururile ghidate ale Peșterilor Cody variază de la plimbări ușoare pentru cei slabi de inimă până la explorări mai solicitante pentru cei suficient de în formă pentru a aborda pasaje înguste și teren accidentat. Facilități de plimbare cu barca și pescuit împânzesc țărmul, în timp ce atât cicliștii rutieri, cât și cei montani găsesc pante și peisaje în egală măsură pe autostrăzile șerpuitoare. O scurtă călătorie în amonte pe autostrada 3A duce la feribotul Harrop Cable - un dispozitiv de plutire fără echipaj, la cerere, care leagă comunitățile Harrop și Procter.

Jucătorii de golf găsesc două terenuri de golf remarcabile la mică distanță: Balfour Golf Course, situat de-a lungul Queens Bay Road, și Kokanee Springs Resort din Crawford Bay, un teren de golf cu 18 găuri, par 71, încadrat de orizontul ghețarului Kokanee. Fiecare oferă priveliști panoramice care se schimbă în funcție de lumină și vreme, amintindu-le jucătorilor că adevărata minune a regiunii constă mai puțin într-o singură caracteristică și mai mult în convergența dintre geologie, istorie și efort uman.

Ceea ce dăinuie în Izvoarele Termale Ainsworth nu este doar căldura apelor subterane, ci narațiunea stratificată a ambiției și rezistenței. Aici, într-o poiană printre cedri și brazi, ecourile bărcilor cu roți de pupa și ale prospectorilor se amestecă cu râsul modern și cu șuieratul ușor al izvoarelor minerale. Timpul se scurge diferit la această latitudine: odată un oraș înfloritor și trecător, acum un refugiu liniștit, acesta stă la baza faptului că locurile modelate de greutăți și speranță pot dăinui mult dincolo de strălucirea norocului trecător, găsind o nouă viață în aprecierea liniștită a celor care caută atât alinare, cât și amintire în adâncurile lor.