Trieste tornou-se uma importante cidade europeia em economia, comércio e negócios durante o Império Austro-Húngaro, e foi o quarto maior e mais importante centro do império depois de Viena, Budapeste e Praga. No entanto, a economia de Trieste declinou com a transferência da cidade para a Itália durante a Primeira Guerra Mundial. No entanto, a Itália fascista incentivou uma expansão maciça de Trieste na década de 1930, com novas operações industriais ligadas especialmente aos setores naval e militar (como o conhecido “Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Ataques aéreos aliados durante a Segunda Guerra Mundial dizimaram o distrito industrial da cidade (principalmente os estaleiros). Como resultado, Trieste era principalmente uma cidade periférica durante a Guerra Fria. No entanto, Trieste testemunhou um ressurgimento econômico modesto desde a década de 1970.
Hoje, Trieste é uma cidade vibrante e cosmopolita com uma comunidade cultural que representa cerca de 8% de sua população, e é um importante centro de comércio, política, cultura, construção naval, educação, transporte e negócios da UE. A cidade faz parte da iniciativa Corredor 5, que visa melhorar as ligações de transporte entre a Europa Ocidental e Oriental, passando pela Eslovênia, Croácia, Hungria, Ucrânia e Bósnia.
O Porto de Trieste é um centro marítimo comercial com terminais ativos de contêineres e petróleo, além de siderúrgicas. O terminal petrolífero alimenta o Oleoduto Transalpino, que atende a 40% das necessidades energéticas da Alemanha (100% na Baviera e Baden-Württemberg), 90% da Áustria e mais de 30% da República Tcheca. Uma das linhas RO/RO [roll on roll off] mais movimentadas do Mediterrâneo conecta os portos de Trieste e Istambul. O porto também é o porto de café mais importante da Itália e do Mediterrâneo (assim como um da Europa), fornecendo mais de 40% do café da Itália. O bem-sucedido negócio de café de Trieste teve origem na Áustria-Hungria, com o governo austro-húngaro até mesmo concedendo à cidade o status de isenção de impostos para estimular um maior comércio. Existem algumas relíquias da ambição econômica da Hungria, alimentada pelo café austríaco, como a empresa de café Hausbrandt Trieste. Como consequência, a Trieste moderna tem uma infinidade de cafés e ainda é conhecida como “a capital do café da Itália”. O Trieste Coffee Cluster foi fundado por empresas de café como sua principal organização guarda-chuva, mas também como um operador econômico por direito próprio.
A cidade abriga a sede mundial ou nacional de duas empresas da Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) e Allianz (BIT: ALV). A Fincantieri (BIT: FCT), uma das maiores empresas de construção naval do mundo, e as operações italianas da Wärtsilä estão sediadas em Trieste. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading,Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel e Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Grupo Arvedi), Grupo TBS (BIT: TBS), Telit (A comunidade eslovena local contribui ativamente para a economia por meio de uma próspera organização bancária, o Zadruna Kraka Banka (ZKB).