Chennai

Chennai, antes conhecida como Madras até 1996, situa-se na extremidade sudeste da Índia, onde a Costa de Coromandel encontra a Baía de Bengala. Sua corporação municipal, fundada em 1688, antecede todas as autoridades municipais indianas e só fica atrás de Londres em idade. Ao longo dos séculos, cresceu de um modesto assentamento de pescadores — Madrasapattinam — para a capital e o coração urbano de Tamil Nadu. Hoje, a cidade e seus subúrbios formam uma aglomeração metropolitana que está entre as 35 maiores do mundo em população e sustenta uma das economias locais mais diversificadas da Índia.

Uma sucessão de dinastias do sul da Índia — os Chola, os Pandya, os Pallava e os Vijayanagara — outrora dominaram esta costa. No século XVII, o governante Nayak, Chennapa Nayaka, transferiu a vila costeira para a Companhia Britânica das Índias Orientais, que ergueu o Forte de São Jorge, a primeira fortaleza inglesa na Índia. Com o tempo, a cidade portuária serviu como sede de inverno para a Presidência de Madras sob o Raj Britânico. Após a independência em 1947, Madras permaneceu como capital do Estado de Madras reorganizado e, desde que o estado foi renomeado para Tamil Nadu em 1969, de seu sucessor moderno. A legislação de 1996 devolveu à cidade seu antigo nome tâmil, Chennai.

Dentro dos 174 km² de seus limites originais, havia 4,65 milhões de residentes, de acordo com o censo de 2011; após a expansão para 426 km², a Corporação da Grande Chennai abrangia 6,75 milhões de habitantes. Os migrantes continuam a chegar: em 2001, quase um terço dos recém-chegados vinha de outras partes da Índia e uma fração menor do exterior. Muitos vivem na linha da pobreza ou abaixo dela — cerca de 40% das famílias — e mais de 300.000 domicílios ocupam mais de mil assentamentos informais. O tâmil continua sendo a língua franca, falado por quase 80% da população; outras línguas indianas, como télugo, urdu, hindi e malaiala, seguem-nas, juntamente com variedades do inglês em círculos profissionais e várias línguas de expatriados. O hinduísmo comanda uma clara maioria, com comunidades muçulmanas e cristãs formando minorias notáveis, enquanto dezenas de outras religiões mantêm seus próprios locais de culto.

Chennai situa-se na junção do passado e do presente em seu perfil econômico. Seus dois portos e o aeroporto internacional a conectam ao comércio global; um PIB estimado em US$ 143,9 bilhões (março de 2023) coloca sua produção metropolitana entre as mais altas da Índia. A base industrial da cidade abrange a fabricação de automóveis — que lhe rendeu o apelido de "Detroit da Índia" —, serviços de software e hardware, saúde e serviços financeiros. Líder em turismo médico, Chennai atrai pacientes de toda a Ásia e de outros lugares, e seus hospitais e clínicas são coletivamente apelidados de capital da saúde do país. As exportações também superam as médias nacionais distritais, ultrapassando US$ 256,3 bilhões nos últimos anos.

Legados arquitetônicos surgem em camadas cronológicas. As primeiras estruturas datam do século VI ao VIII d.C.: o Templo Kapaleeshwarar em Mylapore e o Templo Parthasarathy em Triplicane exemplificam o design dravidiano, com suas mantapas ricamente esculpidas e gopurams imponentes situados em recintos quadrangulares. Moradias tradicionais em fileiras, ou Agraharams, ainda margeiam os terrenos dos templos. As eras medieval e colonial introduziram uma síntese de estilos: motivos islâmicos e detalhes do renascimento gótico se fundiram no idioma indo-sarracênico. O Palácio Chepauk de Paul Benfield, o Forte St. George, o Amir Mahal e o Victoria Public Hall testemunham essa fase; o Tribunal Superior de Madras e o Edifício Ripon completam sua lista. Por volta da virada do século XX, o art déco apareceu nos edifícios United India e Burma Shell de George Town, enquanto impulsos modernistas surgiram após 1947 em estruturas de concreto, como a sede da LIC.

A altura dos edifícios permaneceu modesta — não ultrapassando 60 metros — num raio de dez quilômetros do Porto de Chennai até 2009, devido a restrições de radar de aviação. O distrito comercial central, portanto, expandiu-se para fora, em vez de para cima. Desde então, as zonas periféricas cresceram com mais intensidade, com as torres mais altas atingindo 161 metros.

A culinária de Chennai se baseia no arroz e nos temperos locais, frequentemente servidos em folhas de bananeira, em um estilo ancestral. Idly e dosa presidem o café da manhã; barracas de comida de rua oferecem salgadinhos fritos e especialidades regionais. O crescimento urbano trouxe restaurantes que servem pratos do norte da Índia, chineses e continentais, além de pratos japoneses e coreanos para comunidades de expatriados. Em 2015, a National Geographic listou Chennai entre as "10 melhores cidades gastronômicas" e, em 2018, uma pesquisa a classificou como a metrópole mais vegana da Índia.

As redes de transporte se espalham a partir do centro. O Aeroporto Internacional de Chennai, em Tirusulam, ocupa o quarto lugar na Índia em tráfego de passageiros e cargas; os planos para uma instalação greenfield aguardam aprovação. A cidade fica em um centro de operações do Comando Aéreo do Sul, com bases aéreas em Tambaram, Arakkonam e Chennai servindo à Força Aérea e à Marinha. As ferrovias começaram aqui: uma linha de 1837 ligava Little Mount a Chintadripet e, em 1856, os trilhos iam até Arcot. A Southern Railway, com sede em Chennai desde 1951, supervisiona quatro estações principais — Central, Egmore, Beach e Tambaram — sendo a Central uma das mais movimentadas da Índia. O Metrô de Chennai, inaugurado em 2015, abrange duas linhas e 54 quilômetros, com mais três linhas planejadas para se estender por mais 116 quilômetros.

As artérias rodoviárias somam cerca de 1.780 quilômetros, cruzando rodovias nacionais que ligam Chennai a Mumbai e Calcutá, entre outros destinos. Dois anéis viários circundam a cidade, enquanto as vias expressas para Maduravoyal e Bangalore continuam em construção. Mais de seis milhões de veículos possuem placas locais. A Metropolitan Transport Corporation opera mais de 3.200 ônibus dentro dos limites da cidade, e a State Express Transport Corporation liga Chennai aos estados vizinhos por meio de ônibus de longa distância. O Terminal Rodoviário Mofussil de Chennai, um dos maiores da Ásia, atende ao tráfego de outras estações; riquixás, táxis e serviços por aplicativo preenchem as lacunas em outras áreas.

Ao longo de sua orla e em seus parques, Chennai oferece lazer em meio à sua expansão urbana. A Praia da Marina se estende por treze quilômetros, tornando-se a segunda maior orla urbana do mundo; a Praia de Elliot fica perto do estuário de Adyar. Mais de oitocentos parques públicos pontilham a metrópole, sendo o maior deles o Tholkappia Poonga, de 142 hectares, projetado para reabilitar manguezais. Jardins temáticos, parques de cobras, zoológicos e reservas botânicas complementam os espaços verdes: o Parque Nacional Guindy, o Banco de Crocodilos de Madras e o Parque Zoológico Arignar Anna atraem milhões de visitantes todos os anos.

A vida cultural prospera com performances e filmes. "Kollywood", o cinema em língua tâmil de Chennai, produz centenas de filmes anualmente. Mais de 120 salas de cinema e multiplexes operam na cidade, enquanto teatros apresentam dramas em diversas línguas. Para compras e socialização, shoppings luxuosos e lojas de joias ocupam bairros como Anna Nagar e Nungambakkam, algumas das ruas de varejo mais caras da Índia.

Música e dança permanecem entrelaçadas com a identidade de Chennai. A tradição carnática, refinada ao longo dos séculos, baseia-se nos ensinamentos do compositor Purandara Dasa, do século XV, e da Trindade dos séculos XVIII e XIX — Tyagaraja, Muthuswami Dikshitar e Syama Sastri. Seus kritis formam o repertório principal da Temporada Musical de Chennai, realizada de meados de dezembro a meados de janeiro em auditórios, templos e bangalôs coloniais. Mais de dois mil artistas realizam mais de trezentos concertos com recitais vocais e instrumentais, solos de percussão e peças de dança clássica. Os instrumentos variam da veena e flauta ao nagaswaram, mridangam e ghatam. O setor musical tâmil da cidade também contribui para a paisagem sonora local, refletindo a evolução dos gostos e das tecnologias.

A dança clássica Bharatanatyam permanece intimamente associada a Chennai. Os dançarinos assumem a postura araimandi — uma postura semi-sentada que incorpora a harmonia geométrica entre cabeça, tronco e membros — e apresentam narrativas inspiradas em mitos e poesia devocional. A forma de arte enfatiza o alinhamento preciso, gestos expressivos e movimentos rítmicos dos pés, com trajes intrincados que incluem o sari ou conjuntos costurados especializados.

Os costumes do vestuário evocam a filosofia local: o sari, um manto sem costuras que destaca a silhueta de quem o veste, e o dhoti ou lungi, para os homens, desempenham funções práticas e simbólicas. Envoltos artisticamente, esses trajes conectam o corpo e o ambiente de uma maneira que os artesãos de Chennai continuam a refinar.

O turismo reforça a posição de Chennai como porta de entrada para o sul da Índia. A cidade recebe anualmente mais de onze milhões de visitantes nacionais e 630.000 estrangeiros, que se aventuram em locais próximos, como os monumentos de Mahabalipuram, tombados pela UNESCO, a cidade-templo de Kanchipuram, os ashrams de Pondicherry e o santuário de pássaros Vedanthangal. A infraestrutura hoteleira expandiu-se para atender à demanda, com cerca de 7.000 quartos de luxo voltados principalmente para viajantes a negócios.

A trama de Chennai entrelaça séculos de esculturas de templos e fachadas coloniais com a agitação do comércio moderno. Sua economia pulsa por meio de portos e fábricas, hospitais e estúdios, enquanto suas ruas vibram com o clangor das linhas de montagem de automóveis e os acordes de flauta e veena. Em cada bairro — das vielas tranquilas de Mylapore aos limites dos arranha-céus de OMR — camadas de história e vida comunitária convergem. A história de Chennai persiste em seus ritmos de ritual e comércio, na evolução comedida do horizonte e da cultura, e na tecelagem diária de passado e presente por seus habitantes em uma tapeçaria urbana duradoura.