Shekhawati in het noorden van Rajasthan wordt vaak omschreven als 's werelds grootste openluchtkunstgalerie. Honderden herenhuizen en tempels met meerdere verdiepingen zijn hier bedekt met uitgebreide fresco's, waarvan de vervaagde muren een echo vormen van een vervlogen tijdperk van handelspracht. Tegenwoordig liggen de woestijnstadjes er stil bij zonsopgang, de dakpannen warm in de opkomende zon en alleen de afgebladderde verf van een godenbeeld herinnert nog aan de weelde van weleer.
Wie door een van de dorpspoorten van Shekhawati stapt, ervaart een mengeling van nabijheid en afstand. Heldere muurschilderingen met afbeeldingen van de hindoeïstische mythologie of taferelen uit het koloniale tijdperk vormen het decor voor het dagelijks leven, terwijl veel herenhuizen gesloten of vervallen zijn. Dit gebied, vernoemd naar de 15e-eeuwse Rajput-heerser Rao Shekha, ademt geschiedenis in elke binnenplaats en steeg en biedt een "buitengewone openluchtgalerie" die op weinig andere plaatsen te vinden is.
Shekhawati bestaat uit drie woestijndistricten (Jhunjhunu, Sikar en Churu) in Oost-Rajasthan. De naam betekent letterlijk "de tuin van Shekha", verwijzend naar de Kachhwaha-prins die dit gebied in de 15e eeuw van naburige dynastieën afscheidde. (De rebellenstaat van Rao Shekha werd de thuisbasis van de Shekhawat-clan; de regio viel later onder de invloed van de Mogols en de Britten.) Zelfs een vluchtige vermelding van Shekhawati roept beelden op van okerkleurige straatjes en fresco's die de felle zon van de woestijn hebben doorstaan.
By the 18th and 19th centuries the region’s merchants – primarily Marwari trader families – had grown fabulously wealthy on routes connecting Rajasthan with Gujarat’s ports and the north. They pumped their fortunes back home into grand haveli (town mansions) and public monuments. These mansions, facades awash with mural art, stand today as testament to that wealth. As one conservationist writes, “palatial mansions… bear witness to the great wealth of the merchants… [they] are a tangible symbol of the then flourishing trade of wool, spices, opium and rice”. Over decades, this created a tapestry of art unlike any other: thousands of painted havelis spread across dozens of towns, with subjects ranging from the Ramayana and Mahabharata to camel caravans and Victorian locomotives.
De frescotechniek van Shekhawati is op zichzelf al uniek. De schilders gebruikten een methode genaamd arayish – een natte pleistertechniek in de stijl van "fresco-buono", waarbij kalk, marmerstof, gemalen schelpen en organische pigmenten werden gecombineerd. Metselaars uit nabijgelegen steden bereidden de dikke rode bakstenen muren voor, waarna de kunstenaars de beschilderde oppervlakken gladmaakten en polijstten met agaat. Slechts een handjevol Chitera-kunstenaars van de Kumhar-gemeenschap beoefent dit ambacht nog. De afbeeldingen die ze achterlieten zijn levendig: op een muur speelt Krishna fluit in blauwe tinten, op een andere muur verschijnen Maria en Jezus op een tempelplafond naast scènes van Rajput-ridderlijkheid. (Een theekraam in een mandawa is nog steeds beschilderd met stoomtreinen in roze en rood.) In de herenhuizen zijn ook exotische importproducten te zien – Belgische spiegelfragmenten, Italiaanse kroonluchters – die getuigen van een wereldwijde handelsvisie. Zelfs het symbool van de olifant komt vaak voor: lokale gidsen merken op dat in Shekhawati bijna elke haveli-poort wordt geflankeerd door beschilderde olifanten, een traditioneel teken van welvaart.
Halverwege de 20e eeuw was de welvaart van Shekhawati echter tanende. Door de aanleg van spoorwegen en zeehavens veranderden de handelsroutes en vertrokken rijke koopmansfamilies naar Mumbai, Kolkata of Delhi. Zonder erfgenamen om de landgoederen te beheren, werden veel havelis verlaten of herbestemd. Tegenwoordig staan de meeste leeg of vervallen, met doffe en afbladderende verf. Sommige zijn omgebouwd tot kleine hotels of musea – de Podar Haveli in Nawalgarh is nu een bijzonder goed bewaard museum – maar veel blijven gesloten en aan het zicht onttrokken. Het resultaat is een onheilspellende stilte. “Walls if they could talk…would tell tales of [Shekha and his] clan”Zoals een inwoner van Jaipur het verwoordde, maar meestal drijven ze gewoon in stilte rond onder de eindeloze zon en het zand.
De geschiedenis van Shekhawati verweeft koninklijke afstamming met handelsambities. De naam en vroege identiteit dankt het aan Rao Shekha (1433-1488), een Kachhwaha Rajput-hoofdman die zich afscheidde van Jaipur om hier een vorstendom te stichten. Onder hem en zijn opvolgers fungeerde Shekhawati als een grensgebied (het "bolwerk van Rao Shekha") in middeleeuws Rajasthan. De latere Shekhawat Rajputs leefden vaak samen met machtige handelskasten (de Baniyas), wier fortuin in de 18e en 19e eeuw enorm groeide.
De handel over land was de drijvende kracht. Karavanen staken de Shekhawati over tussen de havens van Gujarat en Delhi of Awadh. De lage tarieven lokten handelaren met goederen als suiker, zout, opium, katoen en specerijen. (Zo schilderde een kunstenaar bijvoorbeeld op een muur in Mandawa opiumpotten en Mughal-edelen naast elkaar.) Deze handelaren waren meestal van Marwari-afkomst, hoewel ze in de politiek konden rekenen op de bescherming van Rajputs. Gedurende twee eeuwen vergaarden familiebedrijven zoals Podar, Goenka en Singhania hier fortuinen. Aangespoord door deze rijkdom en trots, begonnen ze aan een ongekende bouwcampagne: tegen de 19e eeuw stond elke grotere stad vol met nieuwe havelis (herenhuizen) en chhatri (grafmonumenten).
De bloeiperiode duurde ruwweg van 1750 tot 1900. In deze periode versierden families nieuwe herenhuizen van boven tot onder. Mythologie en folklore sierden de muren evenzeer als de letterlijke geschiedenis. Zo toont de beroemde Chhatri met acht pilaren in Nasirabad (circa 1776) nog steeds muurschilderingen van volksheld Dhola-Maru rijdend op een kameel. Ook openbare werken bloeiden op: joharas (trappenputten) zoals Sethani Ka Johara (Churu) werden gebouwd om water op te slaan voor pelgrims en vee, gefinancierd door filantropie van handelaren. Kortom, "Uiterst rijkelijk versierde havelis schoten als paddenstoelen uit de grond gedurende de achttiende eeuw en de eerste helft van de twintigste eeuw."waardoor de dorpen van Shekhawati een explosie van kleur en ontwerp werden. Halverwege de 19e eeuw was de regio inderdaad "de thuisbasis van de grootste concentratie fresco's ter wereld".
Diezelfde welvaart droeg echter ook de kiem van verval in zich. Toen het spoor- en riviervervoer de overhand kreeg, omzeilden de grote karavaanroutes rond 1900 Shekhawati geleidelijk. Handelaren trokken naar de groeiende metropolen, maar behielden een sentimentele band: velen bleven fresco's laten maken of eigendommen in Shekhawati onderhouden, zelfs vanuit de verte. Na de onafhankelijkheid leidden juridische erfrechtgeschillen en de migratie naar de steden echter tot verwaarlozing. Tegen de jaren 50 en 60 stonden tientallen havelis al leeg. Monumentenbeschermers merken op dat landeigenaren deze enorme gebouwen nu zelden nog bewonen; zonder inkomen of erfgenamen die het onderhoud betalen, barstten de muren en sleten de muurschilderingen langzaam weg.
Elke diepgaande studie moet beginnen met de kunstwerken zelf. Een Shekhawati haveli betreden voelt vaak alsof je een beschilderde museumzaal binnenstapt. De interieurs zijn tot aan de deurposten toe beschilderd met fresco's, en de buitenkant is bedekt met geometrische randen en verhalende taferelen. Het Shekhawati Project (een internationaal restauratieproject) beschrijft deze residenties als "paleizen... bedekt met fresco's en muurschilderingen op zowel de binnen- als buitenmuren", die samen een "buitengewone openluchtgalerie" vormen met Rajput-kunst en volksverhalen.
Het schilderproces was arbeidsintensief en werd gezamenlijk uitgevoerd. Pleisterlagen werden gemaakt van lokale rode klei en zand, vaak kilometers verderop gewonnen. Op de gladde, natte pleister (arayish) brachten pigmenten van mineralen en planten schitterende blauwen, roden, groenen, gouden en witten aan. Ambachtslieden uit kastegroepen van pottenbakkers en metselaars (de Kumhars of Chejars) werkten in teams, soms zelfs als familieploegen, om complete muren in enkele weken te bepleisteren. Nadat de pleister was opgedroogd, werden de laatste details in fresco-secco-stijl aangebracht met waterverf. Het resultaat was een fluweelachtig, gepolijst oppervlak dat bestand was tegen temperatuurschommelingen – waardoor huizen in de zomer koel en in de winter warm bleven.
Iconografisch gezien onderscheidt Shekhawati zich door de mix van traditionele en verrassende onderwerpen. Mythologie is alomtegenwoordig: episodes uit de Ramayana (zoals Hanumans toewijding aan Rama) en Krishna's lila (zoals Krishna die boter steelt) komen in bijna elke stad voor. Ook zijn er lokale volksverhalen geschilderd op panelen aan de binnenmuren. Naast heilige taferelen zijn er echter ook levendige fragmenten uit het dagelijks leven te zien: kamelenkaravanen (voor handelaren onderweg), vrolijke processies, portretten van de beschermheren van de haveli en zelfs de nieuwste attracties uit het koloniale tijdperk. Men ziet treinen uit tunnels komen, vroege auto's (zeldzaam in het landelijke India in die tijd), en zelfs hoekige Indiase telefoons ingebouwd in de plafonds van de paleizen. In een haveli in Mandawa bijvoorbeeld, toont een muur een Britse ambtenaar met een paraplu naast een tankkanon – een kleine koloniale scène die de imperiale aanwezigheid normaliseert.
Veel tempels en openbare gebouwen zijn op soortgelijke wijze versierd. Een Krishna-heiligdom in het dorp Ramgarh toont een uitgebreid Ramayana-fries op de buitenmuren. Het binnenste heiligdom van een tempel in Mandawa bevat een grote muurschildering van Ardhanarishvara (half Vishnu, half Prajapati) – een thema dat vaker voorkomt in Zuid-India, maar hier in lokale stijl is uitgevoerd. Deze interculturele invloeden zijn waarschijnlijk afkomstig uit werkplaatsen in Jaipur: een latere renovatie van de Ladia Haveli in Mandawa toont een Engelsman in Schotse hooglandkleding, geschilderd op wat ooit een koninklijke processie was. In feite is elk muurpaneel in Shekhawati een dialoog tussen het Rajput-erfgoed, volksfantasie en de instroom van nieuwe ideeën van buiten Rajasthan.
Geen twee havelis in Shekhawati zijn identiek, maar ze delen wel gemeenschappelijke architectonische elementen: binnenplaatsen die open zijn naar de hemel, versierde balkons, gebeeldhouwde houten plafonds en jharokha (uitkragende) ramen. De gevels kunnen Europese kroonlijsten of Mughal-boogvormige ingangen hebben, die allemaal worden opgefleurd door fresco's. Bekende voorbeelden zijn de rijk beschilderde Jain Mohalla Havelis van Nawalgarh en de Singhania. Ramgarh Haveli (daterend uit de jaren 1860) waarvan de vergulde schrijnmuur zich nu in een museum bevindt. De Morarka Haveli (nu een museum) in Nawalgarh staat bekend om zijn antieke teakhouten lambrisering en muurschilderingen van mythische koninginnen.
Naast huizen financierden kooplieden ook grote chhatris en cenotafen. Zo is de Aath-Kambh Chhatri (1776) in Udaipurwati een koepelvormig paviljoen met acht pilaren, waarvan de hoge plafonds beschilderd zijn met volksmotieven. Trappenputten (baoris), zoals het beroemde Sethani Ka Johara-reservoir (gebouwd in 1899 door een weduwe van een koopman), tonen volkskunst op hun stenen muren. Tempels in Shekhawati (zoals de Rani Sati-tempel in Jhunjhunu) bevatten vaak muurschilderingen in haveli-stijl in hun kwadranten. Veel kleine steden hebben ook Rajput-forten of -paleizen, hoewel deze vaak meer functioneel dan decoratief waren. Bijvoorbeeld de Laxmangarh-fort (17e-18e eeuw) bekroont de stad Laxmangarh met kantelen – een zeldzaamheid onder de door handelaren gebouwde bouwwerken van Shekhawati.
UNESCO heeft vastgesteld dat het culturele landschap van Shekhawati in de hele regio een "uniek en divers erfgoed" omvat – van sierlijke herenhuizen tot tempels, forten en zelfs landelijke tradities op het gebied van muziek, dans en keuken. Een wandeling van Mandawa naar Jhunjunnu voert langs tientallen beschilderde gevels, dorpsheiligdommen en votiefbaden, die allemaal getuigen van deze brede culturele rijkdom.
Hoewel vrijwel elk dorp wel iets interessants te bieden heeft, springen sommige plaatsen eruit en trekken ze vaak toeristen aan:
Elke plek heeft een eigen tempo. Mandawa en Nawalgarh voelen toeristisch aan, met cafés en gidsen, terwijl Fatehpur of kleinere dorpjes rustig zijn. Maar zelfs de minder bekende plaatsen hebben verrassingen in petto: een verborgen waterput, een verwaarloosd paleisdakterras vol bloeiende bougainvillea, of een serene ochtendoproep tot gebed vanuit een beschilderde moskee.
Voor de praktische reiziger beloont Shekhawati geduld en nieuwsgierigheid. Beste reistijdDe winter in Noord-India (oktober-februari) is ideaal. De temperaturen overdag liggen tussen de 25 en 30 °C, wat draaglijk is, en de droge lucht laat de vervaagde kleuren mooi uitkomen. (In de woestijn kunnen de ochtenden in januari echter wel bijna onder het vriespunt dalen.) De regio komt elk jaar in februari volledig tot leven voor het door de overheid georganiseerde Shekhawati Festival, een tweedaags evenement met volksmuziek, kameelsafari's en een erfgoedmarkt. Als je in de gelegenheid bent (rond 10-11 februari), bezoek dan het festival in Nawalgarh, Jhunjunnu of Churu, waar dorpen strijden in wedstrijden voor het beschilderen van haveli's en culturele optochten.
Hoe kom je er:
– Per vliegtuigJaipur (113 km van Mandawa) is de dichtstbijzijnde grote luchthaven. Vanuit Jaipur kunt u een auto huren of de bus naar het noorden nemen.
– Met de treinDe plaatsen in Shekhawati liggen aan het Indiase spoorwegnet. Er rijden dagelijks rechtstreekse treinen van Delhi en Jaipur naar de stations Jhunjunnu, Sikar en Churu. Vanaf daar kun je met tuk-tuks of taxi's de omliggende dorpen bereiken. Nawalgarh en Mandawa liggen bijvoorbeeld 20-30 km van de hoofdlijn en zijn bereikbaar met frequente bussen of gedeelde tempo's.
– Over de wegEr rijden meerdere keren per dag bussen van Rajasthan State Roadways en particuliere busmaatschappijen tussen Delhi, Jaipur en de plaatsen in Shekhawati. Zelf rijden is ook populair (Mandawa en Nawalgarh liggen op ongeveer 260 km van Delhi via de snelweg).
Wat maakt Shekhawati uniek? Het is de enorme schaal van de fresco's in de architectuur op het platteland. Nergens anders in India vind je zoveel herenhuizen uit de 18e tot 20e eeuw, rijkelijk versierd met muurschilderingen, buiten de stedelijke context. Het effect is bijna surrealistisch: stoffige dorpelingen leven en werken onder muren die de verhalen van goden en koningen vertellen. Een reisjournalist verwoordde het treffend: "De rustige straten bieden tegenwoordig een ontspannen ontsnapping aan de hectiek van de stad.".
Cruciaal is dat Shekhawati een authentieke historische sfeer biedt. In tegenstelling tot bekendere bezienswaardigheden in Rajasthan (Jaipur, Udaipur) zijn er hier geen grote drukte. Toeristen dwalen er vaak vrij rond, met alleen lokale kinderen of een vriendelijke winkelier als gezelschap. Je kunt bij zonsondergang op de binnenplaats van een haveli zitten en het gefluister van de sterren boven de geschilderde olifanten en Marwari-spinwielen aan de muur horen.
Academici en kunstliefhebbers waarderen Shekhawati vanwege haar inzicht in India's Rajput-patwari cultuur. De muurschilderingen weerspiegelen kaste, handel en kolonialismeAlles versmelt op het pleisterwerk. Studenten restauratie komen ter plaatse de "arayish"-techniek bestuderen. Plattelandsantropologen merken op dat het erfgoed van Shekhawati nog steeds verweven is met het lokale leven: festivals draaien om mythische verhalen en de huidige ambachtslieden stammen af van de oorspronkelijke schilders.
Voor praktische reizigers is Shekhawati een lonende bestemming zodra de eerste reishindernissen zijn overwonnen. Het biedt een gelaagde ervaring: historische verkenning, fotografie (de kleuren zijn buitenaards) en culturele onderdompeling. Met rustige dagen om rond te dwalen en vriendelijke dorpelingen (van wie velen een beetje Hindi of regionaal Rajasthani spreken), is het een plek voor slow travel. Buiten het hoogseizoen (moesson/winterperiode) zijn er maar een handjevol buitenlandse reizigers, dus een Engelssprekende gids is mogelijk te vinden via een hotel of het lokale toeristenbureau in Jaipur.
Belangrijk is dat Shekhawati geen themapark is. Bezoekers moeten rekening houden met eenvoudige omstandigheden: wisselende elektriciteit, geplaveide straatjes en traditionele maaltijden (dhal baati churma, bajra roti) in lokale eettentjes. Maar juist die ruwheid is de charme. Zoals een gids in Mandawa uitlegde: "Toen we een muurschildering in een haveli restaureerden, zeiden mensen dat de 'ziel' ervan tot leven kwam. We willen deze muren behouden omdat ze onze geschiedenis bepalen."* (Lokale historici benadrukken dat elk vervaagd gezicht of krom paard op deze muren een stukje collectieve herinnering met zich meedraagt.)
Door deze authentieke ervaring ter plaatse te combineren met gefundeerde inzichten – van de culturele beoordeling door UNESCO tot het wetenschappelijke werk van het Shekhawati-project – kunnen reizigers de verschillende facetten van Shekhawati waarderen. Het is een regio waar letterlijk en symbolisch stof is neergedaald en waar een oplettend oog eeuwen Indiaas leven kan aflezen in één enkel steegje.
Shekhawati lijkt vandaag de dag stil te staan in de tijd, maar juist in die stilte schuilt de diepe aantrekkingskracht. Elke muur en binnenplaats is een essay over overleven – over kunst die verwaarlozing overleeft, over geschiedenis die de verwoestingen van de vooruitgang doorstaat. De gelaagde texturen van verf en pleisterwerk weerspiegelen de lagen van cultureel geheugen: de ambitie van een koopmansdynastie, de trouw aan goden en koningen, de komst van de westerse moderniteit.
Wandelend door de stoffige straatjes van Shekhawati leest men een groots verhaal, geschreven in steen en klei. Onpartijdige waarnemers zullen zowel bewondering als melancholie opmerken: bewondering voor de mate van toewijding die tot zulke kunstwerken heeft geleid, en melancholie voor de vervagende kleuren. Waar sommigen ruïne zien, kan een oplettende bezoeker veerkracht ontwaren: dorpelingen die tempels onderhouden, ngo's die nieuwe ambachtslieden opleiden en hotels die oude muren nieuw leven inblazen.
Uiteindelijk onderwijst Shekhawati door middel van nuance. Het biedt geen antwoord met simpele grandeur, maar met kleine onthullingen: een half uitgewiste hand van een godheid, een vrolijk beeld van Gandhi in een trein, een afbrokkelend balkon waar ooit twee generaties stonden. De kracht ervan schuilt in authenticiteit, niet in overdrijving. Een bezoek aan Shekhawati is getuige zijn van India's gelaagde erfgoed dat zich ontvouwt onder een dorre zon, en vertrekken met het besef hoe het verleden voortleeft in stille lemen gevels.
