Vientiane

Vientiane ocupa uma faixa estreita ao longo da margem nordeste de uma curva acentuada do rio Mekong, de frente para a Tailândia do outro lado do rio. Como centro político do Laos, integra cinco distritos urbanos da Prefeitura de Vientiane. A população da cidade atingiu 840.000 habitantes no censo de 2023, tendo mais que dobrado desde 2000. Seu traçado reflete tanto o plano original de um reino do século XVI quanto as intervenções coloniais posteriores: avenidas largas e arborizadas ladeiam vielas estreitas onde cabos de energia formam marquises informais.

Fundada em 1563 pelo Rei Setthathirath como capital do reino de Lan Xang, Vientiane manteve importância administrativa sob o domínio francês. A administração colonial deixou um legado de vilas e edifícios públicos, muitos pintados em tons pastéis e emoldurados por janelas com venezianas. Hoje, essas estruturas do início do século XX coexistem com shoppings de concreto e prédios de apartamentos inacabados, evidência do rápido investimento liderado pela China na última década.

Monumentos religiosos pontuam a paisagem urbana. Pha That Luang, originalmente erguido em 1566, eleva-se a uma altura de 45 metros. Sua stupa dourada abriga uma relíquia do Buda e serve como um emblema nacional da fé budista. Restaurado em 1953, ele ancora um recinto visitado todo mês de novembro durante o festival da lua cheia de Bun That Luang. Haw Phra Kaew, outrora o santuário real do Buda de Esmeralda até sua remoção em 1779, agora abriga um modesto museu de artefatos religiosos. Outros templos incluem Wat Si Saket, construído em 1818 e notável por suas galerias claustrais contendo centenas de imagens de Buda, e Wat Si Muang, que os passageiros que passam pela Setthathirat Road frequentemente notam por suas cores brilhantes e pela lenda de Nang Si, uma garota local que dizem guardar o pilar espiritual da cidade.

Projetos comemorativos de meados do século XX personificam a identidade mutável da cidade. Patuxai, conhecido localmente como Portão da Vitória, foi construído entre 1957 e 1968. Seu design de quatro arcos, que faz referência ao Arco do Triunfo de Paris, substitui motivos budistas por ornamentos clássicos. Uma piada local o chama de "Pista Vertical", já que o concreto — originalmente destinado a um novo aeroporto — veio com ajuda financeira dos EUA. Os visitantes podem subir escadas estreitas até um terraço no sétimo andar com vista para a Avenida Xang e os jardins do Palácio Presidencial.

Além do centro da cidade, 28 quilômetros ao sul, ao longo da margem do rio, fica o Parque do Buda. Fundado em 1958 pelo escultor místico Luang Pu Bunleua ​​Sulilat, ele abrange jardins dispersos, repletos de mais de 200 esculturas de concreto que evocam cosmologias budistas e hindus. O Buda reclinado e as imponentes divindades com múltiplas cabeças evocam uma paisagem sobrenatural que contrasta fortemente com a malha urbana de Vientiane.

O clima de Vientiane se enquadra na classificação de savana tropical. Duas estações definem o ano: um período chuvoso, de abril a setembro, quando as temperaturas médias giram em torno de 28 °C e a precipitação anual totaliza aproximadamente 1.395 mm; e um período mais seco, de outubro a março, quando as temperaturas esfriam ligeiramente e a umidade cai. A temperatura máxima recorde é de 42,6 °C (abril), enquanto a temperatura mais baixa registrada atingiu 2,4 °C em janeiro. A luz solar cai para cerca de 2.200 horas por ano, intercalando períodos nublados e chuvosos com manhãs claras e pores do sol vibrantes sobre o Mekong.

Como polo de conectividade do Laos, Vientiane tem visto suas redes de transporte se expandirem rapidamente. O Aeroporto Internacional Wattay fica a apenas três quilômetros a oeste do centro da cidade. Uma expansão em 2020 dividiu as alas doméstica e internacional, mas preserva um terminal compacto onde os viajantes encontram casas de câmbio, cafés e um restaurante com serviço completo — o Le Moon, no andar superior. Cartões de embarque impressos online não são válidos; todos os passageiros devem passar pelos balcões de check-in, preencher um cartão de embarque e passar pela imigração a partir do final de 2024.

As ligações ferroviárias alteraram o acesso terrestre. Desde abril de 2023, os trens de alta velocidade transportam passageiros de Kunming, na China, passando por Luang Prabang e Vang Vieng, até o terminal chinês de Vientiane, e depois pela estação Khamsavath até Bangkok e Udon Thani. A linha central Laos-China termina a 15 quilômetros da cidade, exigindo um ônibus ou táxi para o centro. Visitantes locais e estrangeiros reservam assentos por meio de um aplicativo móvel (número de telefone regional necessário) ou por meio de agentes por uma taxa modesta. Um ramal separado, inaugurado em meados de 2024, oferece trens diretos diários de Bangkok para Khamsavath. Uma vez em Nong Khai, no lado tailandês, os viajantes ignoram a antiga passagem de Thanaleng e passam pela imigração do Laos na nova estação.

Ônibus urbanos e songthaews interligam os três terminais principais: a Estação Rodoviária Central na Rua Nongbone, a Estação Rodoviária Sul na Rua Kaisone Phomvihane e a Estação Rodoviária Norte na Rua Asiane. Algumas linhas numeradas operam durante o dia; fora desse horário, tuk-tuks e mototáxis assumem o serviço. Para chegar a locais mais distantes, como o Parque Buda, o ônibus público nº 14 oferece uma tarifa de ida de 6.000 kip, enquanto o aluguel de táxis ou tuk-tuks custa cerca de 100.000 kip.

O Talat Sao (Mercado Matinal) e o Mercado de Sanjiang, na zona sul, atraem multidões no início da manhã para barracas de esculturas em madeira, tecidos, eletrônicos e comida de rua. O Talat Sao, localizado sob claraboias abobadadas, também vende pedras preciosas e prata do Laos. Artesãos do Museu Têxtil do Laos demonstram técnicas de tecelagem e tingimento, oferecendo petiscos de índigo como forma de hospitalidade local. Exposições próximas – as mostras do Museu Nacional do Laos, que abrangem artefatos da pré-história à modernidade, e a retrospectiva do falecido primeiro-ministro do Laos, do Museu Kaysone Phomvihane – contextualizam as narrativas políticas em constante mudança.

O Settha Palace Hotel, construído em 1932, mantém a decoração da era colonial. Sua fachada de pilastras e janelas em arco esconde interiores reformados com pisos de mármore e ladrilhos de terrazzo. Ao anoitecer, o calçadão à beira do rio ao longo da Rua Fa Ngum enche-se de moradores e turistas bebendo Beerlao e observando o reflexo do sol no Mekong.

O rápido crescimento urbano deixou legados mistos. Desde 2000, a expansão populacional de Vientiane superou as melhorias de infraestrutura. Empreendimentos de concreto se erguem ao lado de estruturas abandonadas, evidência de ondas de investimento que surgiram e desapareceram. Linhas de energia se estendem sobre a cidade; calçadas estreitas dão lugar a tampas de esgoto paralisadas, perigosas para pedestres à noite. O congestionamento se intensificou nas ruas Fa Ngum, Setthathirat e Samsenthai, antes fáceis de percorrer a pé ou de bicicleta.

Os serviços públicos trazem alertas. O sistema de água da cidade, informalmente conhecido como Nam PaPaa, remove partículas, mas mantém o gosto industrial; água da torneira fervida continua sendo desaconselhável. Unidades médicas, incluindo os hospitais Mahosot e Setthathirat, atendem casos de rotina, mas casos graves levam a encaminhamentos para hospitais privados tailandeses. Clínicas diplomáticas da Austrália e da França oferecem serviços limitados a expatriados, enquanto operadores de ambulância dos hospitais Wattana e Aek Udon cruzam a Ponte da Amizade para transferências de emergência.

As condições das ruas representam riscos. Lajes soltas e grades faltantes causam ferimentos; à noite, cães vadios podem se comportar de forma agressiva. O roubo de bolsas abandonadas em mesas de café ou em cestos de motocicletas está aumentando. Os visitantes são aconselhados a proteger seus pertences, permanecer em áreas bem iluminadas após o anoitecer e evitar ofertas de táxi sem licença que possam incluir propostas de serviços ilícitos. O Laos proíbe relações sexuais entre estrangeiros e cidadãos que não sejam cônjuges; as penalidades podem incluir multas pesadas ou prisão. Cigarros eletrônicos e drogas ilícitas acarretam sanções severas; o tráfico de metanfetamina pode resultar em longas penas de prisão ou até mesmo pior.

Doenças transmitidas por mosquitos, principalmente a dengue, atingem o pico durante a estação chuvosa. Repelente DEET e espirais mosquiteiras em locais ao ar livre reduzem o risco. Vientiane permanece livre de malária, embora as áreas periféricas possam variar. Viajantes preocupados com a saúde se protegem contra parasitas transmitidos pela água evitando banhos de rio e recorrendo a piscinas de hotéis ou municipais — algumas disponíveis para não residentes mediante o pagamento de uma taxa, muitas vezes acompanhadas de acesso a brunch ou academia.

Os códigos de vestimenta respeitam os costumes: calças compridas e mangas compridas combinam com mulheres e homens ao visitar templos ou escritórios oficiais; mulheres podem usar a tradicional saia sinh. Os visitantes pagam taxas de entrada modestas — normalmente de 5.000 a 10.000 kip — nos principais wats e museus, com intervalos para almoço ao meio-dia. Às vezes, os funcionários do transporte local exigem comprovante de visto; os vendedores nas estações de ônibus podem ajudar com a documentação, mas podem cobrar taxas extras.

O apelo de Vientiane reside em seus contrastes: estupas douradas ao lado de blocos de concreto, fachadas francesas ao lado de financiamento chinês. Seu centro compacto convida à exploração a pé, desde os jardins do Palácio Presidencial, passando por vielas residenciais, até as margens do rio, onde a luz do crepúsculo tinge as torres douradas. Apesar das dificuldades do crescimento, serve como centro administrativo e porta de entrada para o Laos, onde a herança cultural persiste por meio de rituais diários e festivais centenários. Para estadias breves, dois dias são suficientes para apreciar seus destaques; além disso, segue-se para as terras altas do norte ou planícies do sul, carregando uma impressão moldada por legados coloniais, devoção religiosa e o pulso sutil da vida ao longo do Mekong.