Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes na pierwszy rzut oka prezentuje się jako niezwykłe połączenie wody, skał i ludzkiego wysiłku. Położona siedemset metrów nad poziomem morza u podnóża Pirenejów w południowo-zachodniej Francji, ta gmina licząca 1277 mieszkańców (spis z 2022 r.) rozciąga się na surowym, zalesionym terenie, gdzie spotykają się trzy rzeki — Ariège, Oriège i Lauze. Położona około siedemdziesięciu pięciu kilometrów na zachód od Perpignan i trzydzieści pięć kilometrów na północny wschód od Andory, Ax-les-Thermes zajmuje skrzyżowanie kultury i klimatu, a jej zwarta wioska i oddalone przysiółki wyznaczają starożytne szlaki, które łączą Oksytanię z wysokimi przełęczami Księstwa.

Sama nazwa — Ax-les-Thermes — oddaje istotę tego miejsca. Od łacińskiego Aquae, „wody” i francuskiego Thermes, „gorące źródła”, przywołuje nieustanne ludzkie dążenie do ulgi i odnowy. Pod powierzchnią ponad sześćdziesiąt źródeł wyrzuca siarkową wodę o temperaturze od osiemnastu do siedemdziesięciu ośmiu stopni Celsjusza. Kąpali się tutaj Rzymianie; średniowieczni królowie nakazali powiększyć źródła, aby leczyć żołnierzy dotkniętych trądem; dziewiętnastowieczni przedsiębiorcy budowali eleganckie promenady i hotele, aby powitać burżuazję odwiedzającą uzdrowiska. Dziś trio uzdrowisk Couloubret, Modèle i Teich kontynuuje tę tradycję, oferując hydroterapię na rwę kulszową, reumatyzm i choroby układu oddechowego.

Woda kształtuje każdy aspekt Ax-les-Thermes, zarówno w widocznym krajobrazie, jak i w zbiorowej pamięci. Rzeka Ariège rozpoczyna swoją długą podróż na północ tuż za południową granicą, wijąc się przez saksońskie przysiółki z drewnianymi domami i ciemne lasy jodłowe, zanim wpadnie do Garonny w pobliżu Tuluzy. Oriège spada ze wschodnich wzgórz, aby spotkać się z Ariège na skraju wioski, podczas gdy Lauze wije się przez porośnięte mchem głazy, aby wejść do głównego nurtu tuż za ujściami Oriège. Pomiędzy tymi większymi strumieniami przeplatają się mniejsze dopływy — Ruisseau des Estagnols, Ruisseau de Risl i Ruisseau de Font Frède — każdy z nich rzeźbi własny wąwóz i jest domem dla kieszeni paproci i porostów.

W sercu wioski, otoczony łupkowymi dachami i fasadami z okiennicami, leży Bassin des Ladres, czyli Staw Trędowatych. Powstał na mocy królewskiego dekretu wydanego w 1260 roku przez Rogera IV, hrabiego Foix, za panowania Saint Louis, i miał służyć zarówno jako ośrodek terapeutyczny, jak i miejsce kwarantanny. Obecnie woda wpływa do basenu w temperaturze siedemdziesięciu siedmiu stopni Celsjusza, parując zimowymi porankami na bladych kamiennych krawędziach. Słynna „fontanna armat” bulgocze na jednym końcu, a po jej nieświadomej stronie stoi mały budynek szpitalny, zaledwie metr od przepływu termicznego. Co roku w dzień św. Jana mieszkańcy wsi obsypują się popiołem i zanurzają w tlących się wodach — rytuał, który łączy wspólne świętowanie z echem średniowiecznego zwyczaju.

Poza swoją termiczną tożsamością, Ax-les-Thermes podtrzymuje bardziej tradycyjną gospodarkę wiejską. Bydło i owce pasą się na wysokich pastwiskach powyżej granicy lasu, ich beczenie i ryczenie miesza się z odległym syczeniem wody. Transhumancja jest nadal żywa wiosną i jesienią, kiedy pasterze prowadzą stada wzdłuż wydeptanych przez wieki szlaków na letnie łąki w ośrodku narciarskim Ax 3 Domaines lub z powrotem do osłoniętych dolin. Przemysł hodowlany wspiera lokalny wyrób sera i utrzymuje mozaikę otwartego terenu, która zapobiega całkowitemu wkraczaniu lasów.

Zima zmienia gminę. Osiem kilometrów krętej górskiej drogi prowadzi na południe do Ax-Bonascre, gdzie znajduje się ośrodek Ax 3 Domaines. Otwarty w grudniu 1955 r., łączy trzy oddzielne szczyty w sieć tras zjazdowych dla narciarzy o różnym poziomie umiejętności. Porośnięte sosnami żleby skrywają pola puchu; zamarznięte wodospady lśnią w porannym świetle; w pogodne dni wysoki grzbiet oferuje panoramę centralnych Pirenejów. W 2010 r. ośrodek przyciągnął międzynarodową uwagę, gdy na jego stokach zakończył się czternasty etap Tour de France, co jest dowodem zarówno na jego sportowe wyzwanie, jak i na jego walory krajobrazowe.

Jednak intensywność turystyki współistnieje z głębokim zaangażowaniem w ochronę środowiska. Krajowa Rada Miast i Wsi w Rozkwicie przyznała Ax-les-Thermes jeden kwiat, doceniając jego wysiłki na rzecz integracji kwiatów i zieleni w przestrzeniach miejskich, zrównoważonego zarządzania odpadami i ochrony bioróżnorodności. W granicach gminy znajduje się dziesięć naturalnych obszarów o znaczeniu ekologicznym, faunistycznym i kwiatowym, gdzie rzadkie storczyki kwitną na wapiennych rumowiskach skalnych, a orły przednie krążą na termach nad pokrytymi mchem klifami.

Architektura Ax-les-Thermes odzwierciedla jej wielowarstwową historię. Kościół Saint-Vincent, wspomniany w karcie darowizny z 994 r., stanowi kotwicę starej dzielnicy z surowymi kamiennymi murami i smukłą dzwonnicą. Krótki spacer dalej znajduje się kaplica Saint-Jerome — znana lokalnie jako kaplica Błękitnych Pokutników — pochodząca z 1607 r. i zawierająca barokowy ołtarz pomalowany w żywych pirenejskich odcieniach czerwieni i błękitu. Na skalistym cyplu nad rzekami stoi Oratorium Matki Boskiej, zbudowane w 1875 r. przez ojca Melchiora Commingesa; jego prosta fasada i kuty żelazny krzyż górują nad miastem jak strażnik.

Świeckie pomniki świadczą o społecznych ambicjach Ax-les-Thermes na przełomie XX wieku. Kasyno, zbudowane w 1904 roku w eklektycznym stylu z dwiema wieżami inspirowanymi stylem mauretańskim, świadczyło o pewności siebie kultury uzdrowiskowej. Niedaleko znajduje się Zamek Delcassé, zamówiony w 1900 roku przez Théophile'a Delcassé, ministra spraw zagranicznych Francji, który wprowadza elementy secesyjne — zakrzywione kamienne mury, witraże i ozdobne żelazne balkony — do górskiego otoczenia. Natomiast Zamek Villemur, wzniesiony w 1910 roku przez Georges'a Goubeau z kopalni talku Luzenac, przyjmuje bardziej powściągliwą sylwetkę dworu, a jego szerokie tarasy spoglądają w dół na ujście rzeki. Wśród nich znajdują się ruiny zamku Maou, twierdzy z XII wieku, przebudowanej w XIV wieku, a także pozostałości bramy Encaralpou, milczące przypomnienie średniowiecznych fortyfikacji i feudalnej rywalizacji.

Klimat tutaj jest definiowany przez wysokość i ekspozycję. Historycznie katalogowany jako zmieniony typ oceaniczny z chłodnymi latami i znacznymi opadami, ostatnie badania umieszczają Ax-les-Thermes w regionie klimatycznym Centralnych Pirenejów, charakteryzującym się rocznymi opadami deszczu wynoszącymi od tysiąca do tysiąca dwustu milimetrów. Dane zarejestrowane na pobliskiej stacji w okresie trzydziestu lat od 1991 do 2020 roku pokazują średnią roczną temperaturę 9,3 °C i łączną sumę opadów wynoszącą prawie 1259 mm. Zimy przynoszą obfite opady śniegu na większych wysokościach, zasilając stoki narciarskie, podczas gdy lata pozostają łagodne, przeplatane popołudniowymi prysznicami, które ożywiają górskie pastwiska.

Podróżni przybywają koleją lub drogą lądową. Route nationale 20 biegnie przez dolinę Ariège, łącząc Foix i Paryż z Andorą i Hiszpanią. W Garanou skręca na południowy wschód, schodząc do wioski Ax-les-Thermes, a następnie znów wspinając się w kierunku Mérens-les-Vals. Z centrum rozchodzą się drogi departamentalne — D613 do Sorgeat, D25 do Ascou i Mijanès oraz D82 do kurortu Ax 3 Domaines. Linia kolejowa Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, ze stacją tuż na północny zachód od wioski, zapewnia malowniczą, choć czasami spokojną, alternatywę dla podróży drogowych, jej parowe tunele żebrowane i nadrzeczne zakręty przypominają złoty wiek kolei górskich.

Ax-les-Thermes leży na skrzyżowaniu kulturowym, jest częścią historycznego regionu Sabarthès, który rozciąga się wzdłuż górnej doliny Ariège, jego centrum administracyjnego, niegdyś Tarascon-sur-Ariège. Dziedzictwo oksytańskie pozostaje widoczne w nazwach miejsc, w lokalnym dialekcie, który wciąż słyszano wśród starszych mieszkańców, oraz w sezonowych festiwalach, które celebrują rzemiosło górskie, śpiew chóralny i tradycyjną kuchnię. Chociaż sama gmina obejmuje tylko skromny obszar, jej wpływ promieniuje na doliny, łącząc pasterzy i kuracjuszy, jednodniowych wycieczkowiczów i mieszkańców, we wspólnym doświadczeniu wody, kamienia i nieba.

Bliskość mikropaństwa Andory dodaje kolejny wymiar lokalnej gospodarce. Zakupy bezcłowe przyciągają turystów z zagranicy, których zakupy w modzie, elektronice i napojach spirytusowych uzupełniają przychody generowane przez wynajem domków, posiłki w restauracjach i karnety narciarskie. Mimo tego zgiełku skala miasta pozostaje kameralna: jeden cotygodniowy targ pod namiotami z płótna, garstka niezależnych rzemieślników, taras kawiarniany, gdzie stali bywalcy zbierają się, aby czytać regionalną gazetę i komentować przejeżdżające pociągi i wracające wnuki.

W każdej porze roku, w każdej pogodzie, Ax-les-Thermes zachowuje poczucie równowagi między naturą a kulturą. Przeprawy przez rzekę i górskie szlaki wymagają miarowego tempa; termy zapraszają do refleksji, a nie tylko do pobłażania sobie. Osady Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque i Petches, każda nosząca nazwę, która zaznacza jej kolejność wzdłuż ścieżki pasterskiej, świadczą o wiejskim życiu w dialogu z żywiołami. A przede wszystkim ciepłe wody, które jako pierwsze przyciągnęły ludzkie osadnictwo, nadal płyną, ponadczasowe i regenerujące, pod pirenejskim słońcem.