Tripoli, Libyas hovedby og hovedstad, ligger i det vestlige Libya og huser rundt én million av landets seks millioner innbyggere. Benghazi, som ligger øst i Libya, er den andre store byen.
Berbere har vært i Libya siden sen bronsealder. Fønikerne bygde kommersielle stasjoner i det vestlige Libya, mens antikke greske immigranter grunnla bystater i det østlige Libya. Libya ble styrt av karthagere, persere, egyptere og grekere før de ble med i Romerriket. Libya var et tidlig kristent sentrum. Etter det vestromerske imperiets fall dominerte vandalene Libyas territorium til det 7. århundre, da invasjoner brakte islam og arabisk kolonisering. Det spanske imperiet og John Knights holdt Tripoli i det sekstende århundre, inntil osmansk autoritet begynte i 1551. Libya var en deltaker i Barbary-krigene på 18- og 19-tallet. Det osmanske riket styrte Libya inntil den italienske erobringen kulminerte i den korte italienske Libya-kolonien fra 1911 til 1943. Under andre verdenskrig spilte Libya en viktig rolle i den nordafrikanske kampanjen. Den italienske befolkningen falt deretter. Libya fikk uavhengighet som et monarki i 1951.
I 1969 avsatte et militærkupp kong Idris I, og innledet en periode med dyp sosial transformasjon. Under den libyske kulturrevolusjonen var den mest bemerkelsesverdige kuppfiguren, Muammar Gaddafi, til slutt i stand til å sentralisere makten fullstendig i sine egne hender, og forble ved makten til den libyske borgerkrigen i 2011, der opprørerne ble støttet av NATO. Libya har vært i en ustabil tilstand siden den gang. Den europeiske union deltar i et forsøk på å avvikle menneskesmuglingsnettverk som utnytter migranter som flykter fra afrikansk vold til Europa.
Minst to politiske partier hevder å utgjøre Libyas regjering. Deputertrådet er globalt anerkjent som den lovlige regjeringen, men det har ikke territorium i Tripoli og møtes i stedet i Tobruk, Cyrenaica. I mellomtiden hevder den generelle nasjonalkongressen i 2014 å være den juridiske fortsettelsen av den generelle nasjonale kongressen, som ble valgt i det libyske nasjonale kongressvalget i 2012 og ble oppløst etter valget i juni 2014, men som deretter ble samlet igjen av et mindretall av medlemmene. I november 2014 avgjorde Høyesterett i Tripoli, kontrollert av Libya Dawn og General National Congress, Tobruk-regjeringen ulovlig, men den internasjonalt anerkjente regjeringen avviste dommen som avsagt under frykt for vold.
Deler av Libya er ikke under jurisdiksjonen til noen av regjeringene, med forskjellige islamist-, opprørs- og stammemilitser som driver flere byer og distrikter. FN legger til rette for fredsforhandlinger mellom grupper stasjonert i Tobruk og Tripoli. 17. desember 2015 ble det inngått en avtale om å etablere en samlet midlertidig regjering. Avtalen krever dannelse av et ni-medlemmers presidentskapsråd og en sytten-medlems midlertidig regjering av nasjonal enighet, med mål om å gjennomføre nye valg innen to år. 5. april 2016 ankom lederne for den nye administrasjonen, kjent som Government of National Accord (GNA), Tripoli. GNC, en av de to konkurrerende administrasjonene, har siden oppløst for å støtte den nye GNA.