Caracas

Santiago de León de Caracas ocupa uma estreita fenda ao longo do rio Guaire, no norte da Venezuela. Fundada em 1567, situa-se num bolsão da Cordilheira Costeira Venezuelana, delimitada ao norte por uma serra de 2.200 metros coroada pelo Cerro El Ávila e ao sul por colinas onduladas. O fundo irregular deste vale varia de 870 a 1.043 metros acima do nível do mar, de modo que seu núcleo histórico — ao redor da Catedral na Praça Bolívar — situa-se a cerca de 900 metros. Além da malha colonial, os contornos tornam-se mais íngremes e os desníveis entre as cristas oferecem vistas panorâmicas para o Caribe, a apenas 15 quilômetros de distância, mas separado por densa floresta e rochas escarpadas.

O contorno irregular do vale direcionou o crescimento urbano para bolsões e faixas que se aderem a cursos d'água ou se espremem entre cumes. A rápida expansão demográfica empurrou a ocupação para as encostas, onde aglomerados de encostas — conhecidos localmente como ranchos — se erguem em camadas informais. Suas ruas estreitas traçam os contornos do terreno, resultando em blocos irregulares que contrastam com as avenidas retas abaixo. Cerca de 45% dos moradores agora habitam esses assentamentos, que ocupam apenas um quarto da Grande Caracas, mas moldam seu horizonte com telhados remendados e trilhas sinuosas.

Abaixo da cidade, rochas metamórficas depositadas durante o Cretáceo Superior perduram como a base rochosa do vale. Riachos superficiais que nascem em El Ávila alimentam o rio Guaire, que corre para o leste até a bacia do Tuy. Dois reservatórios — La Mariposa e Camatagua — abastecem grande parte da água municipal, embora o próprio Guaire tenha sofrido poluição e inundações periódicas por muito tempo.

Tremores sísmicos abalaram Caracas ao longo dos séculos; os terremotos de 1641 e 1967 lembram os moradores de que a cordilheira costeira se rompe sob estresse tectônico. No entanto, as montanhas ocasionalmente oferecem um lado positivo: chuvas torrenciais alimentam florestas nubladas exuberantes nas encostas, e afloramentos de granito oferecem rotas de caminhada que contrastam com as ruas urbanas abaixo.

Embora localizada nos trópicos, a altitude ameniza o clima de Caracas. A precipitação média anual varia entre 900 e 1.300 milímetros nas regiões mais baixas, chegando a 2.000 milímetros nos flancos montanhosos. As temperaturas oscilam em uma estreita faixa de 2,8 °C: as mínimas em janeiro têm uma média de 21,7 °C, e as máximas em maio, 24,5 °C. As noites podem cair repentinamente — especialmente em dezembro e janeiro — quando uma camada fria e nebulosa, conhecida localmente como Pacheco, pode baixar os termômetros para até 8 °C. O granizo permanece raro; as tempestades elétricas tornam-se mais frequentes de junho a outubro, impulsionadas pelo aprisionamento do vale e pela elevação orográfica.

O censo de 2011 registrou quase 1,9 milhão de habitantes no Distrito Capital, enquanto a órbita metropolitana — Gran Caracas — atingiu quase 3 milhões naquele ano e agora se aproxima de 5 milhões. A maioria dos moradores possui herança mista: linhagens europeias, indígenas e africanas se misturam no cotidiano. As comunidades afro-venezuelanas mantêm música e culinária distintas, enquanto ondas sucessivas de imigrantes do século XX — da Espanha, Portugal, Itália, Oriente Médio, China, Alemanha e outros países — adicionaram novas camadas de idioma, fé e festivais. Essas influências permeiam a gastronomia local, desde tapas andaluzes a doces libaneses e comida de rua do leste asiático.

No entanto, as dificuldades econômicas afetam mais da metade da população. Em 2020, os 55% mais pobres viviam em favelas em um terço do território, onde encostas instáveis ​​e serviços mínimos amplificam o risco. Apesar disso, os mercados informais prosperam; barracas ao longo de ruas estreitas vendem produtos frescos e artesanato, e centros comunitários distribuem água e energia quando os sistemas municipais falham.

Caracas é a âncora do setor de serviços da Venezuela. Torres comerciais concentram-se em El Rosal e Las Mercedes, abrigando bancos, consultorias e shopping centers. A Bolsa de Valores de Caracas e a estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) mantêm sedes no centro da cidade. A PDVSA negocia todos os acordos de exportação e continua sendo a maior entidade corporativa do país. A Empresas Polar, um conglomerado privado de alimentos e bebidas, também opera importantes instalações nas proximidades.

A indústria manufatureira persiste na periferia metropolitana: fábricas têxteis, indústrias químicas, curtumes e fábricas de cimento margeiam as rodovias arteriais. Pequenas oficinas produzem móveis, produtos de borracha e alimentos processados. No entanto, mudanças geopolíticas e a inflação reduziram a produção nominal. Antes das turbulências cambiais, o PIB de Caracas era de cerca de US$ 70 bilhões, com um poder de compra per capita ajustado em torno de US$ 24.000. Embora um índice das Nações Unidas de 2009 tenha estimado o custo de vida local em 89% do de Nova York, esse índice de referência utilizou uma taxa de câmbio de 2003 e ignora os recentes aumentos de preços.

O turismo continua modesto. Em 2013, uma pesquisa do Fórum Econômico Mundial classificou a Venezuela como a pior em marketing global para visitantes — reflexo das limitadas opções de transporte, da alta criminalidade e da hesitação local. Naquele ano, o governo orçou 173,8 milhões de bolívares para o turismo, uma fração das verbas destinadas à juventude e à defesa. Ainda assim, iniciativas como o Hotel Alba Caracas buscaram modernizar a hospedagem. A receita anual de visitantes contribui com menos de 4% do PIB, embora as projeções para 2022 previssem um ligeiro aumento.

Por consenso, Caracas serve como o centro cultural da Venezuela. As galerias abrangem desde arte sacra colonial em igrejas até coleções de vanguarda no Museu de Arte Contemporânea, um dos mais importantes da América do Sul. Companhias de teatro lotam regularmente os espaços do centro, enquanto galerias privadas em Sabana Grande exibem pintores emergentes. Os restaurantes variam de casas de arepas familiares a restaurantes sofisticados em torres de hotéis. Shopping centers — antes novidades — agora ancoram os subúrbios, misturando lojas de grife com barracas de artesanato.

Os espaços públicos concentram-se ao redor da Plaza Venezuela e da Praça Bolívar. Os turistas costumam parar na fachada neoclássica da Catedral e, em seguida, passear pelas avenidas arborizadas de Los Caobos, onde a arquitetura de meados do século abriga salas de concerto e museus. Apesar da multidão, espaços verdes urbanos como o Parque Simón Bolívar oferecem terraços ajardinados e pistas de corrida em meio a figueiras e jacarandás.

A limitação de terreno plano obrigou à construção em altura. As torres gêmeas do Parque Central, entre as mais altas da América Latina, ofuscam os quarteirões vizinhos. Apartamentos altos se espalham pelos principais corredores, trocando os pátios abertos por terraços e vistas distantes das montanhas.

Para controlar o congestionamento, os planejadores expandiram o Metrô de Caracas desde sua inauguração em 1983. Quatro linhas principais agora chegam a 47 estações, transportando cerca de dois milhões de passageiros diariamente. As extensões se conectam ao Metrô de Los Teques e se conectarão ao sistema Guarenas-Guatire, estendendo o alcance aos estados adjacentes.

Os alimentadores de superfície — Metrobús e BusCaracas — se ramificam dos centros do metrô para bairros inadequados para linhas subterrâneas. Em 2010, o Metrocable introduziu teleféricos em favelas íngremes, facilitando o acesso onde os ônibus não conseguem subir. Outros bondes aéreos e linhas de teleféricos continuam a aparecer em propostas, buscando integrar melhor os assentamentos em encostas.

Linhas ferroviárias atravessam o Vale do Tuy, transportando passageiros de Charallave e Cúa até a Estação Ezequiel Zamora. O aeroporto internacional de Maiquetía fica vinte quilômetros ao norte; as estradas canalizam o tráfego de Caracas por meio de uma rede intrincada de rodovias que também conectam La Guaira, a região de Tuy e o centro da Venezuela. Uma ligação planejada entre as rodovias Regional Central e Gran Mariscal de Ayacucho visa desviar o tráfego de longa distância pela cidade, reduzindo a sobrecarga no interior do vale.

Os planejadores urbanos equilibram as malhas coloniais herdadas com o crescimento impulsionado pelo terreno. Avenidas largas — preservadas de projetos do século XIX — ancoram os distritos comerciais, enquanto as vielas nas encostas mantêm curvas orgânicas. Setores elevados se beneficiam de temperaturas mais amenas e ar mais limpo, mas enfrentam deslizamentos de terra e infraestrutura fragmentada.

À medida que a Grande Caracas avança para cidades satélites, uma única área metropolitana surge. Os desafios atuais incluem a formalização de assentamentos em encostas, a modernização de serviços públicos e a expansão do transporte público. A volatilidade econômica e as mudanças políticas complicam os investimentos de longo prazo, mas grupos cívicos e empresas sociais testam moradias populares, hortas comunitárias e microrredes para abastecimento de água e energia.

Caracas traça um caminho entre a montanha e o mar, com sua história inscrita em praças coloniais, torres modernas e encostas precárias. Seu clima desafia as expectativas tropicais com temperaturas amenizadas pela altitude, enquanto os limites de seus vales ditam tanto a rede de assentamentos quanto a de transportes.

A vida cultural prospera em museus e teatros, mesmo com as dificuldades econômicas moldando as rotinas diárias. Nas últimas décadas, linhas de metrô e teleféricos alcançaram alturas cada vez maiores, unindo bairros díspares em um único todo. E embora moradias informais ainda marquem os morros, os esforços para integrar essas comunidades sugerem um futuro com acesso e conectividade mais amplos.

Caracas continua sendo uma cidade de contrastes: ao mesmo tempo um centro nevrálgico nacional e um mosaico de bairros localizados, moldados por vielas de cascalho e picos panorâmicos, pelos sinos das catedrais e pelo zumbido dos trens do metrô. Sua história perdura em cada rua sinuosa, esperando que cada visitante a ouça.