Portillo

Portillo ocupa uma bacia alta e estreita no coração da cordilheira andina, com seu hotel principal situado a 2.880 metros acima do nível do mar, onde o ar se torna rarefeito e a luz se intensifica. Trinta e cinco pistas preparadas se estendem de uma estação superior a 3.310 metros até uma base a 2.548 metros, proporcionando uma descida vertical de 762 metros. Quatorze teleféricos — incluindo as linhas originais de teleféricos duplos — atendem encostas ladeadas por cristas serrilhadas e circos glaciais. O resort fica a cerca de 61 quilômetros a nordeste da cidade de Los Andes e a cerca de 160 quilômetros da capital do Chile por estrada, mas seu isolamento parece profundo, como se o próprio vale tivesse sido tirado de outro mundo.

Desde seus primórdios, no final do século XIX, o local hoje conhecido como Portillo testemunhou um empreendimento incansável. Em 1887, engenheiros ingleses que construíam a Ferrovia Transandina se alojaram pela primeira vez às margens da Laguna del Inca, entrelaçando encostas cobertas de neve com esquis improvisados ​​para aliviar a monotonia. Duas décadas depois, em 1909, membros do Clube Alemão de Excursões, sediado em Valparaíso, iniciaram peregrinações sazonais que formalizaram o esqui como passatempo no Chile. A inauguração do túnel ferroviário em 1910 acelerou essas visitas, com os mesmos trens transportando os primeiros entusiastas entre Caracoles e Juncal como teleféricos rudimentares.

Na década de 1930, propostas para uma área de esqui organizada tomaram forma no papel. A construção foi paralisada devido a um empreendimento hoteleiro fracassado no início da década de 1940, mas foi retomada sob os auspícios do governo em 1942. Sete anos depois, uma modesta pousada alpina de 125 quartos abriu suas portas, juntamente com dois teleféricos individuais e um bar de drag-t. A gestão coube inicialmente à Escola de Montanha do Exército Chileno, cuja falta de experiência em hospitalidade levou à transferência para mãos privadas em 1960. Em 15 de junho de 1961, o empresário americano Henry Purcell inaugurou formalmente o complexo recém-batizado. Ele e sua família — hoje proprietários de uma rede de hospedagens chilenas — confiaram a incipiente escola de esqui do resort ao medalhista de ouro olímpico austríaco Othmar Schneider, estabelecendo um padrão técnico que perduraria.

O vale se mostrou caprichoso. Em meados de 1965, uma série de avalanches nas encostas ocidentais destruiu vários teleféricos, e ventos ainda mais destrutivos — rajadas com força de tempestade estimadas em mais de 200 km/h — destruíram a infraestrutura do torneio nas semanas que antecederam o Campeonato Mundial de Esqui Alpino. No entanto, a reconstrução prosseguiu e, em uma manhã clara de agosto de 1966, a comunidade mundial do esqui se reuniu sob esses mesmos picos. Foi nas pistas íngremes e cobertas de gelo de Portillo que Jean-Claude Killy se destacou pela primeira vez, conquistando o ouro tanto no downhill quanto no combinado. Até hoje, Portillo continua sendo a única cidade do Hemisfério Sul a sediar um campeonato mundial de esqui.

Além das competições, Portillo atraiu equipes nacionais da Áustria, Itália, Estados Unidos, Alemanha e outros países durante o verão do hemisfério norte — uma inversão das estações hemisféricas que transforma essas pistas em uma janela para o inverno para atletas do mundo todo. Em 1987, na pista especialmente construída do Quilômetro Lanzado, o corredor alemão Michael Prufer quebrou recordes de velocidade ao ultrapassar 217,68 km/h. Tais feitos mantêm a reputação de Portillo como um campo de provas de velocidade e precisão.

Elevando-se acima do resort, encontra-se Ojos de Agua, com 4.222 metros de altitude, com seus flancos espelhados pelos picos mais altos de Los Tres Hermanos (4.751 metros) e La Paraya (4.831 metros). A leste, atravessando o vale e a fronteira internacional em Paso Los Libertadores, ergue-se o Aconcágua — com 6.961 metros, o pico mais alto fora da Ásia, com seus campos de neve visíveis em dias claros dos terraços de Portillo. A confluência desses picos emoldura cada descida com uma grandiosidade austera.

Desde a inauguração em 1949, as pistas de esqui e a pousada de Portillo já receberam mais de três milhões de visitantes, um número modesto que desmente a enorme influência do resort no turismo de inverno sul-americano. A propriedade permanece sob a família Purcell, cujo portfólio da Tierra Hotels se estende dos lodges no deserto do Atacama a este enclave de alta montanha. A temporada de esqui geralmente se estende de meados de junho ao início de outubro, quando os corredores de neve permitem deslizar sem interrupções sob um céu cristalino.

Chegar a Portillo é adentrar um lugar menos preocupado com o espetáculo do que com a claridade pura e implacável da neve das grandes altitudes. Seu hotel amarelo e branco se destaca contra o cenário serrilhado, não como um ornamento, mas como o último refúgio antes da subida. Sob o ruído dos teleféricos e o zumbido do vento, cada viajante encontra um vínculo com os pioneiros do vale — de agrimensores ingleses a clubes alemães — cujo prazer singelo em deslizar pelas encostas perdura em cada curva esculpida.