Aninhada em meio às encostas arborizadas da província de Gunma, a cerca de mil e duzentos metros acima do nível do mar, Kusatsu ocupa uma bacia cercada por vulcões: o ainda ativo Kusatsu-Shirane (2.160 m) a oeste e seus vizinhos adormecidos, o Monte Motoshirane (2.171 m) e o Monte Tengu (1.385 m). Abrangendo cerca de 250 km², mas abrigando pouco mais de seis mil habitantes, o centro compacto da cidade gira em torno do Yubatake — "campo de águas termais" — por onde borbulham cerca de trinta e quatro mil litros de água mineral sulfurosa e ácida a cada minuto. Além dos canais de madeira do Yubatake, o terreno de Kusatsu se eleva rapidamente em trilhas, lagos de cratera e cascatas, oferecendo tanto o repouso austero das neves do inverno quanto o florescimento vívido da flora alpina.
A altitude de Kusatsu molda um clima de contrastes marcantes. Os verões permanecem amenos, com picos em torno de 23,7 °C em agosto, enquanto os invernos têm média de -1,4 °C em janeiro, com fortes nevascas que cobrem ruas limpas não apenas por arados, mas também por águas de onsen desviadas. A precipitação anual totaliza aproximadamente 1.711 mm, sendo setembro o mês mais chuvoso. Florestas de coníferas se misturam a bosques de sorveira-japonesa e rododendros, e o fundo do vale retém o calor de fissuras subterrâneas — uma interação de fogo e gelo que há muito tempo atrai visitantes em busca de alívio e renovação.
A tradição local remonta as nascentes de Kusatsu ao século II, atribuindo a descoberta ao lendário guerreiro Yamato Takeru ou a monges ascetas. Embora a documentação anterior ao final do século XII seja escassa, a tradição afirma que Minamoto no Yoritomo passou por ali em 1193, banhando-se no que hoje é chamado de Yoritomo-gū. O templo Kōsenji, erguido por volta de 1200, marca a instituição mais antiga confirmada no assentamento que se desenvolveria em torno de suas águas fumegantes.
No final do século XVI, samurais feridos buscavam os banhos de Kusatsu e, em 1595, o próprio Toyotomi Hideyoshi recomendou as fontes ao seu rival, Tokugawa Ieyasu. Durante o período Edo, e especialmente em suas últimas décadas, a reputação de Kusatsu cresceu exponencialmente: visitantes afluíam para tratar de doenças que iam de dores nas articulações a distúrbios digestivos crônicos. A lenda registra que o oitavo xogum, Tokugawa Yoshimune, tinha água onsen canalizada para o Castelo de Edo. Um ditado dessa época, "Kusatsu sengen Edo gamae" — "mil lojas, rivalizando com Edo" — atesta a economia florescente da cidade.
Uma conflagração devastadora em 1869 arrasou grande parte de Kusatsu. A reconstrução avançou rapidamente, mas deixou muitos moradores sobrecarregados por dívidas. Nas décadas seguintes, ryokans e pequenos empreendimentos entraram em colapso, obrigando antigos moradores sazonais — antes acostumados a retornar às suas casas nas terras baixas a cada inverno — a permanecerem ali o ano todo. O município moderno surgiu em 1889, consolidando Kusatsu com aldeias vizinhas; em 1900, a vila central ganhou o status de cidade. Cientistas e médicos estrangeiros, principalmente o clínico alemão Erwin Bälz, chegaram para estudar as fontes. A pesquisa de Bälz sobre suas propriedades bactericidas e restauradoras introduziu protocolos médicos ocidentais e ajudou a padronizar as práticas de banho entre as clínicas japonesas.
O início da era Taishō trouxe comodidades além dos banhos. Em 1914, entusiastas locais formaram um clube de esqui; dois anos depois, Mary Cornwall Legh, uma missionária britânica, fundou a Missão de São Barnabé para cuidar de moradores afetados pela hanseníase. Sua igreja e o parque adjacente permanecem testemunhos de seu trabalho. Uma ferrovia de bitola estreita ligando Kusatsu e a vizinha Karuizawa foi inaugurada em 1926, e em 1948 o teleférico inaugural do Japão subiu o Monte Tengu. Embora o Hospital de São Barnabé tenha dado lugar ao Sanatório Kuryu Rakusen-en, administrado pelo governo, em 1941, o legado de Cornwall Legh perdura por meio de memoriais e nomes de lugares.
O turismo representa cerca de 90% do emprego local, mas, nos últimos anos, a vida cívica de Kusatsu tem sido abalada por uma disputa de alto perfil. Em 2020, a vereadora Shoko Arai acusou o prefeito Nobutada Kuroiwa de atentado ao pudor; uma eleição revogatória se seguiu. Processos judiciais subsequentes, incluindo a própria acusação de Arai por falsa denúncia, culminaram em uma decisão judicial de janeiro de 2024 que não encontrou evidências de atividade sexual e condenou Arai a pagar indenização. O episódio expôs tensões entre tradição, reputação e os direitos das mulheres em pequenas cidades japonesas.
Mais de cem nascentes individuais cercam Kusatsu, mas nenhuma se compara ao Yubatake em volume: cinco mil litros por minuto jorram a setenta graus Celsius. À medida que a água cai em cascata sobre as plataformas rochosas, sua "flor" mineral (yu no hana) forma depósitos coletados e vendidos como um souvenir granular, capaz de recriar as condições de um onsen em casa. Adjacente ao Yubatake fica Netsu no yu, com águas quentes demais para imersão direta; aqui, o ritual centenário yumomi refresca a fonte com tábuas de madeira, acompanhado de música e dança. Ōtaki no yu, o "grande banho de cachoeira", oferece piscinas internas e externas sob um telhado de madeira, enquanto o rotenburo ao ar livre de 500 m² do Parque Sainokawara pode receber mais de cem hóspedes simultaneamente. Complexos modernos como o Therme Therme combinam conceitos de spa alemães com a tradição local, e o Bälz Onsen Center fica em um planalto com vista para picos distantes, preferido pelos esquiadores depois de um dia nas pistas.
Acima da cidade, lagos de cratera e cachoeiras pontuam as rotas de caminhada. Yugama, a 2.100 m no topo do Monte Shirane, exibe uma superfície ácida e esmeralda; o vizinho Yumiike — "lago em arco" — fica a 2.000 m, com águas cristalinas. Cachoeiras como Ōsen no taki e Jōfu no taki despencam por entre bosques de cedros. Flores silvestres cobrem os prados alpinos: capim-algodão rabo-de-lebre (Watasuge), sorveira-japonesa (Nanakamado), diversas espécies de rododendro, genciana-azul (Ezorindō) e a delicada Dicentra peregrina. Um centro de visitantes no Parque Sainokawara interpreta essas espécies e as forças vulcânicas que as sustentam.
O calendário de Kusatsu reflete tanto os costumes budistas quanto a tradição local. No início de maio, crianças desenham uma efígie de elefante pelo Yubatake para celebrar o aniversário de Buda. Em 1º de junho, acontece o festival da Caverna de Gelo, quando se acredita que o chá feito com gelo de geleiras antigas previne doenças. O festival de gratidão Onsen acontece no início de agosto: assistentes fantasiados encenam a descida e a subida da divindade onsen no templo Kōsenji, renovando simbolicamente a benevolência das fontes. O final de agosto conta com um encontro internacional de música de câmara, frequentemente frequentado por membros da família imperial. Os eventos sazonais variam de corridas de bicicleta e caminhadas em paredões de neve a partidas de futebol e apresentações de escolas de esqui.
Kusatsu não possui escola secundária local, mas mantém campi de ensino fundamental e médio, enquanto seu time profissional de futebol, Thespakusatsu Gunma, joga em casa em Maebashi. Desde a fundação do clube de esqui em 1914, o turismo de inverno impulsionou ligas comunitárias e competições internacionais. A área de esqui nos Montes Tengu e Shirane agora oferece dez rotas ao longo de oito quilômetros de descida, servidas por uma dúzia de teleféricos.
Excepcionalmente, Kusatsu não possui estação ferroviária própria. Os visitantes desembarcam em Naganohara-Kusatsuguchi na Linha JR Agatsuma e seguem de ônibus ou van. Dois trens expressos limitados pela manhã conectam-se diretamente com Ueno, em Tóquio, em cerca de duas horas e vinte minutos; em outros horários, os viajantes fazem baldeação via Takasaki ou Karuizawa. Um ônibus circular local liga Yubatake, as principais pousadas e o terminal por apenas ¥ 100, enquanto muitos hotéis oferecem vans gratuitas.
Além de produtos onsen como yu no hana, os doces de Kusatsu refletem a agricultura das terras altas. O amanattō — feijão cristalizado — depende de variedades que prosperam acima de setecentos metros. O manjū, pastel cozido no vapor e recheado com pasta de azuki, frequentemente carrega um leve aroma de enxofre. Nas lojas de souvenirs, os visitantes encontram tanto produtos kitsch de estilo alemão quanto artesanato japonês, um testemunho do diálogo secular entre Oriente e Ocidente na cidade.
Em sua mistura de forças elementais — calor vulcânico, vales sombreados por coníferas, água quente e ar frio — Kusatsu apresenta uma paisagem singular, onde comunidade e comércio se entrelaçam com rituais e reputação. Embora sua economia dependa do turismo, a cidade preserva camadas de textura histórica: da sede de Yoritomo em Yubatake às disputas modernas sobre conduta cívica; da convalescença dos samurais à mecanização dos teleféricos. Em cada piscina fumegante e procissão festiva, Kusatsu carrega seu passado com leveza, mesmo que se apoie nessa herança para seu sustento e identidade.
Kusatsu Onsen
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
