A culinária do Bahrein reflete sua história como uma encruzilhada no Golfo Pérsico. Séculos de comércio e imigração fizeram da cozinha da ilha um caldeirão de sabores árabes, persas, indianos e globais. Tradicionalmente um país árabe-islâmico, o Bahrein sempre foi uma nação marítima e comercial. Sua antiga civilização Dilmun introduziu as tamareiras e ligou o reino à Mesopotâmia e ao Vale do Indo. Com o tempo, colonos persas (os Ajam), comerciantes indianos, tribos beduínas e outros deixaram sua marca na culinária do Bahrein. Com a disseminação do islamismo, surgiram as leis alimentares árabes e uma forte cultura de hospitalidade: as refeições tornaram-se comunitárias e os anfitriões servem fartas refeições aos hóspedes. Hoje, o Bahrein é conhecido como um estado do Golfo relativamente cosmopolita, e sua cena gastronômica reflete essa abertura.
O comércio oceânico e a pesca de pérolas dominaram a economia do Bahrein, de modo que frutos do mar e conservas eram itens básicos. Os pescadores traziam para terra hammour (garoupa), safi (peixe-coelho), chanad (cavala) e sobaity (dourada). Mesmo hoje, o peixe desempenha um papel importante: grelhado ou cozido, é frequentemente servido com arroz aromático. Arroz e trigo são os grãos preferidos – arroz de grão longo (basmati) ou de grão curto para pratos festivos e pães achatados para refeições cotidianas. De fato, os barenitas "parecem obcecados por pão". Pães finos e sem fermento (como o mishkak ou o pão mahrouq) e pães de khubooz são usados para preparar ensopados e molhos. Um chef local observa que "a alma da culinária barenita são, de fato, seus pães". Até mesmo um lanche de influência indiana chamado pau (um pãozinho recheado com queijo) se tornou popular em cafés, e pães achatados especiais como mihyawa — massa dobrada polvilhada com molho de peixe fermentado — mostram como os sabores regionais se misturam ao café da manhã.
A paleta de especiarias do Bahrein é rica e quente. Cardamomo, açafrão, cominho, coentro, cúrcuma, canela, cravo e pimenta-do-reino aparecem com frequência. Muitos pratos usam uma mistura de baharat (uma mistura de "sete especiarias" de pimenta, coentro, cominho, canela, cravo, noz-moscada e cardamomo). O açafrão é apreciado – até mesmo uma pitada dá um toque dourado ao arroz – e limas pretas secas (loomi) conferem um toque picante a caldos e panelas de arroz. Receitas doces costumam pedir água de rosas ou água de flor de laranjeira. Nozes como amêndoas e pistaches adicionam textura, especialmente em sobremesas e recheios de arroz. Laticínios e leguminosas também são destaque: manteiga clarificada (ghee) e iogurte criam riqueza, enquanto grão-de-bico, favas (foul), lentilhas e arroz combinam em pratos substanciosos.
No centro das mesas do Bahrein estão pratos de arroz e carne. O prato nacional inquestionável é o machboos (também escrito majboos ou makbūs), uma refeição única de arroz aromático e carne ou peixe. Em um machboos, camadas de arroz e frango, cordeiro ou peixe são cozidas em fogo baixo, juntamente com cebolas, tomates e especiarias (cominho, coentro, açafrão e loomi, por exemplo) até que os sabores se misturem. É frequentemente servido em festas e reuniões familiares e é considerado a "incorporação da hospitalidade árabe". O machboos é tipicamente muito saboroso – uma mistura de canela, cardamomo, cúrcuma e limão seco sobre o frango ou peixe – e um favorito claro para refeições comunitárias.
Outro prato adorado é o harees (às vezes chamado de jareesh), um mingau cozido lentamente de trigo moído (ou cevada) e carne (geralmente cordeiro ou frango). Os grãos e a carne são cozidos até se fundirem em um mingau espesso, coberto com uma pitada de canela e açúcar. O harees é tradicionalmente feito para o Ramadã e ocasiões especiais, e sua textura substanciosa (e temperos quentes) exemplificam a comida caseira reconfortante. Da mesma forma, o jireesh é um ensopado de cordeiro e trigo, popular especialmente nas refeições de quebra de jejum do mês sagrado.
Carnes recheadas assadas inteiras são outra marca registrada. Goozi ou ouzi (também escrito qouzi) é um prato comemorativo icônico: um cordeiro ou cabrito inteiro assado lentamente e servido com arroz temperado e nozes. Muitas vezes, o arroz usado dentro do cordeiro é enriquecido com cebolas caramelizadas, amêndoas ou pistaches. Aves inteiras recheadas com arroz e, às vezes, ovos também são servidas em ocasiões especiais; essa prática reflete o espírito comunitário dos banquetes do Bahrein.
Um alimento básico onipresente no dia a dia é a saloona – um ensopado simples, porém robusto. "Saloona" significa simplesmente "ensopado" em árabe e geralmente contém um caldo à base de tomate, pedaços de carne ou peixe e vegetais como quiabo, berinjela, tomate e batata. Cada família pode temperá-lo de forma diferente, mas ele é sempre cozido lentamente até ficar macio. Com arroz ou pão, a saloona é um prato reconfortante na mesa de jantar.
Pratos de frutos do mar também são temperados. Samak mashwi (peixe marinado) grelhado em espetos aparece em churrascos, e o peixe é frequentemente cozido em caldo de peixe com especiarias ou cozido em molhos à base de tahine (como o samak bil tahina, ao estilo libanês). Um peixe do Golfo chamado hamour (garoupa) costuma ser simplesmente grelhado ou frito inteiro. Um item típico do café da manhã do Bahrein, o muhammar, é arroz doce cozido no vapor (geralmente tingido de marrom com calda de tâmaras ou açúcar), comumente servido com peixe ou carne grelhados.
O café da manhã no Bahrein pode ser substancial. O café da manhã tradicional geralmente inclui pães e salgados cozidos no vapor. Por exemplo, o balaleet fino, semelhante a um crepe, é tipicamente bahreinita: é um macarrão vermicelli adocicado (cozido com açafrão e açúcar) empilhado em um prato e coberto com uma omelete de ovos salgada. O resultado é um surpreendente contraste doce-salgado, apreciado no café da manhã. O shakshuka (ovos pochê em molho de tomate apimentado), de influência iemenita, e o foul medames (fava amassada com azeite e limão), prato básico do Levante, também são pratos matinais comuns. Quase sempre, uma xícara de chá ou café forte e temperado acompanha essas refeições.
A culinária do Bahrein inclui muitos petiscos e doces de rua. O shawarma (carne assada no espeto vertical e servida em pão pita) é tão popular aqui quanto em qualquer lugar do Levante. Barracas de shwarma (como a Tarboush em Adliya) vendem wraps de frango, carne bovina ou cordeiro por toda a cidade. Samboosa triangular (pastéis fritos ou assados com recheio de carne/vegetais, semelhantes às samosas) lotam os mercados e esquinas do Ramadã, assim como o falafel (bolinhos de grão-de-bico fritos, geralmente enfiados no pão com tahine). Em souks e cafés, também se encontra homus, baba ganoush, folhas de uva recheadas e outros petiscos típicos do Oriente Médio.
Como sinal de hospitalidade e celebração, as mesas do Bahrein transbordam de doces. Um eterno favorito é o halwa do Bahrein – uma gelatina densa e translúcida de amido e açúcar, infundida com açafrão, água de rosas e cardamomo, e cravejada de amêndoas e pistaches. Frequentemente vendida em fatias em lojas de doces (a família Halwa Showaiter a produz há mais de 150 anos), a halwa tem uma cor laranja ou verde vibrante e um aroma intenso. Moradores e visitantes a servem em pratos; os barenitas costumam deixar os convidados experimentarem a halwa antes de comprar.
Doces sazonais abundam. Luqaimat (chamado gaimat no Bahrein) são pequenas bolas crocantes semelhantes a donuts, fritas e regadas com calda de tâmaras ou mel. Sementes de gergelim por cima adicionam crocância. Esses bolinhos são onipresentes durante o Ramadã e feriados nacionais. Biscoitos Ma'amoul – biscoitos amanteigados macios recheados com tâmaras ou nozes picadas – também são comuns nas celebrações do Eid. Outros doces incluem baklava (camadas de massa filo com mel e nozes), que reflete influências greco-otomanas, e qatayef/khanfaroosh – sobremesas quentes semelhantes a panquecas com infusão de cardamomo e açafrão, frequentemente servidas com um fio de mel ou açúcar. Os grandes gulosos do Bahrein também adoram sobremesas internacionais oferecidas em cafés: por exemplo, Umm Ali (um pudim de leite e massa folhada ao estilo egípcio) aparece em alguns cardápios, assim como zalabia (também conhecida como jalebi ou lokma) — massas fritas em formato de espiral ou treliça, embebidas em calda.
Até frutas e nozes simples são consumidas como lanche. Tâmaras carnudas (geralmente variedades cultivadas localmente) são consumidas puras ou recheadas com amêndoas como um petisco da tarde. Vendedores ambulantes vendem nozes torradas frescas e doces de mel. À sombra dos antigos mercados de Bab al Bahrain, é possível encontrar pilhas de frutas secas (figos, damascos) e sacos de nozes (avelãs, amêndoas) para mastigar entre as refeições.
Café e chá são essenciais para a hospitalidade do Bahrein. Em todas as casas e cafés, gahwa (café árabe) é tradicionalmente oferecido aos hóspedes. Gahwa do Bahrein é uma bebida clara e aromática servida em uma distinta cafeteira de metal com bico (um dallah) em pequenas xícaras sem alça. Nunca é adoçado. Em vez disso, o café do Bahrein é aromatizado com cardamomo e, frequentemente, alguns fios de açafrão ou cravo para dar profundidade. As pessoas normalmente preparam gahwa com grãos recém-torrados – alguns preferem grãos de mocha iemenita, outros brasileiros ou nepaleses – e personalizam os níveis de tempero a gosto. A anfitriã pode passar de 10 a 15 minutos fervendo cuidadosamente a mistura até que o pó assente. Quando servida, cada xícara é preenchida apenas pela metade; o anfitrião se move pelo salão enchendo as xícaras até que todos os convidados estejam satisfeitos. Tâmaras ou doces são sempre servidos junto, já que o café em si não é adoçado. Dizem que um típico barenita pode beber dez ou mais xícaras pequenas deste café temperado por dia, usando-o como desculpa para fazer uma pausa e socializar. Mesmo com a abertura de novas cafeterias, o ritual de gahwa continua sendo parte integrante da vida social.
O chá é igualmente apreciado. O chá preto forte com leite – conhecido como karak chai – é um estimulante onipresente. Cardamomo e açafrão costumam dar sabor ao chá, e muitos cafés exibem pequenos potes de fios de açafrão, pétalas de rosa secas ou nozes para misturar à bebida. Uma manhã típica pode começar com uma xícara de gahwa ou karak servida com balaleet (o prato doce de aletria). Laban à base de iogurte é outra bebida comum para se refrescar em dias quentes. Hoje em dia, em restaurantes e cafés, é possível encontrar uma variedade de opções: chá de menta, chá de gengibre, sucos de frutas, cafés gelados e até lassis. Bebidas alcoólicas são regulamentadas (o Bahrein é um país muçulmano), mas estão disponíveis em hotéis e bares licenciados para não muçulmanos. Por exemplo, o bar Trader Vic's do Ritz-Carlton é conhecido por seu coquetel tropical Mai Tai. No entanto, cerveja (geralmente a marca dinamarquesa Carlsberg) e vinho são consumidos apenas em certos locais. Pelo costume local, a maioria da população do Bahrein bebe com moderação, se é que bebe.
Manama, a capital, é o centro da cena gastronômica do Bahrein. O Souq de Manama (próximo a Bab al Bahrain) é o lugar para sentir os sabores tradicionais: vielas estreitas repletas de lojas de especiarias, barracas de café e balcões de doces. Em suas ruas sinuosas, o ar é perfumado com o aroma de cardamomo e açafrão. As barracas exibem pilhas coloridas de tâmaras e bandejas de halwa. Pequenos cafés locais (chamados mahwa) servem gahwa e pratos simples de arroz. O Mercado Central adjacente (o mercado de frutas e vegetais) é famoso pelos produtos frescos e, ao fundo, tâmaras de todas as variedades – um lanche essencial do Bahrein.
Em contraste, o bairro de Adliya (próximo ao centro de Manama) é o bairro boêmio e descolado da cidade. Antigamente uma área residencial tranquila, Adliya agora está repleta de galerias de arte, butiques e ruas repletas de restaurantes. Seu Bloco 338 é uma renomada faixa gastronômica: um enclave ideal para pedestres com lounges libaneses sofisticados, bistrôs internacionais e cafés de fusão. Em qualquer noite, as mesas se espalham pelos terraços nas calçadas e jazz ao vivo ou DJs podem ser ouvidos misturando-se com o tilintar de copos. Aqui, encontra-se de tudo, desde sushi de fusão asiática a trattorias italianas, hamburguerias da moda e bares de vinho. As opções gastronômicas são verdadeiramente internacionais – indianas, italianas, tailandesas, mexicanas e muito mais – refletindo a clientela cosmopolita do Bahrein.
Fora da capital, muitos barenitas e expatriados vão a grandes shoppings como o City Centre (Seef) e o novo Time Out Market no complexo Seef's Hotel. Essas modernas praças de alimentação abrigam dezenas de balcões e minirestaurantes sob o mesmo teto. Por exemplo, o recém-inaugurado Time Out Market conta com quatorze cozinhas que oferecem uma variedade de pratos da culinária global, de hambúrgueres gourmet a mezze árabe (o site oficial de turismo informa que ele apresenta "culinária local e internacional em barracas de comida e caminhões"). É um destino único para famílias e jovens ávidos por experimentar diversos sabores. Shoppings como o Mall of Dilmunia e os shoppings maiores recém-construídos também incluíram seções no estilo "vendedores ambulantes", onde chefs de todo o mundo vendem comida de rua.
Na orla de Seef e da Baía de Bahrein, restaurantes de hotéis oferecem refeições requintadas com vista para o Golfo. Chefs de renome internacional se estabeleceram aqui: Wolfgang Puck tem três restaurantes no Four Seasons Bahrain Bay, e Oliver Glowig (ex-Ritz-Carlton Manama) serve culinária com influência italiana, preparada com ingredientes locais. Grupos de amigos podem se reunir em lugares exclusivos como o Fusions by Tala (no Gulf Hotel) – o premiado restaurante moderno do Bahrein, da chef Tala Bashmi – onde sabores tradicionais são reinterpretados em apresentações elegantes.
Na antiga capital de Muharraq, vielas estreitas abrigam casas históricas transformadas em cafés (como o Naseef Café, famoso por seu kunafeh e pudim umm ali) e lojas de especiarias. Ao longo de Sitra e Awali, pequenos restaurantes oferecem comida caseira. Em Riffa e Isa Town, encontram-se mercados locais mais tranquilos e restaurantes familiares onde os barenitas se deliciam com kebabs, margoog (ensopado de massa) e outras especialidades rurais. Os bairros modernos da ilha, como Juffair e Hamala, atendem expatriados com restaurantes e cervejarias internacionais (a C45 Artisan Brewery foi inaugurada em Manama, por exemplo).
As vielas de comida de rua são uma joia escondida. As ruas laterais de Manama abrigam carrinhos de vendedores ambulantes e pequenos restaurantes onde a comida é simples e barata. Lá, vendedores de shawarma cortam carne quente em pitas e carrinhos de madeira fritam samboosa fresca. Uma tradição é o Tarboush Sweets (não confundir com shawarma), onde as famílias se reúnem para mergulhar luqaimat em calda de tâmaras. Padarias locais exibem bandejas de jalebi/zalabia crocantes e doces com cobertura de gergelim à tarde.
Para visitantes interessados em uma abordagem guiada, o Bahrein oferece passeios gastronômicos e aulas. O Gulf Hotel Bahrain oferece workshops de culinária com pratos tradicionais, e empresas locais organizam passeios a pé pelo Souq de Manama, explicando temperos e degustando pratos. Essas experiências combinam aprendizado com gastronomia – os turistas podem prensar tâmaras frescas no café em uma barraca de especiarias ou sentar-se em um majlis bebendo karak enquanto um guia conta a história da pesca de pérolas.
A culinária do Bahrein hoje é uma tapeçaria tecida por muitas culturas. Sua influência persa (através da antiga comunidade Ajam) é vista em sabores como o mehyawa – um molho de peixe fermentado e picante usado como condimento no café da manhã. O uso de limão seco (loomi) e ingredientes como açafrão e hortelã também refletem as conexões com o Golfo Pérsico. A influência indiana e sul-asiática veio através do comércio histórico e da grande população expatriada. Curries, biryanis e pães como paratha e chapati são comuns. Pratos vegetarianos indianos (dals, chaat, dosas) se entrelaçaram com a culinária do Bahrein, especialmente entre a grande comunidade sul-asiática do país. Sabores levantinos chegaram mais recentemente: homus, baba ganoush, quibe, shawarma e falafel ficam ao lado de carrinhos de qahwa em todos os bairros urbanos.
Culinárias europeias e americanas também estão presentes. A alta gastronomia em hotéis cinco estrelas oferece massas italianas, doces franceses e fusão internacional. Redes de fast-food (hambúrgueres, pizzarias e lanchonetes de macarrão) lotam as principais ruas e shoppings. Redes de cafeterias do Oriente Médio, como Paul e Magnolia, oferecem cafés da manhã em estilo ocidental. A própria cultura do café foi influenciada pelas tradições otomanas e iemenitas (o próprio nome "mocha" remete ao Iêmen), embora os barenitas tenham adaptado a bebida aos costumes locais. Bebidas alcoólicas, proibidas na vizinha Arábia Saudita, têm um nicho entre os expatriados: cervejas e vinhos importados estão disponíveis em estabelecimentos licenciados.
Hoje, as tendências alimentares globais também influenciam o Bahrein. Há um crescente movimento vegano/vegetariano, impulsionado por preocupações com a saúde, a ética e o meio ambiente. Tradicionalmente, carne e peixe dominavam as refeições do Bahrein, mas, nos últimos anos, muitos restaurantes adicionaram opções à base de plantas ou até mesmo cardápios veganos. As mídias sociais e influenciadores de saúde popularizaram tigelas de smoothie, saladas e substitutos de carne. Mercearias e cafés agora oferecem leite de amêndoa, tofu e produtos sem glúten para consumidores conscientes. Eventos anuais como festivais de comida vegana e feiras livres começaram a surgir, refletindo uma tendência mais ampla do Oriente Médio em direção à alimentação à base de plantas.
Embora os pratos clássicos do Bahrein não sejam inerentemente vegetarianos, a diversidade do reino garante que dietas sem carne sejam bem servidas. Além do crescente número de restaurantes de estilo internacional que oferecem pratos principais sem carne, o Bahrein abriga inúmeros restaurantes vegetarianos indianos. Em Manama, pode-se jantar em restaurantes de estilo udupi (por exemplo, Shanti Sagar, Mysore Bhavan) e em confeitarias gujarati, onde todo o cardápio é vegetariano.
Os cafés costumam oferecer wraps de falafel, halloumi grelhado, sopas de lentilha e pratos de mezze. Variantes locais de pratos como saloona ou firga podem ser preparadas sem carne ou peixe, usando vegetais extras ou grão-de-bico. Os mercados oferecem produtos frescos e ervas o ano todo (graças à moderna agricultura hidropônica). Muitos expatriados, especialmente da Índia e do Ocidente, procuram restaurantes veganos como a padaria vegana Plant Cafe Bahrain ou restaurantes vegetarianos de fusão asiática. A tendência para uma alimentação à base de plantas é apoiada por lojas especializadas e lojas de alimentos naturais que fornecem queijos veganos, leites vegetais e substitutos de carne.
No entanto, a essência do Bahrein permanece a mesma: a culinária farta. Um visitante vegetariano ainda encontrará ensopados de lentilha e arroz, caçarolas de berinjela e pratos de vegetais ricamente temperados em mesas familiares e restaurantes locais – assim como em países vizinhos do Oriente Médio. E os doces tradicionais (halwa, ma'amoul, luqaimat) são naturalmente isentos de carne. Em outras palavras, a vida moderna ampliou as opções, mas os sabores tradicionais do Bahrein continuam a se misturar às dietas internacionais.
Na última década, a cena gastronômica do Bahrein acelerou para novos territórios. Jovens chefs e empreendedores estão reinventando os clássicos do Bahrein. A premiada chef Tala Bashmi, do Fusions by Tala, por exemplo, colocou o Bahrein no mapa mundial ao interpretar receitas tradicionais com técnicas modernas – seu restaurante foi aclamado como um dos melhores da região. Muitos restaurantes agora incluem pratos tradicionais em seus cardápios para atrair turistas e reviver o orgulho cultural: pratos como harees, jireesh, firga' (arroz em camadas com vegetais), gabout (bolinhos recheados com carne) e gaimat (bolinhos embebidos em açafrão), que estavam quase esquecidos, estão sendo revitalizados.
Festivais de comida de rua e mercados ao ar livre se tornaram populares. Todo inverno, o Festival Gastronômico do Bahrein atrai multidões com seus food trucks e barracas que oferecem especialidades do Bahrein e internacionais. Em uma atmosfera animada e festiva, os visitantes experimentam shawarma de um carrinho, pizza de outro e desviam dos vendedores de chá karak de um terceiro. Esses eventos ressaltam como a comida agora também é entretenimento e atração cultural no Bahrein.
A cultura dos cafés casuais também prosperou. Quando não estão saboreando gahwa em um majlis tradicional, os jovens do Bahrein podem se reunir em cafeterias ou bistrôs descolados para tomar rabanadas e tomar café com leite pela manhã ou em bares de narguilé à noite. Marcas globais de café operam aqui, mas até mesmo muitos cafés do Bahrein agora preparam cafés especiais e lattes de matcha, além de karak temperado. As tendências de vida saudável impulsionaram o açaí.
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