Localizada a cerca de 15 quilômetros ao sul de Manama, Riffa (Al-Rifāʿ) se estende por cerca de 41 quilômetros quadrados, tornando-se a segunda maior cidade do Bahrein em área. Do mirante do histórico Forte de Riffa, pode-se apreciar o panorama dos prédios brancos e das muralhas marrom-avermelhadas da cidade. A Riffa moderna é formalmente dividida em Riffa Oriental, Riffa Ocidental e Riffa Norte, todas localizadas na Província do Sul do Bahrein. Outrora o principal assentamento da ilha, Riffa antecede Manama como centro econômico e político do Bahrein; foi somente no final do século XIX que o porto de Manama eclipsou Riffa em destaque. Essa história complexa ainda ressoa no ambiente construído da cidade, onde antigos fortes se erguem sobre novos conjuntos habitacionais.
Riffa Oriental tem sido tradicionalmente um bairro urbano da classe trabalhadora. Durante décadas, este distrito foi conhecido por seus bairros modestos, moradias subsidiadas pelo governo e indústrias locais, em vez de luxo. Nos últimos anos, no entanto, Riffa Oriental passou por uma transformação drástica. Projetos habitacionais estatais, no âmbito do abrangente Plano de Ação Governamental (GAP) do Bahrein, entregaram milhares de casas a cidadãos comuns (como o governo orgulhosamente observou em 2018). Esse fluxo de moradias populares — complementado por empreendimentos expansivos como o Khalifa Town — ajudou a tornar Riffa Oriental um dos lugares mais econômicos para se viver no Bahrein.
Ao mesmo tempo, uma onda de desenvolvimento privado remodelou o horizonte de East Riffa. Projetos âncora incluem o Riffa Views, um condomínio fechado construído em Arcapita com mais de 900 vilas e sobrados ao redor de um campo de golfe de 18 buracos. Este enclave exuberante com temática mediterrânea (com lagos e jardins artificiais) abriga até mesmo uma nova escola internacional e faz fronteira com o campus da Universidade Real para Mulheres. Adjacentes ao Riffa Views estão o Enma Mall e um LuLu Hypermarket, dois grandes shopping centers que deram a East Riffa um novo atrativo regional. (East Riffa também ainda oferece comércio tradicional: o antigo Souk al-Rifaa e o Mercado de Rua Bukuwara continuam sendo centros movimentados para caçar pechinchas.) Em suma, o mercado imobiliário de East Riffa cresceu: moradias populares e projetos privados de grande escala transformaram um distrito antes sóbrio em uma das áreas de crescimento mais rápido do Bahrein.
East Riffa agora abriga elementos básicos da vida no Bahrein e comodidades modernas. É o lar do complexo esportivo nacional – o Estádio Nacional do Bahrein, onde partidas de futebol e eventos nacionais são realizados – e do Royal Golf Club, um campo de golfe profissional de 18 buracos que é amplamente considerado uma das principais atrações da cidade. (Como observa um guia, "jogar golfe no Royal Golf Club é considerado uma das principais atividades" na área.) Serviços de saúde e varejo são abundantes: há um Complexo Médico Al Rayan em East Riffa, e franquias como o Carrefour atendem às necessidades do dia a dia. Ao mesmo tempo, empreendedores locais abriram academias, restaurantes e locais de entretenimento, dando a East Riffa uma "cena de restaurantes próspera" e uma cultura fitness. Em suma, a vida cotidiana em East Riffa mistura a agitação familiar dos souqs do Bahrein com as conveniências de novos shoppings e clubes esportivos, refletindo seu novo status como um bairro tradicional e um centro urbano promissor.
Crucialmente, a demografia e a política de Riffa Oriental a distinguem de sua contraparte de Riffa Ocidental. Ao contrário do Ocidente predominantemente sunita, a população de Riffa Oriental é religiosamente mista – uma mistura de famílias xiitas e sunitas do Bahrein, além de muitos expatriados. De fato, muitos observadores observam que essa diversidade não é acidental: por uma política não escrita, sunitas e membros da realeza estavam efetivamente restritos a Riffa Ocidental, então as comunidades xiitas e ibadis naturalmente se aglomeraram em Riffa Oriental, onde havia disponibilidade de moradia. Grupos de direitos humanos documentam há muito tempo que "os xiitas não têm permissão para viver no bairro 'Riffa'", reservado ao clã real e à elite sunita. Como resultado, Riffa Oriental tornou-se um caldeirão social – um ponto frequentemente observado por comentaristas do Bahrein – mesmo que essa segregação tenha fomentado tensões. Durante décadas, as duas metades de Riffa foram fortemente divididas por essas políticas sectárias de habitação: "quase apartheid" é um termo usado para descrevê-lo. Na prática, muitas famílias xiitas e ibadis se mudaram de Riffa Ocidental para Riffa Oriental em busca de moradias populares. Essa migração conferiu maior diversidade ao caráter de Riffa Oriental, mas também a tornou um ponto crítico quando as queixas nacionais se intensificam.
De fato, Riffa Oriental já presenciou sua parcela de agitação política. Como observa um guia do Bahrein, Riffa Oriental "era anteriormente conhecida como uma das áreas mais perigosas do Bahrein" devido a conflitos sectários e políticos. Algumas das primeiras manifestações da revolta da década de 1990 ocorreram em Riffa, inspiradas por uma demanda nacional por reformas democráticas. O padrão se repetiu em 2011, durante a Primavera Árabe: em março de 2011, milhares de manifestantes antirregime planejaram uma marcha por Riffa, buscando até mesmo chegar ao palácio real. Eles foram recebidos por grandes grupos de sunitas armados e forte presença policial. Segundo a CNN, "centenas de pessoas ficaram feridas no Bahrein" em um dia de confrontos em Riffa, enquanto facções rivais sunitas e xiitas lutavam ao lado da estrada. O Ministério da Saúde confirmou posteriormente cerca de 774 feridos somente naquele dia. Nas palavras de um diplomata, o incidente foi um "conflito sectário" entre grupos xiitas e sunitas do Bahrein. Nas semanas seguintes, Riffa testemunhou repetidos confrontos, às vezes envolvendo munição real ou granadas de efeito moral. Em contraste, após a Primavera Árabe, os distúrbios em Riffa Oriental diminuíram gradualmente à medida que os protestos em todo o país foram reprimidos, mas o período deixou uma marca duradoura na comunidade.
A aldeia xiita vizinha de Ma'ameer teve uma experiência semelhante de confronto. Em meados de 2015, as forças de segurança do Bahrein dispersaram violentamente protestos antigovernamentais em Ma'ameer (uma vila industrial ao sul de Riffa), disparando gás lacrimogêneo contra a multidão. Moradores de Ma'ameer – lar de trabalhadores de refinaria – reclamam há muito tempo de discriminação e poluição. Os protestos naquela aldeia frequentemente ocorreram paralelamente a distúrbios em bairros xiitas como Riffa Oriental e Sitra, destacando um padrão nacional. Tanto em Riffa quanto em Ma'ameer, o conflito entre comunidades por queixas nacionais tornou-se um ponto crítico local. Em suma, embora Riffa Oriental tenha prosperado nos últimos anos, também carrega a memória dos conflitos sectários do Bahrein. Essa dualidade – um bairro misto próspero, sombreado por divisões políticas – é uma característica definidora da vida em Riffa Oriental.
Em contraste, Riffa Ocidental é há muito tempo sinônimo da classe dominante do Bahrein. Este bairro nobre (às vezes chamado apenas de área do Palácio de Riffa) é quase inteiramente residencial, e quase todas as suas vilas são ocupadas pela família real Al Khalifa, ministros do governo, líderes empresariais e outras elites sunitas. O palácio do próprio Rei Hamad bin Isa Al Khalifa está localizado aqui, ao lado da casa do falecido Primeiro Ministro Sheikh Khalifa bin Salman Al Khalifa. Um observador local observa simplesmente: "Riffa Ocidental é principalmente uma área residencial onde vive a maioria da família governante, ministros e investidores empresariais". Regras não escritas historicamente excluíram os xiitas (e até mesmo a pequena minoria ibadi) de se estabelecerem aqui, como relatavam relatos anteriores. Mesmo hoje, a população de Riffa Ocidental é esmagadoramente sunita. Esse domínio sunita é evidente na paisagem urbana: condomínios de luxo e portões vigiados superam em muito os apartamentos e moradias populares que caracterizam Riffa Oriental.
Riffa Ocidental abriga muitos dos marcos mais emblemáticos de Riffa. No horizonte da cidade, destaca-se a clássica Torre do Relógio de Riffa, um monumento branco da década de 1960 que ainda se ergue no topo de uma rotatória principal; ela fica no coração de Riffa Ocidental. Aqui também se encontra o próprio Palácio de Riffa: outrora sede dos antigos governantes do Bahrein, Sheikh Salman bin Hamad e Isa bin Salman Al Khalifa, hoje serve como um museu da história real. O Forte Sheikh Salman Bin Ahmad Al Fateh (frequentemente simplesmente "Forte de Riffa"), de pedra loiro-avermelhada, também fica na extremidade oeste da cidade, com vista para a antiga Riffa Oriental e para a mais nova Riffa Ocidental, com vistas imponentes. Esse forte não era apenas uma fortaleza defensiva, mas também uma residência real (um governante, o Shaikh Isa bin Ali, nasceu em sua torre). Outras características distintivas de Riffa Ocidental são suas nascentes naturais: Al Hunaynya e Umm Ghwayfa são duas antigas nascentes de água doce, famosas na tradição do Bahrein por fornecerem "a água mais pura e fina" da ilha. Essas nascentes fizeram de Riffa um importante assentamento oásis.
Em termos cotidianos, o caráter de West Riffa é tranquilo e sofisticado. Além dos empregados domésticos, há poucas zonas comerciais ou mercados aqui. As ruas são ladeadas por árvores e grandes vilas atrás de muros perimetrais. O contraste com East Riffa é frequentemente observado: enquanto East Riffa fervilha de lojas e trânsito, as ruas de West Riffa parecem uma série de subúrbios dedicados à vida familiar e aos negócios governamentais. West Riffa também ostenta gramados e jardins privativos muito mais verdes, graças à água abundante das nascentes e à dessalinização. As comodidades públicas em West Riffa incluem algumas instalações esportivas de alto nível (um clube de polo e um centro equestre) e uma escola nacional para meninos, mas nenhum cinema ou mercado público; os moradores dirigem até East Riffa ou Manama para a maioria das compras e entretenimento. Na verdade, Riffa Ocidental funciona quase como um complexo fechado para o alto escalão do Bahrein — um fato resumido pela AsiaNews: os xiitas “não têm permissão para viver no bairro 'Riffa', uma área residencial reservada para a família real e os sunitas”.
Riffa Norte é o terceiro setor da cidade, compreendendo subúrbios mais novos e empreendimentos ao norte do centro histórico. Não possui o simbolismo político de Riffa Ocidental nem a densidade de Riffa Oriental, mas desempenha um papel na estrutura de Riffa. Em listagens e relatórios recentes, Riffa Norte se destaca como uma zona acessível para famílias. Por exemplo, um guia de mercado observa que Riffa Norte (junto com Riffa Ocidental) oferece os aluguéis de casas mais baratos no Bahrein. Muitos dos bairros de Riffa Norte consistem em conjuntos habitacionais construídos para bahreinitas de renda média. Há escolas, mesquitas e alguns shopping centers, mas nenhuma grande atração turística. Vilas como Isa Town e Hamad Town (nas proximidades, frequentemente agrupadas com Riffa Norte) abrigam grandes projetos habitacionais governamentais. Em suma, Riffa Norte tornou-se uma extensão prática da cidade – mais tranquila que o centro histórico, mas com mais espaço para expansão. Demograficamente, é uma mistura de sunitas e xiitas, refletindo seu papel como um ponto de captação para novas construções habitacionais. Embora ofuscada nos livros de história por Riffa Oriental e Ocidental, Riffa Norte está crescendo constantemente e se tornando parte integrante da comunidade Riffa mais ampla.
A geografia subjacente de Riffa é um mosaico sectário que definiu grande parte da política moderna do Bahrein. O Bahrein é um país onde uma maioria muçulmana xiita coexiste sob uma família governante sunita. Em Riffa, essa realidade nacional se manifesta em termos espaciais rígidos. Como descrito, Riffa Ocidental é quase exclusivamente sunita e de classe alta, enquanto Riffa Oriental é mista, mas tem um grande componente xiita. Observadores chegaram a apelidar esse arranjo de "quase apartheid", em que leis de moradia não escritas mantêm as comunidades separadas. Sob esse sistema, sunitas e famílias ligadas à realeza têm prioridade em Riffa Ocidental, enquanto muitos xiitas (e alguns ibadis) são efetivamente forçados a residir em Riffa Oriental ou nos subúrbios ao norte.
O impacto dessa segregação é profundo. Isso significa que os cidadãos xiitas frequentemente vivem em bairros mais antigos e densos, com menos investimentos, enquanto os sunitas ocupam condomínios fechados mais novos. Isso também tem consequências eleitorais: os limites eleitorais são traçados para que os sunitas tenham mais representação, apesar de serem uma minoria. Em nível social, a divisão pode ser vista na educação, nos clubes sociais e até mesmo no vernáculo: as crianças do Bahrein aprendem desde cedo qual parte de Riffa é considerada "nossa" e qual é "deles". Relatórios internacionais de direitos humanos têm criticado repetidamente o Bahrein por marginalizar sua população xiita em termos de moradia, emprego e poder político. Um exemplo é que, apesar da água subterrânea de Al Hunaynya (em Riffa Ocidental), os cidadãos xiitas foram historicamente impedidos de comprar terras lá.
Essa segregação também gera queixas que, às vezes, se transformam em conflitos abertos. Muitos moradores xiitas de Riffa sentem que suas famílias foram marginalizadas pelo Estado. Por sua vez, alguns moradores sunitas se sentem ameaçados pelas demandas xiitas. O resultado tem sido uma série de conflitos ao longo dos anos, desde as manifestações da década de 1990 até os tumultos de 2011. Mesmo em dias calmos, a memória desses confrontos molda as interações entre os bairros. Por exemplo, após os protestos de 2011, o governo demoliu várias mesquitas xiitas (principalmente em vilas e subúrbios xiitas) – uma ação frequentemente vista como parte de uma retaliação sectária. Em Riffa, a década desde 2011 testemunhou um aumento da segurança nas entradas de áreas reais e prisões esporádicas de ativistas. No entanto, ironicamente, as mesmas políticas que segregaram Riffa também impulsionaram seu crescimento: os bairros de Riffa Oriental foram povoados por famílias xiitas e ibadis que construíram comunidades ali, enriquecendo a mistura cultural e a economia do distrito. De muitas maneiras, Riffa se destaca como um microcosmo do desafio sectário do Bahrein – dividida na vida cotidiana, mas integrada em uma história e desenvolvimento compartilhados.
Historicamente, Riffa desempenhou um papel proeminente nos períodos de agitação política no Bahrein. Na revolta da década de 1990, que exigia a restauração do parlamento e reformas mais amplas, a população xiita de Riffa juntou-se ao movimento nacional. Protestos e greves varreram vilas e cidades, incluindo Riffa, Manama e Sitra. Muitos jovens manifestantes de Riffa foram presos após 1994, e os confrontos entre manifestantes e forças de segurança ocasionalmente se tornaram violentos. Esses eventos estabeleceram um padrão: sempre que os xiitas do Bahrein se mobilizavam, Riffa frequentemente presenciava protestos, cartazes e confrontos.
A agitação mais intensa da memória recente ocorreu com a Primavera Árabe de 2011. À medida que uma onda de revoltas regionais chegava ao Bahrein, milhares de barenitas (a maioria xiitas) convergiam para a Rotatória Pérola de Manama. Manifestações paralelas ocorreram em Riffa – notadamente em Riffa Oriental, que fica a apenas 15 minutos de carro do Palácio Real. Em 11 de março de 2011, dois grandes protestos tentaram marchar por Riffa Ocidental até o palácio. Forças de segurança e moradores nervosos ergueram barricadas. A reportagem da CNN sobre esses confrontos (citada por observadores em todo o mundo) escreveu: "Centenas de pessoas ficaram feridas no Bahrein na sexta-feira, quando grupos rivais entraram em confronto por causa de uma tentativa de marcha na cidade de Riffa". As autoridades de saúde contabilizaram cerca de 774 feridos naquele dia. Era amplamente reconhecido que um lado do confronto era composto por ativistas xiitas linha-dura, enquanto o outro era composto por sunitas pró-governo bem armados (muitos supostos justiceiros). Após o ocorrido, uma comissão de apuração de fatos observou que os confrontos eram profundamente sectários. O embaixador do Bahrein nos EUA chegou a descrever publicamente o conflito como um "conflito sectário" entre facções xiitas e sunitas.
Nos anos seguintes, as autoridades do Bahrein reprimiram a dissidência em todo o reino, inclusive em Riffa. Forças pró-governo patrulharam intensamente ao redor de Riffa Ocidental, e controles de segurança tornaram-se rotina nas rodovias que levam a Riffa Oriental. Em 2015 e depois, os protestos em Riffa haviam diminuído em grande parte, mas a lembrança permaneceu. Enquanto isso, aldeias de maioria xiita como Ma'ameer (a oeste de Riffa) continuaram com manifestações esporádicas. Por exemplo, em agosto de 2015, moradores de Ma'ameer marcharam para exigir a libertação de ativistas, mas foram recebidos com gás lacrimogêneo pelas forças de segurança. A perseguição governamental e as prisões de líderes xiitas continuaram comuns em todo o país.
Hoje, os protestos em Riffa são, em grande parte, coisa do passado, mas a política da cidade continua acirrada. As eleições locais (para o pequeno conselho municipal) frequentemente seguem linhas sectárias, e as votações nacionais alocam assentos desproporcionais a distritos de maioria sunita. No entanto, também há um certo silêncio social: ao contrário de sua vizinha Sitra ou de vilarejos próximos, Riffa não vê resistência aberta há anos. Alguns analistas argumentam que o pesado investimento do governo em obras públicas (como os novos parques e estradas em Riffa Oriental) visava, em parte, pacificar áreas agitadas. Certamente, o horizonte de Riffa Oriental hoje conta uma história diferente – de crescimento acelerado, e não de barricadas.
Segundo a maioria dos indicadores, a Riffa moderna está em plena expansão. Sua população tem crescido constantemente: de cerca de 80.000 na virada do milênio para bem mais de 115.000 em 2012. A cidade agora combina herança ancestral com o desenvolvimento da era do Golfo. Em qualquer dia, é possível testemunhar comunidades de vilas modernas em construção, ao lado de pastagens de camelos e tamareiras. A economia de Riffa permanece diversificada: lojas locais, pequenas fábricas (especialmente nos arredores de Ma'ameer e Nuwaidrat), além de um crescente setor de serviços com shoppings e restaurantes. O comércio é especialmente vibrante em Riffa Oriental, onde cada novo shopping ou hipermercado atrai tráfego de carros de toda a ilha.
Para os moradores, o cotidiano em Riffa pode variar bastante dependendo do bairro. Em East Riffa, as áreas da classe trabalhadora ainda fervilham com a atividade de mercado: mercados de rua, souks de tecidos e churrasqueiras à beira da estrada. Esses centros tradicionais coexistem com novas comodidades: as pessoas que saem do trabalho podem ir ao Home Centre ou ao Carrefour no Enma Mall para comprar mantimentos e utensílios domésticos. Cafés e cafeterias pontilham as ruas, servindo café árabe (gahwa), chá e sobremesas doces. Muitas famílias jovens frequentam os parques e campos esportivos atrás dos novos blocos de apartamentos. A educação é importante: Riffa abriga várias escolas renomadas, incluindo a Riffa International School (uma instituição de ensino fundamental e médio que oferece ensino em inglês) e novas ramificações de currículos internacionais. A presença da Royal University for Women adiciona um clima de cidade universitária ao Riffa Views à noite. Serviços de saúde estão prontamente disponíveis; além do Hospital Al Rayan em East Riffa, há clínicas e consultórios odontológicos que atendem à população.
O ritmo diário de Riffa Ocidental é diferente. É muito mais tranquilo e tranquilo, pontuado pelo movimento matinal e noturno de carros de empregados e motoristas armados. Um dia de semana típico tem pouca movimentação além de equipes de manutenção ocasionais ou comitivas oficiais. Crianças em escolas particulares costumam passar de carro pelos gramados verdes do Palácio de Riffa. Os poucos pequenos supermercados e padarias em Riffa Ocidental costumam atender expatriados e funcionários. Na verdade, os moradores de Riffa Ocidental dirigem para fora por lazer: uma partida de polo em A'ali ou uma ida às compras em Juffair são mais comuns do que uma noite na cidade.
Uma das maiores mudanças no cotidiano de Riffa são as compras e o entretenimento. Dez anos atrás, East Riffa não tinha shoppings de verdade, apenas lojas locais. Agora, ela conta com o Enma Mall (com um hipermercado Geant e cinemas), o Lulu Hypermarket Mall e vários shopping centers menores. Essas novas instalações oferecem redes multinacionais de varejo e complexos de entretenimento que rivalizam com os de Manama. As famílias podem passar os fins de semana comprando eletrônicos, moda e artigos para casa sob tetos com ar-condicionado. Duas vias principais – a Riffa Market Street e a Bukuwara Street em East Riffa – foram modernizadas para se parecerem mais com os principais bairros de Manama. Ainda assim, Riffa mantém um pé no passado: o antigo Riffa Souq (Souk al-Rifaa) de East Riffa permanece, vendendo tecidos e antiguidades, e um tradicional mercado de camelos ainda é realizado uma vez por semana nos arredores da cidade.
Em termos de infraestrutura, a cidade se beneficiou de investimentos nacionais. Nos últimos anos, novas rodovias e viadutos reduziram o tempo de viagem de e para Manama ou para a Ponte Rei Fahd. Linhas de ônibus públicos conectam Riffa a outras cidades, e um novo terminal rodoviário intermunicipal foi construído perto do Mercado de East Riffa. A iluminação pública, as calçadas e os parques foram modernizados por meio de iniciativas de embelezamento do governo. Riffa também abriga algumas instituições importantes: além do estádio e do clube de golfe, há um grande complexo equestre (o Rashid Equestrian & Horseracing Club) no extremo norte da cidade, refletindo a paixão do Bahrein pelas corridas de cavalos.
Economicamente, Riffa prospera com uma mistura de salários governamentais e comércio privado. Muitos moradores trabalham no governo nacional em Manama ou na defesa (dada a proximidade com o corredor militar Kuwait-Bahrein). Outros se deslocam para zonas industriais ou para empregos financeiros na capital. Localmente, empresas – que vão de restaurantes familiares a franquias estrangeiras – empregam milhares de pessoas. O recém-inaugurado Marina & Yacht Club em Riffa oferece serviços de barco, sugerindo uma economia marítima de nicho. No geral, o custo de vida em East Riffa permanece menor do que em Manama, o que explica em parte seu apelo para famílias de classe média. De acordo com guias imobiliários, North e West Riffa são agora as áreas mais baratas para alugar casas, seguidas por East Riffa para apartamentos. Essa acessibilidade é um importante fator de atração para jovens casais e trabalhadores expatriados que escolhem Riffa em vez de acomodações mais caras.
Em meio a rápidas mudanças, os marcos de Riffa a ancoram na herança do Bahrein. Em Riffa Oriental, o sítio histórico mais famoso é o Forte de Riffa (Forte Sheikh Salman). Com vista para Riffa Oriental e Ocidental a partir de sua posição privilegiada no topo da colina, esta fortaleza do século XIX foi tanto um palácio quanto um bastião para Al Khalifa. Hoje, serve como museu (Salaam Centre) e espaço para eventos. No interior, abriga salas bem preservadas, uma torre de vigia rara e exposições sobre a história do Bahrein. Um visitante do forte pode literalmente ficar em pé em um muro que outrora defendia a antiga capital, enquanto admira o horizonte de Manama ao norte.
Do outro lado de um vale, em Riffa Ocidental, ergue-se o Palácio de Riffa. Construído em meados do século XIX pelo xeque Isa bin Ali, o complexo palaciano possui edifícios de pedra cor de mel e mastros de bandeira. Depois que os governantes do Bahrein mudaram sua residência principal para o norte, o palácio caiu em ruínas, mas foi restaurado e aberto ao turismo. Atualmente, abriga móveis de época e memorabilia real, transmitindo o estilo de vida da realeza do Bahrein pré-petróleo. Tanto o forte quanto o palácio estão ligados por mitos: foram locais onde ocorreram eventos notáveis, como assinaturas de tratados e nascimentos reais.
A arquitetura religiosa de Riffa também chama a atenção. O neto do xeque Isa bin Ali, o xeque Issa, construiu uma grande mesquita (a Mesquita Sheikh Isa bin Salih) em Riffa Oriental, que é uma das mesquitas modernas mais bonitas do Bahrein. Separadamente, o Circuito Internacional do Bahrein (sede da corrida de Fórmula 1) fica a poucos quilômetros ao sul de Riffa (tecnicamente em Sakhir), atraindo visitantes e hotéis de todo o mundo. Mais perto ainda de Riffa fica o Royal Golf Club, onde torneios de golfe locais e internacionais acontecem anualmente.
Cada divisão de Riffa também promove sua própria vida cultural. Riffa Oriental abriga o Museu Militar do Bahrein, refletindo o papel inicial da cidade como base das Forças de Defesa do Bahrein; esse museu exibe uniformes e armas que datam da década de 1940. Os souks e cafés de Riffa refletem a vida cotidiana do Bahrein: confeitarias tranquilas servem basbousa e luqaimat para idosos pela manhã, enquanto os jovens se reúnem em barracas de chá de bolhas à tarde. Ao contrário de Manama, Riffa não tem vida noturna propriamente dita, mas possui diversos pontos de lazer voltados para a família. A Família Real do Bahrein realiza anualmente um festival de camelos de outono nos campos próximos, ao qual alguns moradores de Riffa comparecem. A coexistência cultural é normal aqui: famílias sunitas e xiitas do Bahrein frequentemente se socializam (por exemplo, em clubes esportivos mistos ou casamentos), apesar das tensões políticas. A cidade também celebra feriados nacionais (por exemplo, desfiles do Dia Nacional) de forma unificada.
Em educação e cultura, Riffa está investindo no futuro. Além de escolas e universidades, há planos futuros para um centro cultural na cidade. Artistas locais realizam exposições de arte em uma pequena galeria na Rua Sheikh Isa. O projeto urbano da nova Riffa (especialmente o Riffa Views) enfatiza espaços verdes e centros comunitários, refletindo as ambições mais amplas do Bahrein para o desenvolvimento urbano sustentável.
Riffa hoje é uma cidade de contrastes. Por um lado, carrega o legado da história do Bahrein – palácios reais, aldeias tribais e uma orgulhosa tradição de transporte de água. Por outro, personifica o Bahrein moderno: shoppings novinhos em folha, projetos imobiliários e moradores cosmopolitas. Em Riffa Oriental, arranha-céus de vidro e aço refletem o urbanismo contemporâneo do Golfo, enquanto os mais velhos discutem os antigos canais de irrigação de qanat. Em Riffa Ocidental, vilas ultramodernas erguem-se onde, antigamente, a família real cavalgava até o oásis. Nesses distritos, o ritmo de vida pode mudar drasticamente de um bairro para outro, refletindo a divisão mais ampla entre sunitas e xiitas na sociedade barenita.
No entanto, a história de Riffa não é unidimensional. Seu crescimento recente – com a adição de escolas internacionais, hospitais e centros comerciais – melhorou o padrão de vida de muitos moradores de longa data. Novas estradas e comodidades uniram Riffa Oriental e Norte à economia do reino. A corte real continua investindo na infraestrutura de Riffa (por exemplo, financiando uma nova cidade esportiva e complexos habitacionais). Ao mesmo tempo, as fraturas sociais de Riffa lembram aos observadores que o desenvolvimento urbano por si só não pode curar as queixas políticas.
No fim das contas, o retrato de Riffa é de dinamismo e complexidade. É uma cidade onde o "antigo" Bahrein e o "novo" Bahrein compartilham literalmente o mesmo horizonte, e onde um subúrbio tranquilo e uma movimentada rua comercial podem estar a apenas dez minutos de carro de distância. Moradores de longa data de Riffa Oriental viram seus quarteirões transformados por lojas e apartamentos novos e reluzentes, enquanto as famílias de Riffa Ocidental mantêm estilos de vida praticamente inalterados desde a era dos cavalos e carruagens. A coexistência desses mundos – glória histórica e ambição contemporânea, privilégio sunita e comunidades xiitas – faz de Riffa um microcosmo instrutivo do próprio Bahrein. Com desenvolvimento contínuo, melhor diálogo e oportunidades econômicas, Riffa poderia reduzir ainda mais suas divisões internas. Por enquanto, os observadores podem percorrer as ruas de Riffa e literalmente percorrer os capítulos da história do Bahrein e seu futuro em desenvolvimento.
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