Gjennom det andre årtusen f.Kr. koloniserte mikronesiske immigranter gradvis Marshalløyene, med navigasjon mellom øyene aktivert av eldgamle stokkkart. Europeere begynte å utforske skjærgården på 1520-tallet, med den spanske oppdageren Alonso de Salazar som så en atoll i august 1526. Etter det skjedde ytterligere oppdrag fra spanske og engelske skip. Øyene er oppkalt etter den britiske oppdageren John Marshall, som besøkte dem i 1788. Historisk omtalte folk øyene som «jolet jen Anij» (Gaver fra Gud).
I 1874 anerkjente de europeiske landene Spanias suverenitet over øyene. De hadde offisielt blitt inkludert i det spanske Øst-India i 1528. Senere i 1884 avstod Spania øyene til det tyske riket, som inkluderte dem i tysk Ny-Guinea i 1885. Under første verdenskrig tok Japanske imperiet Marshalløyene, som senere ble forent med andre tidligere tyske eiendeler for å opprette Sør-Stillehavsmandatet av Folkeforbundet i 1919. USA erobret øyene under andre verdenskrig som en del av kampanjen Gilbert og Marshalløyene. Marshalløyene, sammen med de andre Stillehavsøyene, ble deretter inkludert i det USA-styrte Trust Territory of the Pacific Islands. Under a Compact of Free Association med USA ble selvstyre etablert i 1979 og fullstendig suverenitet i 1986. Siden 1991 har Marshalløyene vært et FN-medlemsland.
Politisk er Marshalløyene en presidentrepublikk i fri tilknytning til USA, hvor USA gir forsvar, subsidier og tilgang til USA-baserte institusjoner som Federal Communications Commission og United States Postal Service. Med begrensede naturressurser er øyenes velstand i stor grad basert på en tjenesteøkonomi, med noe fiske og jordbruk; USAs bistand utgjør en betydelig del av øyenes bruttonasjonalprodukt. Landets valuta er amerikanske dollar.
Flertallet av Marshalleserne bor på Marshalløyene, men et mindre antall innvandrere kommer fra USA, Kina, Filippinene og andre stillehavsøyer. Marshallese, et malayo-polynesisk språk, og engelsk er de to offisielle språkene. Nesten hele befolkningen på øyene er religiøse, med omtrent tre fjerdedeler av befolkningen som tilhører enten United Church of Christ – Congregational in the Marshall Islands (UCCCMI) eller Assemblies of God.