Mascate

Mascate ocupa uma estreita faixa entre os cumes íngremes das Montanhas Hajar e a vastidão do Mar Arábico, com suas fachadas caiadas e minaretes de topo plano pontuando uma costa que serve aos navegadores há quase dois milênios. Desde sua primeira menção registrada no início do século I d.C. como um importante entreposto ligando o Mediterrâneo ao Oceano Índico, a cidade absorveu sucessivas ondas de influência — xeiques indígenas, sátrapas persas, ocupantes portugueses e interlúdios otomanos —, preservando sempre um caráter distinto nascido de seu relevo e de suas tradições.

A cidade-estado que se fundiu em torno da Velha Mascate, protegida por fortalezas aderidas a afloramentos calcários, alcançou proeminência regional no século XVIII. Sob o Imamato e, posteriormente, a dinastia Al Said, seus marinheiros e soldados projetaram poder até a Costa Suaíli e Zanzibar. Foi essa fase de ambição externa que sustentou a conexão inicial de Mascate com a África Oriental, importando bens, ideias e pessoas — e retornando com especiarias exóticas, tecidos e um intrincado mosaico cultural que moldaria seu futuro.

No entanto, os adornos do império desapareceram no século XIX, suplantados por um dinamismo comercial mais tranquilo no porto de Muttrah. Lá, as vielas estreitas do souq ainda exalam o aroma de olíbano e madrepérola, comercializando mercadorias preciosas outrora apreciadas pelos antigos capitães de dhow. Sob a bandeira do sultão Qaboos bin Said, que assumiu o poder em 1970, Mascate passou por uma rápida transformação. Rodovias cortavam as montanhas, aeroportos brotavam nas planícies de Seeb e linhas de serviços públicos se estendiam ao longo da costa, ligando as seis wilayats constituintes — Muttrah, Bawshar, Seeb, Al Amrat, Qurayyat e a própria Mascate — em uma metrópole em expansão com cerca de 1,72 milhão de habitantes até 2022.

Geograficamente, Mascate é definida por contrastes. Ao norte, a cordilheira Central de Hajar se projeta para o Golfo de Omã, com seus picos serrilhados de serpentinito e diorito se estendendo por cerca de 48 quilômetros de Darsait a Ras Jissah. Ao sul, estratos irregulares elevam-se a mais de 1.800 metros em Al-Dakhiliyah, incluindo o famoso Jebel Akhdar. Essas colinas áridas, desprovidas de vegetação exuberante, mas ricas em minério de ferro, vigiam uma cidade cujo coração moderno se situa ao longo da Estrada Sultan Qaboos. Aqui, vias expressas conduzem o tráfego do aeroporto em Seeb, passando pelo bairro diplomático de Ruwi, passando pelas galerias comerciais em Madinat Qaboos, até as torres reluzentes perto de Al Wattayah.

Os dois portos naturais de Mascate — Muttrah e Old Muscat — devem suas profundidades a mudanças tectônicas que abriram fendas no litoral. Nessas águas abrigadas, colônias de corais florescem: recifes de Acropora em Jissah e Khairan, e os pavimentos de Porites expostos na maré baixa. Manguezais e plantas tolerantes à salinidade, como Arthrocnemum macrostachyum e Halopeplis perfoliata, sobrevivem nas planícies de sabkha, enquanto peixes-vidro nadam entre os juncos estuarinos na Reserva Natural de Qurum. No interior, palmeiras do deserto se aglomeram onde as águas subterrâneas permitem; além delas, as palmeiras da cidade abrem caminho para areia e sol sem fim.

O clima é implacável. Sob o regime de Köppen BWh, os verões são escassos, com temperaturas chegando a 45 °C e umidade próxima ao sufocante. Entre dezembro e abril, chuvas breves caem apenas dez centímetros por ano, mas eventos severos ainda ocorrem: o ciclone Gonu em junho de 2007 e o ciclone Phet em junho de 2010 causaram mais de 100 milímetros de chuva em um único dia, destruindo estradas e fechando portos. No restante do ano, o céu sem nuvens reina.

A vida econômica gira em torno do comércio e dos hidrocarbonetos. Muito antes de o petróleo transformar seu horizonte, os comerciantes de Mascate exportavam tâmaras, pérolas e peixes do Souq de Muttrah. Hoje, a Petroleum Development Oman — apoiada pela Shell, Total e Partex — produz cerca de 720.000 barris por dia, enquanto o gás natural liquefeito navega de Mina'a Sultan Qaboos para a Europa e a Ásia. O porto movimenta cerca de 1,6 milhão de toneladas anualmente, abastecendo um interior que se estende das planícies de Al Batinah, a oeste, até Ash Sharqiyah, a leste. Embora a vizinha Zona Franca de Jebel Ali a tenha eclipsado com 44 milhões de toneladas, Mascate continua sendo um nó vital no comércio do Golfo.

Complementando as gigantes do petróleo, há conglomerados familiares: o Suhail Bahwan Group comercializa eletrônicos e automóveis, a Saud Bahwan representa a Toyota e a Hertz, e a Zubair Automotive detém franquias da Mitsubishi e da Dodge. No setor privado, hospitais e clínicas proliferam, enquanto a Omantel e a Ooredoo competem para conectar os assinantes a um mundo digital.

Demograficamente, Mascate é um testemunho de séculos de migração. No início dos anos 2000, cerca de 60% dos residentes eram cidadãos omanenses; o restante vinha do sul da Ásia, África e outros lugares. Os hindus gujarati estabeleceram casas comerciais já no século XIX — quatro templos existiam na cidade em 1760 — e hoje línguas do balúchi ao urdu ecoam em suas ruas, juntamente com línguas emergentes como o suaíli. Os expatriados representam mais de 60% da força de trabalho, concentrando-se em engenharia, varejo, construção civil e trabalho doméstico, enquanto uma população jovem omanense gravita em direção aos setores governamental, de defesa e profissional. O omanense médio tem apenas 23 anos, e o analfabetismo caiu pela metade desde a década de 1990, caindo para cerca de 10%.

A prática religiosa centra-se no islamismo ibadi, com suas modestas mesquitas espalhadas por todos os bairros. A Grande Mesquita do Sultão Qaboos, concluída no início dos anos 2000, exemplifica uma modernidade contida — amplos salões de oração coroados por um único minarete e cercados por espelhos d'água. No entanto, mesquitas menores, conhecidas como "sexta-feira", e santuários xiitas registram a textura local da fé. Comunidades não muçulmanas praticam o culto discretamente: igrejas, templos e hospitais missionários remetem a uma presença cristã pré-islâmica que data do século IV d.C., bem como ao interlúdio português após 1507, quando missionários assírios e, posteriormente, protestantes deixaram sua marca.

Instituições culturais ancoram a cena artística de Mascate. A ópera, uma homenagem angular ao artesanato omanense, inaugurada em outubro de 2011, recebe orquestras e recitais em um ambiente de mármore e madeira entalhada. O Museu Nacional de Omã, considerado uma joia arquitetônica ao lado da Grande Mesquita, exibe artefatos da Idade do Bronze até os dias atuais. Bait al Zubair expõe artesanato local; o Centro de Exposições de Petróleo e Gás de Omã narra a descoberta e o impacto do petróleo; o Museu Francês de Omã relembra os encontros coloniais; enquanto o Aquário e Centro de Ciências Marinhas destaca o mundo subaquático do Golfo.

Apesar do crescimento moderno, as novas construções aderem às formas tradicionais árabes. Os decretos do sultanato proíbem arranha-céus chamativos, favorecendo blocos baixos coroados por arcos ogivais, telas de muxarabi e padrões de estuque. Essa contenção preserva uma escala humana – não nos sentimos diminuídos nem desorientados – mas também esconde a complexidade crescente que existe dentro deles: os empreendimentos de alto padrão de Al Ghubra, as vilas fechadas de Madinat Qaboos, as torres de apartamentos de Al Khuwair e os subúrbios do aeroporto de Seeb.

O cenário comercial de Mascate abrange souqs ornamentados e megamalls com ar-condicionado. Em Old Muscat e Muttrah, barracas abarrotadas de tecidos, especiarias e joias de prata. Mais adiante, o Oman Avenues Mall em Ghubra e o City Centre Muscat em Seeb abrigam marcas globais, além de um hipermercado Carrefour. O Al Araimi Boulevard e o Mall of Muscat, inaugurados em 2019-2020, trouxeram cinemas, galerias de jogos e o Aquário de Omã; o Mall of Oman, inaugurado no verão de 2021, conquistou o título de maior shopping, com mais de cem lojas e locais de entretenimento.

Artérias de transporte unem a metrópole. A Rua Sultan Qaboos, sua espinha dorsal central, estende-se por cerca de trinta quilômetros de Seeb, em direção oeste, até Rusail, cruzando rodovias em direção a Nizwa, Ibra e Sohar. Desde novembro de 2015, uma moderna frota de ônibus — a Mwasalat — conecta a cidade por meio de rotas numeradas: a Rota 1 transporta compradores entre cinco grandes shoppings e o aeroporto; a Rota 4 liga Ruwi à Corniche de Muttrah e ao Palácio de Al Alam; as Rotas 6 e 8 atendem a Universidade Sultan Qaboos e Al Mouj; enquanto os ônibus menores, "Baiza", oferecem tarifas informais e negociadas ao longo das ruas laterais. Os táxis — laranja e branco — operam sem taxímetro, seus motoristas são guiados pelo costume e não pela tarifa, exigindo que os passageiros se informem sobre o preço vigente antes de embarcar.

A herança marítima perdura nos estaleiros perto de Sur e nos portos de dhows cobertos de Qurum e Ras al Hamra. Construtores navais ainda constroem o Al Ghanja — um imponente navio mercante que leva um ano para ser concluído — juntamente com os cascos do As Sunbouq e do Al Badan. Em 2016, arqueólogos confirmaram que um naufrágio na Ilha de Al-Hallaniyah era o Esmeralda da frota de 1502 de Vasco da Gama, identificado por meio de moedas portuguesas raras e balas de canhão gravadas com as iniciais de Vicente Sodré.

Politicamente, a evolução de Mascate reflete a singularidade de Omã como Estado — um amálgama relativamente recente cuja cultura desafia categorizações fáceis. Ao contrário de algumas capitais do Golfo, Mascate nunca cultivou um horizonte reluzente de vidro e aço. Em vez disso, a cidade preserva uma dignidade mais serena: pátios sombreados por tamareiras, bastiões de pedra coral ainda marcados por tiros e o ritmo lento dos chamados para orações ecoando pelo mar e pelas montanhas.

Em Mascate, o antigo e o contemporâneo coexistem sem pretensão. Ruas que outrora abrigavam piratas agora abrigam cafés e butiques; as receitas do petróleo financiam novos teatros e jardins públicos; e os caminhos poeirentos dos fortes de caravanas transformam-se em calçadões ao entardecer, quando pescadores remendam redes sob um céu cor de açafrão. Aqui, o calor quebradiço do verão cede lugar às brisas refrescantes do Golfo, que transportam sal e memória em igual medida. Conhecer Mascate é traçar os contornos da história em pedra viva — sentir que cada arco e cada onda carregam o peso de séculos e a promessa de ainda mais capítulos por se desenrolar.