Falls Creek

Falls Creek é uma pequena vila alpina com uma comunidade permanente muito pequena. Na verdade, apenas cerca de 200 pessoas vivem lá em tempo integral no verão, mas esse número aumenta drasticamente a cada inverno: o resort pode receber até 5.600 residentes na alta temporada. Esse aumento reflete os 4.500 leitos de acomodação e alojamentos de inverno da vila. Consequentemente, sua economia é impulsionada quase inteiramente pelo turismo. Um relatório do governo observa que Falls Creek "contribui significativamente para a economia da região" e gera empregos sazonais substanciais. Em um ano típico (pré-pandemia), a receita total do turismo de Falls Creek era de cerca de AU$ 12 milhões. Há apenas uma pequena população permanente (incluindo os alunos de sua escola primária, que funciona o ano todo), então a economia local gira em torno de chalés de esqui, restaurantes e acomodações para aluguel. No auge do inverno, o resort fervilha com milhares de esquiadores e praticantes de snowboard; no verão, ele se acomoda em um ritmo mais tranquilo de praticantes de trilhas e mountain bike.

Falls Creek fica nas profundezas dos Alpes Vitorianos, no sudeste da Austrália. A vila fica dentro do Parque Nacional Alpino, a aproximadamente 350 km a nordeste de Melbourne (cerca de 5 a 6 horas de carro). Ocupa um planalto elevado a cerca de 1.600 m acima do nível do mar (altitude base 1.500 m, elevação superior 1.780 m). A cidadezinha mais próxima é Mount Beauty, a cerca de 30 km de distância. Geograficamente, Falls Creek faz parte da região de Hume, em Victoria, e é cercada por cadeias de montanhas escarpadas. Planícies nevadas e florestas alpinas fazem fronteira com o resort. O clima é frio e com neve por muitos meses: é classificado como uma zona oceânica/subpolar fria, com verões curtos e frescos e invernos com muita neve. Falls Creek tem uma média de cerca de quatro metros de neve a cada inverno, mantendo as pistas de esqui abertas normalmente de junho a setembro. Os dias de verão são amenos, geralmente claros e ensolarados, mas as noites ainda podem ser bem frescas. Resumindo, o cenário de Falls Creek é um verdadeiro ambiente de alta montanha no continente australiano, com florestas de pinheiros e lagos congelados dando lugar a amplos campos de neve no inverno.

As origens de Falls Creek remontam ao período pós-guerra, em meados do século XX. Após a Segunda Guerra Mundial e a construção do projeto hidrelétrico de Kiewa, turistas e militares começaram a esquiar nas terras altas. Em 1948, engenheiros construíram ali a primeira cabana de esqui rudimentar. Um teleférico foi instalado em 1951 e, em 1957, Falls Creek ostentava o primeiro teleférico da Austrália. A "vila" cresceu lentamente: uma agência dos correios foi inaugurada em junho de 1958, marcando seu reconhecimento formal. Durante décadas, Falls Creek foi essencialmente uma região de gado de verão, usada para pastagem durante os meses quentes. Isso mudou no início dos anos 2000, quando o pastoreio foi finalmente proibido para proteger o delicado ambiente alpino. Desde então, o perfil do resort melhorou. Um ponto de virada significativo ocorreu em 2019, quando a operadora global de esqui Vail Resorts (conhecida por possuir Perisher em Nova Gales do Sul) comprou Falls Creek (com o Monte Hotham) por cerca de AU$ 174 milhões. Hoje, embora Falls Creek tenha um clima de vila de esqui moderna, alguns vestígios antigos permanecem (por exemplo, um pequeno museu e as "cabanas históricas" abaixo das encostas) que relembram seus dias pioneiros de cabanas e reboques de corda.

A cultura de Falls Creek é muito parecida com a de uma vila de esqui alpino. O idioma predominante é o inglês, e a comunidade é predominantemente composta por australianos (geralmente vitorianos que trabalham como instrutores de esqui e funcionários do resort). O estilo de vida "viciado em esqui" é temperado pela vida familiar – o resort tem até uma escola primária aberta o ano todo. No inverno, o ritmo é focado na montanha, mas à noite a vida é animada: o centro do resort tem bares e algumas casas noturnas para entreter esquiadores e snowboarders. Os visitantes frequentemente sentem uma atmosfera amigável e despretensiosa; australianos locais se misturam com visitantes internacionais que vêm pela neve em pó. As tradições da comunidade incluem celebrações de fim de ano e corridas de esqui. Dois eventos emblemáticos ilustram essa atmosfera: o Kangaroo Hoppet, uma maratona de esqui cross-country de 42 km realizada todo mês de agosto, atraindo milhares de esquiadores da Austrália e do exterior. No início de setembro, o resort sedia o "Stylewars" – uma competição de snowboard slopestyle que atrai praticantes australianos e internacionais aos seus parques de esqui. Ambos os eventos criam um burburinho festivo no resort. No verão, a atmosfera muda: fica bem tranquila, com os visitantes trocando esquis por botas de caminhada e bicicletas. No geral, Falls Creek parece uma comunidade montanhosa pé no chão, com uma cultura voltada para atividades ao ar livre e uma temporada turística curta, porém vibrante.

De longe, a principal atração de Falls Creek é o seu terreno montanhoso. O resort possui cerca de 76 pistas de esqui servidas por 16 teleféricos. Essas faixas de pistas preparadas (desde pistas suaves para iniciantes até pistas pretas íngremes) atraem esquiadores de todos os níveis. No inverno, simplesmente esquiar ou praticar snowboard nas pistas de Falls Creek – que incluem uma trilha de 3 km chamada "Wishing Well" – é a experiência principal. Para muitos visitantes, é disso que Falls Creek se trata. Nos meses de verão, as encostas congeladas se fundem em uma paisagem diferente: Falls Creek tornou-se conhecido por seu parque de mountain bike, que é muito bem avaliado. O resort oferece dezenas de quilômetros de trilhas de bicicleta que serpenteiam pela floresta alpina. De fato, os folhetos oficiais dos resorts chamam Falls Creek de "meca ao ar livre" para esportes de verão, com oportunidades para caminhadas, corridas de trilha e ciclismo ao redor do Lago Rocky Valley e dos cumes próximos. Outras atrações incluem as históricas cabanas dos criadores de gado (como a Cabana de Wallace e a Cabana de Johanna) na base do Monte McKay – remanescentes da antiga era de pastagem, onde os visitantes podem voltar à vida alpina de meados do século XIX. Na própria vila, o complexo Falls Creek Alpine Resort – um conjunto de hotéis, pousadas e lojas com acesso direto às pistas de esqui – costuma ser o centro das atividades. As trilhas de cross-country locais (65 km de circuitos preparados ao redor da vila e dos picos próximos) são de nível internacional, por isso muitos visitantes experimentam esqui cross-country ou caminhadas na neve aqui. Em suma, os pontos turísticos imperdíveis de Falls Creek são seus próprios campos de neve no inverno e suas trilhas para caminhadas/mountain bike no verão – essencialmente, a paisagem montanhosa é a atração.

Chegar a Falls Creek exige algum planejamento. O aeroporto principal mais próximo é Albury (no sul de Nova Gales do Sul, a cerca de 130 km de distância), mas muitos visitantes voam para Melbourne (Aeroporto de Tullamarine) e depois dirigem ou pegam um ônibus para o resort. A viagem de carro de Melbourne leva cerca de 350 km (aproximadamente 5 a 6 horas de carro) pela Hume Freeway e pela Alpine Road. O acesso à vila é feito pela Bogong High Plains Road, a partir da cidade de Mount Beauty. É importante ressaltar que essa estrada de alta montanha fica aberta o ano todo, mas no inverno os visitantes devem carregar e usar correntes de neve em condições de gelo ou neve profunda. De fato, as estradas da vila em Falls Creek são totalmente livres de carros durante a maior parte da temporada de esqui (o resort informou que, no inverno de 2022, suas estradas da vila ficaram fechadas para veículos por 93 dias), o que significa que as pessoas estacionam na base e esquiam ou caminham até a vila. Um ônibus gratuito opera em dias de gelo para ajudar a transportar as pessoas até os alojamentos. Dentro da vila, tudo é acessível a pé ou esquiável. (Notavelmente, no verão, tanto a Bogong High Plains Road, partindo de Omeo, quanto a Bogong Road são populares entre os ciclistas, com eventos como o Peaks Challenge anual acontecendo na região.) Dicas básicas para visitantes: Falls Creek usa dólares australianos e o inglês é falado em todos os lugares. O código de vestimenta no inverno é roupas para atividades ao ar livre em camadas; no verão, pode ser fresco na colina à noite. O bom senso na segurança na montanha se aplica: permaneça nas trilhas marcadas no inverno, observe as mudanças climáticas e, durante o verão, use proteção solar. O serviço de telefonia móvel é irregular nas altitudes mais elevadas, então planeje com antecedência. No geral, os visitantes devem estar cientes de que Falls Creek é remoto e fica em altitudes elevadas – é aconselhável reservar um tempo extra de viagem no inverno e se preparar para o frio.