Ontdek de geheimen van het oude Alexandrië
Vanaf de oprichting van Alexander de Grote tot aan zijn moderne vorm is de stad een baken van kennis, verscheidenheid en schoonheid gebleven. Zijn tijdloze aantrekkingskracht komt voort uit…
Shekhawati beslaat tegenwoordig de districten Jhunjhunu, Sikar en Churu (met de grenzen van de districten Nagaur, Bikaner en Jaipur) ten noorden van Jaipur. Geografisch gezien ligt het aan de rand van de Tharwoestijn en de semi-aride vlakte van Bagar. Het land loopt geleidelijk op naar het zuidwesten, waar ontsluitingen van de Aravalli-heuvels (met name het Lohagarhgebergte bij Jhunjhunu) een hoogte bereiken van 600-900 meter. Buiten deze lage, rotsachtige heuvels vlakt het terrein af tot zandvlaktes en af en toe duinen, met enkele seizoensgebonden rivieren (Dohan, Kantali, Chandrawati) die in het zand verdwijnen. Het klimaat is streng: zomertemperaturen kunnen oplopen tot 45-50 °C onder de droge zon, winters kunnen de temperaturen tot bijna het vriespunt dalen, en de terugtrekkende moesson overspoelt het dorre land uiteindelijk met zo'n 450-600 mm regen. Omdat het grondwater zich in diepe lagen bevindt en vaak veel fluoride bevat, maken de meeste gemeenschappen gebruik van regenwatertanks, johars en baoris op daken om regenwater op te slaan.
Ondanks de moderne schaarste is de geschiedenis van Shekhawati eeuwenoud. Vedische en epische teksten noemen het Brahmrishi Desha, of een deel van het Matsya-koninkrijk – de regio wordt zelfs geassocieerd met het "Marukantar"-land van de Ramayana en de Sarasvati-riviervlakten van de Mahabharata. Stenen ruïnes en oude waterputten, zoals die op Dhosi Hill, worden zelfs in verband gebracht met de wijze Chyavana en de oorsprong van het beroemde Chyawanprash Ayurvedische tonicum. In de geschreven geschiedenis was het met tussenpozen in handen van regionale machten: na de val van het Gupta-rijk beheersten lokale Guar (Gour) Rajputs en Chauhan Rajputs stukken land. In de 14e en 15e eeuw lag het op de grens tussen de opkomende koninkrijken Jaipur (Dhundhar) en Bikaner; islamitische Kaimkhani-families, oorspronkelijk Chauhans die zich bekeerden, bezaten enkele jagirs.
Het keerpunt kwam in 1471, toen Rao Shekha (van de Kachhwaha Rajput-clan van Dhundhar) in opstand kwam tegen zijn heersers in Jaipur. Hij rukte op naar het noorden om Amarsar (vlakbij het huidige Jhunjhunu) te veroveren en riep een onafhankelijk vorstendom uit dat zijn naam aannam. Rao Shekha verdeelde dit nieuwe rijk in 33 thikana's (leengoederen) die door zijn verwanten werden geregeerd. In de daaropvolgende eeuw veroverden de Shekhawat-leiders nabijgelegen steden (zoals Jhunjhunu, Fatehpur en Narhar) op de gouverneurs van de Kaimkhani. De Shekhawat Rajput-clan consolideerde vervolgens de macht: van ongeveer 1445 tot begin 17e eeuw vestigden ze hun macht over heel Shekhawati en hielden ze de strikte Rajput-tradities in de afgelegen dorpen in ere. Zelfs onder Britse heerschappij in de 19e eeuw bleven veel Shekhawati thakurs in naam vazallen van Jaipur, terwijl ze in feite autonoom waren in hun thuisstaat, de nizam.
In de praktijk kwam de rijkdom van Shekhawati echter minder voort uit feodale schatting dan uit handel. Tegen de 19e eeuw profiteerde een grote golf Marwari (kooplieden)families uit Shekhawati van de groeiende markten. Ze vestigden zich in Calcutta, Bombay en Birma, terwijl ze hun voorouderlijke landgoederen hier behielden. Door de focus van de Oost-Indische Compagnie op zeehandel migreerden veel Shekhawati-handelaren "naar havensteden zoals Kolkata en Mumbai", maar bleven hun winsten terugstorten in het thuisland. Tegen het midden van de 19e eeuw was er een opvallende lokale elite van bankiers en textielhandelaren ontstaan. (Een nieuwsbericht uit 2019 vermeldt dat zelfs premier Narendra Modi tussenbeide kwam om de voorouderlijke huizen van deze rijke families te behouden en in 2019 schreef hij dat hij dringend maatregelen moest nemen tegen "de achteruitgang van de beschilderde haveli's van Shekhawati".)
De moderne identiteit van Shekhawati werd in feite bepaald door het 15e-eeuwse koninkrijk van Rao Shekha en door de handelshausse van de 19e en 20e eeuw. Het huidige landschap van Shekhawati – stoffige dorpjes verbonden door snelwegen – draagt nog steeds de sporen van die gelaagde geschiedenis.
Als de naam Shekhawati iets in de verbeelding oproept, dan zijn het wel de haveli's – de statige herenhuizen die in de 18e tot en met de 20e eeuw door Marwari-handelaren werden gebouwd. Overal in de regio zie je rijkelijk versierde binnenplaatshuizen, hun gepleisterde muren bedekt met muurschilderingen. Shekhawati is opmerkelijk vanwege de rijkdom aan muurschilderingen, die herenhuizen, tempels, waterputten en gedenktekens sieren. Elk stadje heeft zijn eigen mini-openluchtkunstmuseum.
Architectonisch gezien vermengen deze gebouwen stijlen. Invloeden van Rajput-paleizen, Mogol-motieven en zelfs Victoriaanse details komen samen: houten consoles en jharokha (balkons), koepels en boogvormige poorten staan zij aan zij met tralievensters en fresco's op de dakranden. De herenhuizen hebben meestal massieve teakhouten portaaldeuren (vaak van Birmees teak) met twee vleugels – een grote ceremoniële poort en een kleinere dagdeur. De binnenplaatsen bestaan meestal uit twee niveaus: een buitenste mardana-binnenplaats voor gasten en zakenreizigers, en een binnenste zenana (vrouwenverblijf) met privévertrekken, die allemaal uitkomen op een binnenplaats met zuilen. Stenen of tegelvloeren, beschilderde houten plafonds met glasmozaïek en gebeeldhouwde deurkozijnen zijn gebruikelijk, evenals fresco's op elk beschikbaar muuroppervlak.
Een vervaagde binnenplaats met fresco's in Goenka Haveli, Dundlod. Hoge zuilen en beschilderde bogen omsluiten een binnenplaats van twee verdiepingen, die laat zien hoe Shekhawati-haveli's Indiase en koloniale motieven in steen en pleisterwerk combineren.
De meeste haveli's zijn gebouwd van baksteen, met muren bekleed met kalkpleister gemengd met sakar (suiker) en patang (gom) voor elasticiteit. Schilders (vaak lokale metselaars per kaste) werkten met zowel echte fresco- als seccotechnieken. Vroege kunstenaars – veelal geïmporteerd uit het nabijgelegen Jaipur – tekenden taferelen met houtskool op nat pleisterwerk en vulden deze met natuurlijke pigmenten. Latere stadia (en interieurs) gebruikten vaak tempera op droog pleisterwerk. Veelgebruikte pigmenten waren rode en gele oker (van lokale klei), indigo, malachietgroen, houtskoolzwart en kalkwit. Het resultaat was opvallend: figuren, gebladerte en geometrie in warme aardetinten verlevendigden de bleke muren.
In de loop der tijd evolueerden de onderwerpen van de schilderijen met de tijd mee. In de 18e eeuw werden tempels en chhatris (cenotafen) onder het patronaat van vorsten en kooplieden rijkelijk beschilderd met mythologische taferelen. Bijna het hele hindoeïstische pantheon is op deze muren te zien: veelarmige godinnen, taferelen uit de Ramayana en Mahabharata, gestileerde koninklijke portretten, jachtpartijen en processies. Zo heeft Parasrampura (een gehucht in het district Jhunjhunu) een van de oudste bewaard gebleven voorbeelden van de regio: de achthoekige Thakur-cenotaaf (1750) heeft een binnenkoepel en muren bedekt met oker-zwarte fresco's die het leven van de lokale heer afbeelden, verweven met Ramayana-gevechten. Deze vroege muurschilderingen werden meestal alleen in oker, zwart en wit geschilderd, wat ze een eenvoudige waardigheid gaf.
*Het beschilderde plafond van de Ramgarh-cenotaaf. Een 19e-eeuws lotusmedaillon wordt omringd door rijen mythologische figuren, dansers en ruiters. Het ingewikkelde concentrische ontwerp is typerend voor Shekhawati's latere muurschilderingen.*
In de 19e en begin 20e eeuw bracht het bloeiende handelstijdperk een rijker palet en exotische motieven teweeg. Met de Britse vrede voelden kooplieden zich vrij om hun rijkdom te tonen: ze bouwden niet slechts één haveli, maar een ensemble bestaande uit een huis, een privétempel, een gedenkchhatri, een trapput (baori) en een karavanserai aan de rand van de stad. Vrijwel al deze bouwwerken werden beschilderd. De onderwerpen variëren van traditionele legendes tot lokale taferelen – en tot verbluffende moderne details. Sommige herenhuizen in Mandawa of Nawalgarh zijn voorzien van portretten van koningin Victoria, stoomtreinen en krachtige geweren, naast hindoeïstische goden. Een gids merkt op dat "in het begin... schilderijen de lokale ethos uitbeeldden – goden en godinnen, olifanten, kamelen, portretten van royalty's", maar tegen het einde van de 19e eeuw omvatten ze "auto's en vliegtuigen, Britse portretten en Europese elementen".
Tempels en andere monumenten zijn eveneens rijk versierd. Kleine heiligdommen in de buurt hebben vaak interieurs met miniatuurschilderingen en gebeeldhouwde torenspitsen. Grotere tempels – zoals de met glas ingelegde Raghunath-tempel in Bisau of de Shyam Mandir in Nawalgarh – staan bekend om hun ingewikkelde spiegelwerk en schilderingen. Ook Baradari-putten en tankpaviljoens (johara's) zijn versierd: zo is de Sethani-ka-Johara in Churu een trapput uit de late 17e eeuw met een verzonken tank, waarvan de brede treden en drie koepelvormige kiosken ooit in levendige kleuren waren beschilderd. (Op een kalme dag weerspiegelen de gele zandstenen gevel en de gebeeldhouwde bogen symmetrisch in het stille water – een klassiek voorbeeld van Shekhawati's waterbouwkunde.)
Forten en openbare gebouwen waren daarentegen meestal eenvoudiger. Een paar vestingpaleizen (zoals Dundlod, Shahpura) hebben enkele beschilderde kamers, maar geen enkele kan tippen aan de epische omvang van de handelspaleizen. Zelfs de meest statige haveli-paleizen lijken vaak discreet naast koninklijke paleizen elders – een bescheiden rivaliteit tussen privébezit. Toch is hun artisticiteit zo uniek dat liefhebbers Shekhawati "een openluchtkunstgalerie" noemen. Sterker nog, wetenschappelijke conservatiegroepen merken op dat de fresco's hier een uniek ambacht vertegenwoordigen dat Mogol-geïnspireerd penseelwerk combineert met Rajasthani-verhalen, dat het waard is om te bewaren als "unieke knowhow".
Ondanks hun schoonheid zijn veel van deze monumenten kwetsbaar. Decennia van verwaarlozing en verwering hebben het pleisterwerk doen afbladderen. Sommige haveli's in steden zoals Mandawa en Fatehpur bieden nu rondleidingen aan (vaak tegen betaling), terwijl andere zorgvuldig zijn gerestaureerd. Zo werd Shahpura Haveli – een 17e-eeuws paleis met gebeeldhouwde pilaren en plafondschilderingen – in 2018 gerenoveerd door de lokale thakur en uitgeroepen tot erfgoedhotel. Elders verloopt de restauratie fragmentarisch; dorpelingen en ngo's wachten op steun om de vervaagde fresco's te redden.
Hoewel de architectuur bezoekers trekt, is de levendige cultuur van Shekhawati geworteld in het Rajput- en Marwari-erfgoed. De bevolking bestaat voornamelijk uit hindoes, georganiseerd per kaste: Rajput-krijgersfamilies (waaronder veel Shekhawats) leven naast de Marwari-kooplieden en zakenlui. De waarden van de Marwari – soberheid, sterke familienetwerken, vroomheid – zijn overal aanwezig. Traditionele kledij is nog steeds gangbaar: mannen dragen vaak een kurta-pyjama of bandhgala-pak met een kleurrijke pagri (tulband), vrouwen dragen lange rokken (ghagras) en hoofddoeken (odhnis) in felgekleurde tie-dye bandhani of blokprints. Op de velden en bazaars verschijnen nog steeds paardenkarren of kamelenkarren, naast motorfietsen.
Het leven in de dorpen van Shekhawati volgt de oude ritmes. Vrouwen onderhouden binnentuinen met chilipepers en goudsbloemen, brengen henna aan op hun handen tijdens festivals en aanbidden familiegoden in kleine heiligdommen. Mannen komen samen onder dorpspipalbomen of in chaupadhuizen om gewassen of politiek te bespreken. Rajput-gebruiken – waaronder clan-exogamie en ceremonies geleid door Charan- of Bhopapriesters – bestaan nog steeds naast de handelswaarden van de Marwari, zoals ceremoniële liefdadigheid (met name het voeden van brahmanen of pelgrims). Ondanks de modernisering blijven de volksgeloofsovertuigingen sterk: lokale heilige mannen (sadhu's) en godmannen kunnen nog steeds worden gevraagd een nieuw huis te zegenen, en Gram Devi (dorpsgodinnen) worden geëerd tijdens jaarlijkse rituelen.
De festivals en muziek in de regio zijn weelderige gemeenschappelijke evenementen. Teej en Gangaur, belangrijke Rajasthani-festivals gewijd aan respectievelijk Shiva-Parvati en Gauri, tonen vrouwen gekleed in pracht en praal, die rondlopen op felgekleurde majja-wagens, schommelen op rijkelijk beschilderde ghaf-bomen of chents (schommelframes) en volksliederen zingen tot diep in de moessonnacht. Holi en Diwali worden, net als elders in Noord-India, gevierd met vuurwerk en het uitwisselen van slingers. Veel dorpen organiseren jaarlijks een mela (markt) bij een lokaal heiligdom, met worstelwedstrijden, poppenshows (kathputli) en bazaars waar armbanden en snoep worden verkocht.
Volksdans en -muziek zijn bijzonder levendig. Een dansvorm die hier zijn oorsprong vindt, is Kachchhi Ghodi (letterlijk "dansende merrie"). In dit theatrale ensemble verkleden mannen zich als ruiters van de Marwari-clan, met synthetische paardenpoppen om hun middel gebonden, en voeren ze schijngevechten en folkloristische re-enactments uit voor bezoekende bruiloftsgasten. Een gezelschap kondigt de optocht van de bruidegom aan met energiek trommelen en gejoel, en danst in formatie met rinkelende bellen. De stijl was lange tijd verbonden met Shekhawati en het naburige Marwar; het is zelfs "ontstaan in de Shekhawati-regio van Rajasthan".
Een andere bekende volksdans is Gair of Geendad, een vechtdans waarbij krijgers zich roeren. In Shekhawati's versie vormen jonge mannen concentrische cirkels en slaan ze ritmisch met korte houten stokjes, waarbij de snelle klappen het tempo bepalen. Geendad is in wezen Shekhawati's variant van Gair: "Sommige variaties van Gair-dans zijn... Geendad, die in de regio Shekhawati in Rajasthan wordt gevonden." Deze dansen begeleiden gunstige gelegenheden (vaak rond Holi of festivals) en worden meestal geleid door zangers/muzikanten. Volksinstrumenten zoals de dholak, nagara (pauken) en algoza/fluit zorgen voor de begeleiding. (Een Gair-ensemble gebruikt bijvoorbeeld gewoonlijk dhol- en nagada-trommels en een fluit.) Wanneer lokale vrouwen dansen, kan dat op de tonen van de sierlijkere Ghoomar zijn of de Morni-dans met een pauwenthema, waarbij een danser een pauwin of Krishna in de gedaante van een pauw nabootst. Deze dansvormen komen echter ook in Rajasthan vaker voor, behalve in Shekhawati.
De Marwari-keuken, rijk aan ghee en kruiden, is een onderdeel van de cultuur. In dorpshuizen zie je nog steeds aarden chulha's (kachels) en matka's (aarden waterpotten) klinken onder rieten daken. Een populaire snack is bajre ki raab (gierstpap) in de winter, en op de velden ruik je de zoete geur van rauwe kamelenmelk, verwerkt tot lassi. Bovenal is gastvrijheid ingebakken: gasten krijgen panch-patra aangeboden – een set van vijf bestekken met water, yoghurt en snoep – op de traditionele Marwari-manier.
Samen vormen deze gebruiken – huwelijksrituelen, volksverhalen, devotionele zang en dans – een bindende factor voor de woestijngemeenschappen het hele jaar door. Ze helpen ook verklaren waarom reizigers spreken over Shekhawati's "onvervalste, trage plattelandsleven", een omgeving waar elk festival voelt alsof het gedeeld wordt door familie.
De economie van Shekhawati is altijd een mix geweest van landbouw, handel en geldovermakingen, en tegenwoordig van diensten en industrie. Vóór de moderne tijd was het leven grotendeels agrarisch en feodaal: kleine boerderijen verbouwden parelgierst (bajra), sorghum, peulvruchten, mosterd en gerst, en oogstten een magere opbrengst van de zandgrond. Het land was verantwoordelijk voor de veeteelt en kamelen, en dorpen betaalden belasting (of belasting in natura) aan hun thakurs.
In de 19e eeuw veranderde het lot van de regio dramatisch. Aangewakkerd door de karavaan- en koloniale handel floreerden de Marwari-handelaren in Shekhawati. Zoals opgemerkt, financierde een kapitaalstroom van buitenlandse Marwari-families vanaf ongeveer 1830 een lokale bouwhausse. Kooplieden die terugkeerden uit Calcutta of Rangoon gaven opdracht tot steeds grotere projecten in eigen land. Een typische opdrachtgever gaf opdracht tot de bouw van vijf monumenten: een grote haveli (herenhuis), een privétempel, een herdenkingschhatri, een openbare waterput (baori) en vaak een karavanserai voor handelaren. Muren en deuropeningen werden niet alleen bepleisterd met muurschilderingen, maar ook met verguld stucwerk, inzettingen van zwarte steen en halfedelstenen inlegwerk. In feite werd de rijkdom die ooit via de zijde- en specerijenroutes stroomde, vereeuwigd in steen. Tegen het einde van de 19e eeuw telden sommige steden zoals Mandawa en Nawalgarh honderden van dergelijke herenhuizen.
Ondertussen verspreidden deze Marwari-ondernemers zich ook elders. Onder de Britse heerschappij verhuisden veel Shekhawati-families eind 19e en begin 20e eeuw naar groeiende steden (voornamelijk Calcutta en Bombay). Ze werden bankiers en industriëlen in die metropolen en stuurden hun winsten terug naar huis. De oude Zijderoute was grotendeels verdrongen, maar de handel nam nieuwe vormen aan (textiel, mijnbouw, financiën). De lokale bevolking herinnert zich vaak dat, zelfs toen de kooplieden vertrokken, hun "voorliefde voor het bouwen van prachtige haveli's... de hele eeuw bleef bestaan."
Na de onafhankelijkheid van India in 1947 kwam er een einde aan de traditionele privileges van de grootgrondbezitters. Veel van de voormalige handelsfamilies woonden niet langer in Shekhawati en de economie keerde meer terug naar landbouw en overheidsdiensten. Landbouw blijft de ruggengraat: guargom, mosterd, tarwe en peulvruchten bedekken een groot deel van het droge land wanneer de regen het toelaat. Terugkerende droogtes en onregelmatige regenval zorgen er echter voor dat boerderijen kwetsbaar zijn. Daardoor is migratie een veelvoorkomend probleem. Duizenden jongeren uit Shekhawati verhuizen jaarlijks naar steden als Jaipur, Delhi en Chandigarh om werk te zoeken – in fabrieken, de bouw of het leger – waardoor oudere generaties en kinderen in de dorpen achterblijven.
De afgelopen decennia heeft er enige diversificatie plaatsgevonden. Er zijn industriële vestigingen in districtscentra gevestigd. De stad Sikar bijvoorbeeld herbergt textielververijen (met name bandhani tie-dye en zeefdruk) en staalbewerkingswerkplaatsen. Ook zijn er kleine cementfabrieken en marmerverwerkingsbedrijven ontstaan, die profiteren van de minerale rijkdommen van Rajasthan. Het beroemde Birla Institute of Technology and Science (BITS) werd in 1964 opgericht in Pilani (district Jhunjhunu) en groeide uit tot een vooraanstaande particuliere universiteit. Deze aanwezigheid, samen met lokale technische hogescholen en de Sikar veterinaire en landbouwuniversiteit, heeft de regio tot een bescheiden onderwijscentrum gemaakt. De vraag vanuit deze campussen heeft de groei van de dienstensector aangewakkerd – hostels, particuliere coachingcentra en winkels.
Desondanks zijn de mogelijkheden nog steeds beperkt in verhouding tot de bevolkingsomvang. Werkloosheid blijft een uitdaging, vooral buiten het schooljaar; officieel hebben de districten Jhunjhunu en Sikar een inkomen per hoofd van de bevolking dat onder het gemiddelde ligt voor Rajasthan. Aanhoudende problemen – door droogte beschadigde velden, verwaarloosde wegen, gebrek aan medische voorzieningen – hebben veel dorpen verarmd. Vooral water is een voortdurende bron van zorg: door de onregelmatige moessons hebben boerengezinnen vaak te maken met jarenlange droogte. Tegelijkertijd is fluorose (botziekte door fluoride) wijdverspreid geworden, omdat het diepe grondwater (2–10 mg/l fluoride) de veilige grens ruimschoots overschrijdt. Mensen grappen vaak dat hun waterputten gezonde botten opleveren, maar geen drinkwater.
De deelstaatregeringen en de centrale overheid hebben enkele van deze problemen erkend. Jarenlang hebben activisten gepleit voor een gegarandeerde watervoorziening. Uiteindelijk ondertekenden Rajasthan en Haryana in 2024 een memorandum om overstromingswater van de Yamuna (bij de stuwdam van Hathnikund) naar de gehavende watervoerende lagen van Shekhawati te leiden. Volgens het plan zullen tientallen kilometers pijpleiding worden aangelegd vanaf het Yamuna-kanaalsysteem naar Jhunjhunu, Churu en aangrenzende blokken, wat in de moessonmaanden tot 577 miljoen kubieke meter water zal leveren. Ambtenaren zeggen dat de eerste moessonregens via deze verbinding rond 2025-2026 zullen arriveren, wat mogelijk verlichting zal brengen voor de velden die al tientallen jaren te weinig water hebben.
Andere overheidsinitiatieven richten zich op lokale ontwikkeling: programma's voor plattelandswegen verbeteren langzaam de connectiviteit, en sommige programma's subsidiëren zonnepompen en druppelirrigatie. Ook onderwijs is een aandachtspunt: de geletterdheid in Shekhawati is nu vergelijkbaar met het gemiddelde in Rajasthan, en het aantal schoolgaande kinderen is gestegen (ook al blijft het aantal schooluitvallers hoog). Op cultureel vlak zijn organisaties zoals de Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) en internationale conservatoren (zoals het in Parijs gevestigde Shekhawati Project) begonnen met het restaureren van belangrijke muurschilderingen en het trainen van de lokale bevolking in traditionele frescotechnieken. De doelen zijn niet alleen het redden van kunst, maar ook het "stimuleren van de economie van de Shekhawati-regio" door toerisme en erfgoedinteresse aan te trekken.
Ondanks deze inspanningen kampt het dagelijks leven in veel Shekhawati-dorpen nog steeds met uitdagingen. De basisinfrastructuur blijft achter bij stedelijk India. Veel plattelandswegen zijn smal en onverhard en veranderen in modder tijdens regen en stof in de zomer. Hoewel de belangrijkste steden nu verbonden zijn met rijkswegen, klagen reizigers vaak over gaten in de weg. Het openbaar vervoer is beperkt: overheidsbussen rijden onregelmatig, waardoor dorpelingen meestal afhankelijk zijn van privéminibusjes of tractoren. 's Avonds is een veelvoorkomend gezicht de oranje flits van een generator of een zonnelamp die een rieten hut verlicht, omdat het elektriciteitsnet in afgelegen gehuchten onbetrouwbaar is.
Watervoorziening is – zoals gezegd – een chronisch probleem. Zelfs met de komst van pijpleidingprojecten blijven de meeste huishoudens afhankelijk van lokale bronnen. Er zijn steeds meer buisputten (boorputten) bijgekomen, maar dit heeft een hoge prijs: veel diepere waterlagen bevatten onveilige fluoridegehaltes en regenwatertanks lopen onregelmatig over. In 2022 meldden sommige districten dat bijna 90% van de drinkwatermonsters de veilige fluoridegrens overschreed, wat endemische tand- en botfluorose veroorzaakte, vooral bij ouderen. Gemeenschapsprogramma's distribueren nu waterzuiveraars en calciumsupplementen, maar er wordt nog gewerkt aan langetermijnoplossingen.
Onderwijs- en gezondheidsindicatoren weerspiegelen deze problemen. De algemene geletterdheidsgraad is gestegen tot het landelijk gemiddelde (~74%), maar de geletterdheid onder vrouwen in dorpen loopt vaak 10 tot 15 punten achter op de geletterdheid onder mannen. Dit is deels te wijten aan traditionele normen (meisjes die jong trouwen) en migratie (hele gezinnen die verhuizen voor werk). Aan de positieve kant heeft Shekhawati meer scholen en universiteiten dan een generatie geleden – van openbare scholen tot de beroemde BITS en technische instituten – waardoor veel jongeren nu professionele vaardigheden opdoen. Toch worden ze vaak door die vaardigheden weggevaagd: artsen, leraren en ingenieurs die lokaal zijn opgeleid, vinden vaak werk in Jaipur of Delhi in plaats van thuis.
Gezondheidszorg blijft schaars. Elk blok heeft slechts een paar eerstelijnsgezondheidscentra en de dichtstbijzijnde ziekenhuizen bevinden zich in de districtshoofdsteden (Sikar, Jhunjhunu of Churu) of in de stad Jaipur. Een ernstig geval – een grote operatie, kankerbehandeling, geavanceerde diagnostiek – betekent meestal een reis van 250 km naar Jaipur of Delhi. Daardoor zijn dorpelingen afhankelijk van plattelandsklinieken en traditionele remedies voor alledaagse ziekten, en veel ouderen sterven zonder een specialist te zien.
Deze omstandigheden wakkeren de jeugdonrust aan. Uit recente onderzoeken blijkt dat een meerderheid van de plattelandsjongeren graag zou willen verhuizen – zo niet naar het buitenland, dan toch minstens naar een grote stad – voor een betere baan en een modern leven. Een terugkerende klacht ter plaatse is dat Shekhawati, ondanks dat het "het land van de koningen" is, zich verwaarloosd voelt: de wegen zijn smal, de mobiele signalen zijn onregelmatig en zelfs de toeristische promotie is ongelijkmatig. Zoals een oppositieleider het botweg verwoordde toen een MoU voor de Yamuna-watervoorziening werd ondertekend, moeten ambtenaren meer doen dan grootse aankondigingen doen "voor oppervlakkig applaus" – ze moeten de inwoners van Shekhawati daadwerkelijk voordelen opleveren.
Toch zijn er kleine tekenen van vooruitgang zichtbaar. Er worden nieuwe overheidsscholen en beroepsopleidingscentra gebouwd. Sommige dorpen zijn begonnen met lokale radioprogramma's om boeren moderne technieken te leren. Een paar ngo's hebben diepe "panchayat-buisputten" geboord om elk dorp van betrouwbaar water te voorzien. Op het gebied van zakendoen zijn lokale jongeren bussen, pensions en souvenirwinkels begonnen in bedevaartsoorden zoals Ramgarh en Shyamji (plaatsen van de Khatu Shyam-cultus in Rajasthan). Deze micro-ondernemers hopen wat toeristische bestedingen te genereren. In Jhunjhunu, Sikar en Fatehpur tonen markten een nieuwe mix van mobiele telefoons, zonnepanelen en geïmporteerde snacks naast traditionele producten. Boeren die experimenteren met hoogproductieve zaden of het huren van kleine tractoren zeggen dat de productiviteit langzaam verbetert, hoewel de droogte nog steeds aanhoudt.
Het meest hoopgevend is misschien wel de gestage groei van erfgoedtoerisme. Uttar Pradesh en Gujarat – beide veel verder weg – hebben laten zien dat zelfs droge gebieden zich kunnen transformeren via cultuurgedreven toerisme. Shekhawati bewandelt dat pad, zij het met horten en stoten. Mandawa en Nawalgarh zien nu een stroompje buitenlandse toeristen die door de fresco's worden aangetrokken; een paar haveli's zijn omgebouwd tot erfgoedhotels en -cafés. Erfgoedwandelingen en lokale gidsen ontwikkelen zich tot een kleinschalige, kleinschalige industrie. Het ministerie van Toerisme van de staat heeft geld vrijgemaakt voor de promotie van de regio en voor het opzetten van kleine ambachtscentra. Een recente academische studie vat deze dubbele visie goed samen: er bestaat geen twijfel over de potentie van toerisme in... Shekhawati, als de bewustwording en de infrastructuur maar worden bijgesteld.
De lokale bevolking is het daar in principe zeker mee eens. Velen wijzen Kutch (Gujarat) aan als voorbeeld: een nabijgelegen woestijngebied met een vergelijkbaar klimaat, waar culturele festivals (zoals de Rann Utsav) en internationale erkenning hotels en wegen hebben opgeleverd. "Wij hebben nog meer geschiedenis," mijmert een dorpeling, "maar Kutch heeft de toeristen. Wij willen ook onze beurt."
Het idee dat nu wordt geopperd is duurzaam erfgoedtoerisme – het ontwikkelen van toerisme zonder de lokale manier van leven te ondermijnen. In die visie zouden de vervaagde fresco's van Shekhawati niet alleen relikwieën zijn, maar ook een bron van gemeenschapswaarde. Ambachtslieden worden opgeleid om muurschilderingen te restaureren met originele technieken, en sommige dorpen blazen traditionele kunsten (blokdruk, zilverwerk) nieuw leven in en verkopen ze. Scholen zijn begonnen met het onderwijzen van lokale geschiedenis en dorpen organiseren markten voor 'immaterieel erfgoed' waar jongeren de Kachhi Ghodi- en Geendad-dansen uitvoeren voor bezoekers. Als deze inspanningen toenemen, hopen de dorpelingen de migratie van jongeren te kunnen vertragen door thuis banen te creëren, zelfs al zijn die seizoensgebonden en bescheiden.
Uiteindelijk blijft Shekhawati een plek vol contrasten – kaal en vruchtbaar, vergeten en fascinerend, arm en kunstzinnig versierd. De toekomstige potentie, zo denken velen, is net zo groot als de verzakte trapgaten en afbrokkelende haveli-muren. Terwijl toeristen gehavende olifanten en geweren uit het koloniale tijdperk naast elkaar geschilderd op de muur van een landhuis zien, vangen ze een glimp op van een beschaving op een kruispunt: de glorie van de muurschilderingen uit het verleden aan de ene kant en de strijd om een bestaan aan de andere kant. Het Shekhawati Project, een internationaal natuurbehoudsproject dat in 2016 werd opgericht, stelt het onomwonden: dit "verlaten erfgoed" zou de regionale economie nog kunnen stimuleren door bezoekers te trekken. Zelfs premier Modi erkende dit toen hij aandrong op het behoud van de beschilderde haveli's.
Of Shekhawati daadwerkelijk de "verborgen parel" wordt die Indiase kunstexperts ervan denken, of slechts een achtergebleven gebied dat zijn buren teleurstelt, hangt wellicht af van hoe goed de inwoners de muurschilderingen kunnen omzetten in een bestaansmiddel - en tegelijkertijd hun kleurrijke identiteit intact kunnen houden.
Vanaf de oprichting van Alexander de Grote tot aan zijn moderne vorm is de stad een baken van kennis, verscheidenheid en schoonheid gebleven. Zijn tijdloze aantrekkingskracht komt voort uit…
Ontdek het bruisende nachtleven van Europa's meest fascinerende steden en reis naar onvergetelijke bestemmingen! Van de levendige schoonheid van Londen tot de opwindende energie…
Griekenland is een populaire bestemming voor wie op zoek is naar een meer ontspannen strandvakantie, dankzij de overvloed aan kustschatten en wereldberoemde historische locaties, fascinerende…
Van Rio's sambaspektakel tot Venetië's gemaskerde elegantie, ontdek 10 unieke festivals die menselijke creativiteit, culturele diversiteit en de universele geest van feestvieren laten zien. Ontdek…
De enorme stenen muren zijn nauwkeurig gebouwd om de laatste verdedigingslinie te vormen voor historische steden en hun inwoners. Ze dienen als stille wachters uit een vervlogen tijdperk.
