Damasco

Damasco ocupa um planalto a cerca de 680 metros acima do nível do mar, oitenta quilômetros para o interior do Mediterrâneo, protegido pela cordilheira do Antilíbano. Essa posição, aliada ao curso do rio Barada, sustenta a habitação humana há mais de cinco milênios. Na antiguidade, essas águas alimentavam um lago substancial — hoje conhecido como Bahira Atayba — cuja aparência sazonal refletia a saúde do oásis de Ghouta ao redor. O cultivo de frutas, cereais e vegetais ali remonta aos primeiros assentamentos urbanos. Os picos do Antilíbano, elevando-se além de três mil metros, projetam uma sombra de chuva que confere a Damasco seu clima árido, com precipitação anual de cerca de 130 milímetros e uma breve e intensa transição do outono para as chuvas de inverno. Os verões se estendem secos e quentes; os invernos permanecem frios, com precipitação esporádica e rara queda de neve.

Escolhida inicialmente como sede do Califado Omíada em 661 d.C., Damasco carregou a bandeira do governo islâmico até 750, quando os abássidas transferiram o poder para Bagdá. Sob o domínio abássida, a proeminência da cidade recuou, apenas para retornar sob o domínio dos aiúbidas e, posteriormente, dos mamelucos, que fortificaram sua cidadela e enriqueceram suas instituições religiosas. Hoje, a Mesquita Omíada preside a margem sul do rio Barada, na cidade velha, e seus três minaretes marcam um dos locais mais sagrados do islamismo. Em seu interior encontram-se relíquias de João Batista e, segundo a crença, o limiar por onde Isa (Jesus) descerá no Fim dos Tempos. As mulheres que entram cobrem cabelos, braços e pernas sob uma abaya fornecida no portão — um ritual tangível que conecta os visitantes vivos a séculos de adoração.

A cidade velha abrange um labirinto de vielas e casas de fachada simples que guardam pátios discretos, luxuriantes em jasmim e laranjeira. Conserva quatro dos seus sete portões originais: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan e Bab al-Saghir. Cada um deles leva a bairros que outrora se desenvolveram em torno de túmulos de figuras veneradas e ao longo das rotas de caravanas. Midan, Sarouja, Imara e al-Salihiyah remontam a origens medievais; al-Akrad e al-Muhajirin tomaram forma no século XIX, colonizadas por soldados curdos e refugiados de antigos territórios otomanos. Além destes, a praça al-Marjeh emergiu como o centro da administração moderna, ladeada pelos correios, tribunais e estação ferroviária.

No século XX, a expansão avançou para o norte do Barada, invadindo o oásis de Ghouta. Mezzeh e Dummar se erguiam nas encostas oeste e noroeste; Barzeh se estendia ao longo do flanco leste da montanha; Yarmouk, na borda sul, tornou-se lar de refugiados palestinos em 1956. Embora os planejadores buscassem preservar as terras agrícolas irrigadas, o rápido crescimento urbano reduziu o Barada a um riacho estreito, e abaixo da cidade, os aquíferos sofrem poluição por escoamento e esgoto.

Damasco continua sendo o coração político da Síria, abrigando escritórios do governo central em uma área urbana de 105 quilômetros quadrados. A cidade propriamente dita abrigava 1,55 milhão de pessoas em 2004, distribuídas em 309.000 moradias; a região metropolitana mais ampla atinge cerca de cinco milhões, incluindo Douma, Harasta e Jaramana. Migrantes da Síria rural e jovens que chegam em busca de trabalho ou estudo mantêm o crescimento populacional acima da média nacional, mesmo com a guerra civil tendo levado muitos a migrarem. Em meados de 2023, Damasco ocupava o pior lugar em qualidade de vida entre 173 cidades no Índice Global de Habitabilidade, um reflexo dos efeitos duradouros do conflito na infraestrutura e nos serviços.

A vida econômica em Damasco adaptou-se às condições da guerra. O artesanato tradicional — gravura em cobre, marcenaria e têxteis — sobrevive nos antigos souqs, enquanto a indústria moderna abrange o processamento de alimentos, cimento, produtos químicos e fábricas têxteis estatais. Desde o início dos anos 2000, a privatização limitada incentivou o investimento privado, e o espaço para escritórios cresceu em Marota City e Basillia City, dois projetos de desenvolvimento lançados em 2017 como símbolos da reconstrução do pós-guerra. A Bolsa de Valores de Damasco foi inaugurada em Barzeh em 2009 e planeja se mudar para o distrito comercial de Yaafur.

As exposições comerciais anuais datam de 1954; a maioria dos produtos produzidos localmente, além dos importados, agora viajam para os mercados da Península Arábica. O turismo, outrora um pilar da economia local, sofreu com os conflitos. Antes de 2011, os hotéis-boutique e cafés da cidade velha — principalmente ao longo das vielas estreitas do Souq al-Hamidiyya — atraíam visitantes europeus para comprar incenso e seda. Aquela ampla avenida coberta ainda exala aroma de cominho, cardamomo e ervas secas, com seus comerciantes vendendo couro, artigos de cobre e caixas incrustadas. A Mesquita Omíada ancora uma extremidade; a cidadela e o mausoléu de Saladino ficam na outra, onde uma estátua de Saladino a cavalo se ergue sobre duas figuras esculpidas de cavaleiros francos capturados após Hattin.

A pluralidade religiosa persiste. O islamismo sunita predomina; as comunidades alauíta e xiita duodecimana concentram-se nos distritos de Mezzeh e Barzeh, especialmente perto dos santuários de Sayyidah Ruqayya e Sayyidah Zaynab. Os ritos cristãos — ortodoxos siríacos, católicos greco-melquitas, católicos siríacos e ortodoxos gregos — mantêm sedes em Bab Tuma, Qassaa e Ghassani. Igrejas notáveis ​​incluem a Catedral de São Paulo, a Capela de São Paulo e a Catedral da Dormição. Uma comunidade drusa menor vive em Tadamon, Jaramana e Sahnaya. O outrora considerável bairro judeu de Harat al-Yahud foi esvaziado; em 2023, não havia mais judeus.

Instituições culturais realizam eventos de renovação ocasionais. Museus — desde o Museu Nacional e as exposições etnográficas do Palácio de Azm até os murais do Panorama da Guerra de Outubro e equipamentos da era soviética — permanecem acessíveis quando a segurança permite. Em 2008, Damasco recebeu o título de Capital Árabe da Cultura, o que motivou a restauração de sítios históricos e a criação do Museu de Caligrafia Árabe.

O transporte público depende de uma densa rede de ônibus e micro-ônibus: cerca de cem linhas informais sem horários ou rotas numeradas. Os pontos formam grupos ad hoc; os motoristas param quando solicitados. Sessenta novos ônibus chegaram da China entre 2019 e 2022, modernizando a frota. Os táxis obedecem a tarifas regulamentadas e taxímetros, embora os postos de controle, operados por funcionários mal pagos, frequentemente exijam propinas. O Aeroporto Internacional de Damasco, vinte quilômetros a sudeste, já serviu destinos na Ásia, Europa, África e América do Sul; hoje, conecta principalmente capitais regionais.

As ruas estreitam-se nos bairros antigos, com lombadas por toda parte. A estação ferroviária de Hejaz, agora extinta, fica a oeste do centro histórico; seus trilhos foram removidos, e abriga exposições e um serviço de transporte para a estação Qadam, que ainda está em atividade. Uma rede de metrô foi proposta em 2008: sua linha verde deve cortar a cidade de oeste a leste, ligando Moadamiyeh, Mezzeh e a Cidade Velha. A conclusão de quatro linhas até 2050 continua sendo o cronograma oficial.

O lazer persiste em espaços verdes e cafés. O Parque Tishreen, sede da exposição anual de flores, oferece refúgio ao lado dos parques al-Jahiz, al-Sibbki e al-Wahda. O oásis de Ghouta, quando acessível, oferece retiros de fim de semana. A Cidade Esportiva de Al-Fayhaa sedia futebol, basquete e natação; seu ginásio abrigou a seleção da Síria contra o Cazaquistão em novembro de 2021. Damasco conta com vários clubes de futebol — al-Jaish, al-Shorta e al-Wahda entre eles — e mantém um campo de golfe em sua orla sudeste. Os cafés continuam sendo centros sociais, oferecendo narguilé, gamão e xadrez sob arcos suavemente iluminados.

Visitar Damasco hoje exige consciência dos desafios atuais. Interrupções de energia são recorrentes. O valor da libra síria oscila acentuadamente. Turistas devem levar dinheiro em espécie; grandes bancos raramente aceitam cheques de viagem e caixas eletrônicos não são confiáveis. Casas de câmbio operam perto de mercados — comissões são incomuns —, mas as taxas de câmbio oficiais devem ser verificadas com antecedência. Golpes de mendigos e pedidos de propina em postos de controle são frequentes. Viajar com um guia local pode amenizar esses encontros, facilitando a navegação por autorizações e postos de controle.

Damasco se ergue como um arquivo vivo, com suas pedras inscritas com histórias em camadas: templos romanos transformados em mesquitas; relíquias dos cruzados entrelaçadas ao mito urbano; palácios medievais ao lado de fábricas fervilhando com a indústria moderna. Sua resiliência sob pressão preservou fragmentos de sua riqueza cultural. Em meio a serviços públicos interrompidos e ruas cautelosas, a memória da cidade perdura em pátios perfumados com jasmim, nos arcos silenciosos de portões antigos e no leito do rio Barada, aguardando renovação.