Kiribati består av 33 atoller og en ensom øy (Banaba), og den strekker seg inn i både den østlige og vestlige halvkule, samt den nordlige og sørlige halvkule. Det er den eneste nasjonen som kan finnes i alle fire halvkuler. Øygrupperingene er som følger:
Banaba er en avsidesliggende øy som ligger mellom Nauru og Gilbertøyene.
Gilbertøyene: En gruppe på 16 atoller som ligger rundt 1,500 kilometer (932 miles) nord for Fiji.
Phoenix-øyene er en gruppe på åtte atoller og koralløyer som ligger omtrent 1,800 kilometer (1,118 miles) sørøst for Gilberts.
Line Islands: En gruppe på åtte atoller og ett rev som ligger omtrent 3,300 kilometer (2,051 miles) øst for Gilberts.
Miljøspørsmål
To bittesmå ubebodde Kiribati-øyer, Tebua Tarawa og Abanuea, forsvant under vann i 1999, ifølge Pacific Regional Environment Program (tidligere South Pacific Regional Environment Programme). I følge FNs mellomstatlige panel for klimaendringer vil havnivået øke med omtrent 50 cm (20 tommer) innen 2100 som følge av global oppvarming, og ytterligere økninger er uunngåelige. Som et resultat er det sannsynlig at nasjonens dyrkbare land vil være mottakelig for økende jordsalting og vil bli fullstendig oversvømmet innen et århundre.
Kiribatis sårbarhet for stigning i havnivået forverres av Stillehavets tiårsoscillasjon, et klimaskifte-fenomen som fører til skift fra La Nia til El Nio-perioder. Dette har innvirkning på vannstanden. For eksempel, i 2000, var det et skifte fra El Nio-tider med nedadgående trykk på havnivået til La Nia-perioder med oppadgående trykk på havnivået, noe som gir hyppigere og høyere høyvannsnivåer. Den perigeanske springfloden (også kjent som en kongeflo) kan føre til at saltvann oversvømmer lavtliggende deler av Kiribatis øyer.
Atollene og revøyene har evnen til å reagere på svingninger i havnivået. I 2010 publiserte Paul Kench fra New Zealands University of Auckland og Arthur Webb fra Fijis South Pacific Applied Geoscience Commission en forskning på den dynamiske responsen til atoller og revøyer i det sentrale Stillehavet. Forskningen tok for seg Kiribati, og Webb og Kench oppdaget at de tre største urbaniserte øyene i Kiribati – Betio, Bairiki og Nanikai – økte med 30 prosent (36 hektar), 16.3 prosent (5.8 hektar) og 12.5 prosent (0.8 hektar), hhv.
Paul Kench og Arthur Webb-forskningen erkjenner at øyene er svært utsatt for havnivåstigning og konkluderer med at: «Denne studien vurderte ikke den vertikale veksten av øyoverflaten, og indikerer heller ikke at høyden på øyene har endret seg. Fordi landhøyden har holdt seg konstant, har følsomheten til størstedelen av hver øys landområde for nedsenkning på grunn av havnivåstigning også holdt seg konstant, og disse lavtliggende atollene forblir øyeblikkelig og svært utsatt for oversvømmelse eller havvannsflom.»
Kiribati er beskrevet som å ha lav risiko for sykloner i 2011 Climate Change in the Pacific Report; Likevel, i mars 2015, led Kiribati flom og tap av sjøvegger og kystinfrastruktur som en konsekvens av Storm Pam, en kategori 5-syklon som herjet Vanuatu. Kiribati er fortsatt sårbart for sykloner, som kan ødelegge de lavtliggende øyenes flora og jord.
Gradvis havnivåstigning gjør det også mulig for korallpolypper å bygge atoller i takt med havnivåøkning. Men hvis havnivået stiger raskere enn korallutviklingen, eller hvis polyppaktivitet blir skadet av havforsuring, er holdbarheten til atoller og revøyer mindre garantert.
Kiribati Adaptation Program (KAP) er et prosjekt på 5.5 millioner dollar initiert av den nasjonale regjeringen i Kiribati med bistand fra Global Environment Facility (GEF), Verdensbanken, FNs utviklingsprogram og den japanske regjeringen. Senere sluttet Australia seg til alliansen og bidro med 1.5 millioner dollar til saken. Initiativet vil vare i seks år og vil støtte innsatsen for å redusere Kiribatis mottakelighet for virkningene av klimaendringer og havnivåstigning ved å øke bevisstheten om klimaendringer, evaluere og bevare tilgjengelige vannressurser og kontrollere oversvømmelse. Representanter fra hver av de bebodde atollene anerkjente betydelige klimaendringer som hadde skjedd i løpet av de foregående 20–40 årene og foreslo mestringsstrategier for å takle disse endringene under fire kategorier av akutt behov ved starten av tilpasningsprogrammet. Satsingen konsentrerer seg for tiden om de mest sårbare sektorene i landets tettest bebodde regioner. Forbedre vannforsyningsstyringen i og rundt Tarawa; beskyttelsestiltak for kystforvaltning som mangroveplantering og beskyttelse av offentlig infrastruktur; styrke lovgivningen for å forhindre kysterosjon; og befolkningsplanlegging for å redusere personlige farer er blant initiativene.