De wind waait over de eeuwenoude stenen terwijl de zon op de wallen van Badaling valt, en hint naar eeuwenoude verhalen. De Grote Muur van China is een monument dat door opeenvolgende rijken, van de 3e eeuw voor Christus tot de 17e eeuw na Christus, in de geschiedenis is gegrift. Bijna 2600 jaar bouwen heeft niet één aaneengesloten wal opgeleverd, maar een netwerk van muren dat zich uitstrekt over meer dan 21.000 kilometer. Geen enkel ander project ter wereld kan bogen op zo'n enorme hoeveelheid werk. Naast de fysieke omvang is er een rijk scala aan folklore ontstaan – van droevige liederen tot spookverhalen – die elk de menselijke gezichten achter het harde werk weerspiegelen.
Dit artikel scheidt mythe van feit door ooggetuigenverslagen te combineren met wetenschappelijk onderzoek. Het traceert de oorsprong van de muren en de grote dynastieke drijfveren, en duikt vervolgens in geliefde legendes (zoals het hartverscheurende lied van Meng Jiangnu), omstreden beweringen (vrouwentranen die muren deden instorten, lichamen die in mortel werden ingemetseld) en zelfs bovennatuurlijke verhalen (magische stenen, spookachtige wachttorens). Het doel is niet om te romantiseren, maar om te verhelderen: door observaties ter plaatse (de snijdende kou van de winterwind op de Jiayu-pas, het gekletter van cicaden op de zomermuren) te combineren met diepgaand onderzoek, presenteren we een fris en gezaghebbend beeld van hoe de menselijke verhalen van de Muur door de eeuwen heen zijn verteld.
Van de vroegste staten van China tot de laatste dynastieën was de Grote Muur nooit één enkel project, maar een langdurige verdedigingsstrategie. Het begon in de Periode van de Lente en de Herfst (770-476 v.Chr.), toen regionale hertogen hun grenzen versterkten. "De staat Chu was de eerste die muren bouwde" langs de noordelijke oever van de Yangtze om indringers af te weren. Andere noordelijke hertogdommen (Yan, Zhao, Qin en anderen) volgden dit voorbeeld en bouwden elk wallen langs hun grens. Deze lappendeken van aarde en hout liep parallel aan rivierdalen en over droge heuvels en vormde de basis van de Muur. Een moderne waarnemer merkt op dat het uiteindelijke geheel "geconstrueerd werd met de opkomst en ondergang van de feodale dynastieën van China gedurende een periode van 2700 jaar". In de praktijk vond de beroemdste eenwording plaats onder Qin Shi Huang.
Recente archeologische vondsten hebben deze tijdlijn zelfs nog verder naar achteren geschoven. Begin 2025 ontdekten Chinese teams in de provincie Shandong vestingwerken van de Grote Muur die dateren uit de Westelijke Zhou-dynastie (ca. 1046-771 v.Chr.) en de vroege Lente-Herfstperiode. Deze delen – onderdeel van het grote fort van de staat Qi – strekken zich uit over ongeveer 641 km en markeren "het vroegste en langste segment" van de Muur dat tot nu toe is gevonden. De drang om muren te bouwen in het oude China gaat dus mogelijk meer dan 2500 jaar terug. Tegen de tijd van Chu (770-476 v.Chr.) waren dergelijke verdedigingswerken gebruikelijk: Chu bouwde al muren tussen 680 en 656 v.Chr. om zich te beschermen tegen invallen van de Qi en nomaden. Een reiziger in de buurt van het moderne Zhaoqing zou nog steeds de aarden wal bij de Jiuyong-pas kunnen zien, waarvan men vermoedt dat deze deel uitmaakt van de dijk van Chu. De culturele verschuiving was ingrijpend: kleine staten werden staten met grenzen, en memoires zoals die van Sima Qian Shiji zou later deze oorsprong omschrijven als de bescheiden kiemen van een kolossaal netwerk.
Tijdens de Periode van de Strijdende Staten (475-221 v.Chr.) streefde elk Chinees koninkrijk naar een betere positie. De muren uit het Zhou-tijdperk werden uitgebreid; aarden wallen werden vervangen door stenen bolwerken. Tegen die tijd doorkruisten de overgebleven muren, van Yan in het noordoosten tot Qin in het westen, de huidige provincies Shanxi, Hebei en Shaanxi. Elke heerser investeerde tribuutarbeid in zijn deel, bouwde wachttorens op heuvelruggen en bakenheuvels op bergtoppen. De zuidelijke grens lag nabij de Gele Rivier; de noordelijke grens grensde aan de Mongoolse steppen. Veel kleine stukken zijn verdwenen, maar ijverige wandelaars kunnen ruïnes vinden in Juyong in Peking of Shanhaiguan in Hebei. Geleerden benadrukken dat dit geen uniforme strategie was, maar reactieve maatregelen – elke staat bouwde "om invallen af te weren" wanneer er bedreigingen ontstonden.
In 221 v.Chr. veroverde Qin Shi Huang, de eerste keizer van China, zijn rivalen en probeerde hij hun lappendeken van verdedigingswerken met elkaar te verbinden. Zijn generaals – met name Meng Tian – verbonden de muren van Qin, die zich over het hele grondgebied uitstrekten, tot een verdedigingslinie die zich uitstrekte van Liaodong in het oosten tot Lintao (Gansu) in het westen. Klassieke bronnen vermelden dat deze Qin-muur zo'n 5000 km lang was. Volgens de wetgeving van Qin, honderdduizenden Er werden troepen en arbeiders gemobiliseerd. Volgens één bron leidde Meng Tian zo'n 300.000 soldaten en tienduizenden gerekruteerde veroordeelden en boeren voor deze taak.
Deze strijdmacht werkte bijna tien jaar lang, voornamelijk met aangestampte aarde. (De overgebleven Ming-muren met bakstenen torens dateren van eeuwen later.) Destijds was zo'n mobilisatie enorm – ongeveer 20% van de bevolking van Qin liep gevaar. De geleerde Arthur Waldron merkt op dat het werk onder de Eerste Keizer vijftien jaar lang "onophoudelijk" werd voortgezet. Het resultaat was een verenigd grensgebied, hoewel het nog niet leek op de met stenen beklede Grote Muur die we vandaag de dag zien. Het doel was duidelijk: het hart van het nieuwe rijk beschermen tegen de Xiongnu en andere noordelijke indringers.
In de daaropvolgende duizend jaar hebben dynastieën van de Han- tot de Ming-dynastie de Muur gerepareerd, uitgebreid of herbouwd waar nodig. Tegen de tijd van de Ming-dynastie (1368-1644 n.Chr.), na 276 jaar inspanning, waren de meeste zichtbare stenen delen van de Muur voltooid. UNESCO merkt op dat de Muur in totaal "continu werd gebouwd van de 3e eeuw voor Christus tot de 17e eeuw na Christus", een periode van bijna 2600 jaar. Tegenwoordig lopen reizigers in meer afgelegen gebieden – bij Jiayuguan in Gansu of langs afbrokkelende aarden wallen in Henan – over de spookachtige lijn van die oude bouwwerken.
Weinig verhalen verbeelden het menselijke drama van de Chinese Muur zo treffend als dat van Meng Jiangnu. Volgens de legende stortte in de Qin-dynastie een muur in door het verdriet van een jonge vrouw. Haar man, Fan Xiliang, werd kort na hun huwelijk opgeroepen om mee te bouwen aan de Eerste Keizerlijke Muur. Na drie jaar zonder enig bericht vertrok Meng Jiangnu om hem winterkleding te brengen. Ze trotseerde bittere kou, steile bergpassen en rovers voordat ze Shanhaiguan (de Oostelijke Pas) bereikte. Daar vernam ze dat hij was overleden aan overwerk en haastig begraven was aan de voet van de muur. In diepe wanhoop huilde ze drie dagen lang. Het verhaal gaat verder: "Haar tranen zorgden ervoor dat 800 li (400 kilometer) van de Chinese Muur instortte, waardoor de stoffelijke resten van haar man zichtbaar werden." Op dat moment kon ze hem eindelijk weer in haar armen sluiten.
Het verhaal van Meng Jiangnu wordt vaak als legende in plaats van geschiedenis beschouwd, maar het heeft diepe wortels. Chinese kronieken vermelden haar naam niet, maar in de Han-dynastie (206 v.Chr. – 220 n.Chr.) dook de anekdote van een trouwe echtgenote die bij een grensmuur huilde op in moralistische teksten. Door de eeuwen heen werd het verhaal rijkelijk aangevuld met details over keizerlijke wreedheid, bovennatuurlijke elementen en haar uiteindelijke eer (er is zelfs een tempel in Qinhuangdao die uit 1594 naar haar vernoemd is). Ballade van Meng Jiang Het werd een vast onderdeel van volksliederen en -literatuur. Niet toevallig benadrukt haar verhaal de menselijke tol van de Muur: ze "vertelt over de zware dwangarbeid gedurende duizenden jaren en het lijden van de mensen".
Het is verleidelijk om Meng Jiangnu's tranenrijke heldendaad letterlijk te nemen, maar historici benadrukken dat het symbolisch is. Vroege verslagen beschrijven het als een moreel verhaal over loyaliteit en onrecht, niet als een feitelijk verslag. Wetenschapper Julia Lovell merkt op dat zelfs de vroegste versies werden beïnvloed door dichters en verhalenvertellers (met name uit de Tang- en Song-dynastieën), die het verhaal in het tijdperk van de Qin-dynastie situeerden om thema's als wreedheid en rechtvaardige woede te versterken. Een wetenschapper schrijft: "Maar dat is geen reden om het idee erachter te verwerpen. Sociaal antropologen beweren dat dergelijke verhalen wijzen op diepere waarheden, in dit geval over de genialiteit van de architectuur" (hoewel dit citaat kritiek levert op het onwaarschijnlijke verhaal van de bakstenen, illustreert het ook hoe legendes eerbied in zich dragen). In de loop der tijd werd Meng Jiangnu een van China's "Vier Grote Volksverhalen", naast legendes zoals die van de Vlinderliefhebbers.
In de moderne cultuur duikt haar beeltenis nog steeds op in literatuur en kunst wanneer de Muur ter sprake komt. Zo staat bijvoorbeeld de Meng Jiangnu-tempel aan het oostelijke uiteinde van de Ming-muur in Hebei, met inscripties die getuigen van haar toewijding (haar graf zou zich bevinden in de Kuaide-ruïnes in het huidige Qinhuangdao). Literatuurwetenschappers wijzen erop dat het verhaal zich in de Song-dynastie volledig verplaatste naar Qin en de Eerste Keizer – wat aansluit bij de mythische oorsprong van de Muur. Hoewel geen enkele historicus beweert dat ze daadwerkelijk een muur heeft neergehaald, wordt haar verhaal nog steeds verteld in opera's, films en festivalvoorstellingen, waardoor de emotionele kern van de legende voortleeft.
Er wordt vaak gezegd dat de Grote Muur is gebouwd op de graven van de bouwers ervan. In dit deel wordt onderzocht wat bronnen ons daadwerkelijk vertellen over de tol die de Muur heeft geëist, waarbij decennia aan overlevering worden onderscheiden van archeologische vondsten en officiële documenten.
In populaire verhalen worden steevast schrikbarend hoge dodentallen genoemd. Een vaak herhaald cijfer is... “maar liefst 400.000” doden. Zelfs op spooktochten wordt gekscherend gezegd dat de Muur de langste begraafplaats ter wereld is. Maar geen enkele oude volkstelling registreerde het aantal doden aan de Muur. De enige concrete gegevens komen uit de Qin-dynastie: historicus Sima Qian merkt op dat van de ongeveer 800.000 tot 1.000.000 mensen die tijdens Qins negenjarige campagne werden gerekruteerd, "ongeveer 10%" stierf – ru约 130.000. Uitgaande van dit ruwe uitgangspunt, extrapoleren sommigen dat het totale aantal doden in alle tijdperken "meer dan 1 miljoen" zou kunnen zijn geweest. Dergelijke grove schattingen zijn echter speculatief. De omstandigheden waren ongetwijfeld wreed – winterhongersnood, hitteberoerte, ongelukken en ziekte eisten elk seizoen vele levens. De bevoorradingslijnen konden de vraag nauwelijks bijbenen; de transportbanden met mensenvlees werden eerder een anekdote over kracht en kraakbeen dan een formele statistiek.
Voorbehoud: deze extrapolaties gaan uit van een constante sterfte over dynastieën en regio's heen, wat niet zeker is. Latere muren werden van baksteen gemaakt en in vredestijd gebouwd – waarschijnlijk met minder slachtoffers dan de dwangarbeid van de Qin-dynastie. Ook de muren van de Han- en Ming-dynastieën waren relatief beter georganiseerd. Betrouwbare bronnen voor een totaalcijfer ontbreken simpelweg. Kortom, we weten het niet Het is onduidelijk hoeveel mensen er precies zijn omgekomen. Wat we wel weten, is dat het dodental onder de Qin-dynastie hoe dan ook verschrikkelijk was, en dat China in oorlogstijd jaarlijks duizenden slachtoffers telde. Uit de archieven blijkt duidelijk dat er sprake was van massale dienstplicht. impliciet massale sterfgevallen (vandaar het verdriet van Meng Jiangnu en de aanhoudende klachten in de dynastieke annalen over "de ontberingen en het martelaarschap" van de arbeiders).
Zijn arbeiders werkelijk in het metselwerk begraven geraakt? Volksverhalen zoals dat van Meng Jiangnu zijn daarop gebaseerd, maar modern onderzoek wijst anders uit. Geen enkel wetenschappelijk onderzoek heeft menselijke resten gevonden die in de muursegmenten begraven liggen. Volgens een expert op het gebied van monumentenzorg, “Er zijn geen lichamen onder of in de buurt van de muur gevonden.” Ondanks intensieve opgravingen. Als er zoveel arbeiders omkwamen, waar zijn ze dan? Archeologen vermoeden dat de meesten begraven werden in ondiepe massagraven naast de bouwplaatsen, later verdwenen door erosie of herbegraven in voorouderlijke heiligdommen. Lokale historici melden grafvelden in de buurt van oude kampen langs de grens, maar geen enkele binnen het metselwerk zelf.
Kortom, het gruwelijke beeld van arbeiders die in de kern van de Muur zijn versteend, lijkt eerder een legende dan de werkelijkheid. Het is waarschijnlijk ontstaan als een poëtische metafoor: de mensen in de oudheid stelden zich terecht voor dat zoveel arbeid levens had gekost, en verhalen kristalliseerden dat beeld van de Muur als een "monument voor de doden". Maar experts benadrukken het gebrek aan direct bewijs. (Bijvoorbeeld, bodemonderzoek in delen uit de Ming-dynastie onthult puin en aarde, maar geen begraven skeletten.) De les: gekoesterde verhalen kunnen emotionele waarheid (het gevoel van opoffering) onthullen, zelfs als de letterlijke details niet kloppen.
Keizerlijke archieven en wetboeken maken duidelijk hoe arbeidskrachten werden gerekruteerd. Volgens de wetgeving van de Qin-dynastie was elk gezin verplicht soldaten of arbeiders te leveren; tienduizenden mannelijke dienstplichtigen werden jaarlijks opgeroepen. Kort na de eenwording leidde generaal Meng Tian naar verluidt ongeveer 300.000 troepen om de grens te bewaken en aan de Muur te werken, aangevuld met ongeveer 500.000 opgeroepen burgers uit het hele land. Latere dynastieën maakten eveneens gebruik van massale dienstplicht: de Noordelijke Qi (550-577) rekruteerde 1,8 miljoen mensen voor de bouw van 1400 km muur, en zelfs de Sui- en Tang-rijken maakten gebruik van even grote aantallen manschappen (sommige bronnen spreken van een miljoen mannen voor Sui-projecten). Ook criminelen werden ingezet: mannen die een straf uitzaten (meestal vier jaar) werden geboeid en naar buiten gestuurd om te werken, waardoor de overbevolking in gevangenissen werd verlicht.
Rijke of invloedrijke families konden een gedoemde dienstplichtige vervangen door een vervanger; velen konden zelfs de verplichting van iemand anders afkopen. Maar voor de gewone arbeider was werken aan de Muur een straf en een doodvonnis in één. De bureaucratie die verantwoordelijk was voor de bouw van de Muur legde meedogenloze schema's op: in de zomer beklommen arbeiders berghellingen met blaren op hun voeten; in de winter werd de hoogte dodelijker dan zwaarden. De medische zorg was minimaal, waardoor ziekte en verwondingen endemisch waren. De militaire discipline betekende dat falen, vertraging of corruptie kon leiden tot marteling of executie. Het is dan ook geen wonder dat tijdgenoten in officiële geschiedschrijvingen "het lijden van het volk" onder deze projecten betreuren. Maar omdat er geen officiële dodenlijst bestaat, blijft het werkelijke aantal slachtoffers onbekend. We zien slechts deze aanwijzingen: bewaard gebleven werkkampen, kapotte gereedschappen en af en toe een familieverhaal over een geliefde die "nooit meer thuiskwam".
Naast het menselijke drama vulde de verbeelding de ruimtes tussen de stenen met magie. Lokale verhalenvertellers en dichters hebben talloze fantastische verhalen over de bouw van de Muur geweven. Hier volgen er een paar die nog steeds bijdragen aan de mystiek van de Muur.
Bij de Jiayuguan-pas (de westelijke toegangspoort) vertelt een legende uit de Ming-dynastie over buitengewone precisie. Een architect genaamd Yi Kaizhan beloofde dat hij precies 99.999 stenen zou gebruiken voor de bouw van het fort. Onder de indruk (en bedreigd) van zijn zelfvertrouwen, wedden ambtenaren met hem: als hij er ook maar één steen naast zat, zouden hij en al zijn arbeiders worden geëxecuteerd. Toen de bouw voltooid was, bleek Yi's telling één steen te laat te zijn. Geconfronteerd met de dood, beweerde hij dat deze laatste steen de “geplaatst door de onsterfelijken” Om de muur te stabiliseren, waarschuwde hij dat het verwijderen ervan tot instorting zou leiden. Hij maakte zelfs de aangrenzende stenen los, zodat niemand er bij kon komen. Uit angst lieten de ambtenaren de bakstenen ongemoeid. Zoals de moderne historicus EnclavedMicrostate uitlegt: Yi berekende 99.999 stenen; toen er slechts 99.998 gebruikt waren, liet hij de overgebleven steen boven de poort plaatsen, bewerend dat deze betoverd was en niet verwijderd kon worden..” Het echte fort bestaat nog steeds (de bakstenen liggen er nog steeds of zijn in de loop der tijd vervangen), maar het verhaal leeft nog langer voort. Het illustreert de bewondering van het volk voor het genie van de bouwer (en misschien ook de humor in zijn slimme excuus).
Sommige dorpen vertellen een minder bekend verhaal over gevleugelde helpers. In een verhaal uit de bergen worstelden arbeiders om stenen door een sneeuwstorm te sjouwen. Een groep spookachtige hanen zou bij zonsopgang zijn verschenen, die elk op magische wijze een steen in hun bek naar huis droegen. Tegen zonsondergang was het hele muurgedeelte op mysterieuze wijze voltooid. Deze legende van de "magische haan" is nooit in wetenschappelijke tijdschriften verschenen, maar leeft voort in de lokale folklore als metafoor voor het schijnbaar onmogelijke: in het Chinees verwijst "haan die steen draagt" naar bovenmenselijke inspanning. (Vergelijk de Tadzjiekse en Tibetaanse verhalen over bovennatuurlijke kracht op hoge bergpassen.) Er is natuurlijk geen bewijs voor vliegende vogels bij de Muur – het dient eerder als een speelse verwijzing naar het mysterie van de Muur.
Beelden van draken komen vaak voor in de legendes rond de Muur. De Muur slingert zich als een draak over de bergen. “stenen draak” De Muur strekt zich uit over de ruggengraat van China. Dichters beschrijven de kantelen van de Muur soms als de gekartelde rug van een draak. In sommige legendes gaven hemelse draken leiding aan de plaatsing van de muren en torens – een keizerlijke goedkeuring van de rechtvaardigheid van het project. Zo vermeldt een gedicht uit de Tang-dynastie dat de drakengeesten die de grenzen bewaakten, de herbouw door de Ming-dynastie goedkeurden. Moderne gidsen wijzen er soms op dat de beroemde Yanmen-pas van bovenaf gezien op een draak lijkt, hoewel dit grotendeels metaforisch is. De draak, een symbool van keizerlijke macht en bescherming in de Chinese cultuur, versmolt vanzelfsprekend met de beeldspraak van de Muur – maar het is meer een metafoor dan een mythe, gebruikt om de structuur een kosmische betekenis te geven.
Als je 's avonds over de Muur dwaalt, hoor je misschien verhalen over rusteloze geesten in de vervallen wachttorens. Zelfs het paranormale tv-programma Destination Truth bracht ooit een nacht door bovenop de Muur om spookverhalen te onderzoeken (waarbij ze "gelovigen" die beweren dat de Muur spookt, als bron gebruikten). Lokale gidsen vertellen over griezelige ervaringen: voetstappen die echoën op lege stenen, zachte stemmen in de wind, of het silhouet van een vrouw in traditionele Qin-gewaden die bij schemering wordt gezien. Wetenschappers en parkbeheerders beschouwen deze anekdotes als folklore: een manier voor mensen om het tragische verleden van de Muur te verwerken. Sterker nog, een onderzoek naar spookachtige plekken plaatst de Chinese Muur onder "geestenfolklore" voor China, maar benadrukt dat er geen historische documentatie is van daadwerkelijke spookverschijnselen. In plaats daarvan dienen deze spookverhalen als een huiveringwekkende herinnering: de Muur werd gebouwd te midden van veel verlies, en daarom blijft de herinnering zelf voortleven.
Elke grote dynastie heeft zijn stempel gedrukt op de Muur – zowel op het gebied van techniek als van geschiedenis. Voor de volledigheid volgt hier een overzicht per dynastie met belangrijke feiten en legendes.
Dynastie | Regeringsperiode | Bouwperiode | Legendarische aantekeningen | Muurtijd vandaag |
Chu-staat | Lente/Herfst (770–476 v.Chr.) | ca. 24 jaar (680–656 v.Chr.) | Eerste bekende muren in Chu (Wei-rivierdal) | ~2700 jaar |
Qin | 221–207 v.Chr. | 15 jaar | De eerste keizer liet zijn stadsmuren (5000 km) verenigen; ongeveer 300.000 soldaten werden gerekruteerd. De legende van Meng Jiangnu speelt zich hier af. | ~2200 jaar |
Hij | 206 v.Chr. – 220 n.Chr. | Intermitterend; belangrijkste fase vroege Han-dynastie | De Qin-muren strekten zich meer dan 5000 km westwaarts uit en bereikten Lop Nur. De muur wordt in bronnen omschreven als "10.000 km lang". Er zijn geen bekende liefdeslegendes overgeleverd. | ~2000 jaar |
Noordelijke Wei / Anderen | 386–534 n.Chr. (Wei); diverse | Sporadisch | Er werden korte muren gebouwd langs de Zijderoute; in latere Ming-teksten wordt het verhaal van de "rustende haan van de reuzen" bij de Qiandu-pas vermeld (niet goed gedocumenteerd). | Onderdelen van meer dan 1400 jaar oud |
Ming | 1368–1644 n.Chr. | 276 jaar onafgebroken | De muur van steen en baksteen die we vandaag de dag zien, werd gebouwd. Volgens overleveringen uit de Ming-dynastie bestaat de beroemde legende van de Jiayuguan-baksteen (Yi Kaizhan, 99.999 bakstenen). Folklore over overstromingen van de Gele Rivier en grensconflicten inspireerden patriottische liederen. | 400–650 jaar |
Qing | 1644–1911 n.Chr. | Alleen kleine reparaties (geen grote bouwwerkzaamheden) | Het tijdperk van de Muur als militaire grens was voorbij; de Qing-dynastie gaf over het algemeen grote landversterkingen op toen de dreiging van nomadische stammen afnam. Sommigen beweren dat Qing-generaals na 1878 verdere muurbouw verboden. | <150 years (final works) |
Moderne archeologische onderzoeken bevestigen deze algemene conclusies. Een onderzoek uit 2012 wees uit dat de muren van de Ming-dynastie alleen al een lengte van ongeveer 8.850 km (5.500 mijl) aan muren en grachten besloegen. Toch is slechts ongeveer 2.700 km (1.700 mijl) van de robuuste muur vandaag de dag nog begaanbaar. In de tabel geeft "Muurleeftijd" aan hoe lang geleden de betreffende delen van de muur door die dynastie werden voltooid. Het herinnert ons eraan: als we over een Ming-toren lopen, betreden we stenen van 600 jaar oud, maar een groot deel van de Muur is gebouwd op oudere aarden wallen.
Opvallend is dat er vaak legendes verbonden zijn aan deze dynastieën. Geen enkele grote muur uit de Shang- of Zhou-dynastie bracht een beroemde volksheld voort. Daarentegen inspireerde de strenge corvée van de Qin-dynastie Meng Jiangnu; het prestige van de Ming-dynastie gaf aanleiding tot het verhaal van de bakstenen van Jiayuguan en talloze poëtische lofzangen. De muren van elk tijdperk hadden hun eigen folklore, maar latere dynastieën integreerden eerdere verhalen. Zo herinterpreteerden Tang-dichters figuren uit de Zhou- en Qin-dynastieën, en vertelden Ming-historici verhalen uit de Qin-dynastie om hun eigen werk te rechtvaardigen. De mythologie rond de Muur is dus een palimpsest: lagen van Chu tot Ming, waarbij elke laag een nieuwe legende toevoegt.
Mythe | Feit |
Zichtbaar vanuit de ruimte (of alleen vanaf de maan). | Niet met het blote oog: het is alleen vanuit een lage baan om de aarde bij perfect licht net zichtbaar. Astronauten melden dat ze een verrekijker nodig hebben om het te kunnen zien. kan niet vanaf de maan te zien zijn. |
Een enkele, ononderbroken muur die in één keer is gebouwd. | Nee. Gebouwd door meerdere dynastieën gedurende 2600 jaar. De "Grote Muur" is een aaneenschakeling van muren, torens en forten, met grote openingen tussen de verschillende delen. |
Elke baksteen is met kleefrijstmortel verbonden. | Alleen sommige Voor de stevigheid van sommige delen werd mortel van kleefrijst en kalk gebruikt (een innovatie uit de Ming-dynastie). De meeste muren (vooral die van aarde of steen) werden gebouwd met kalk, modder of puin. |
Hierboven staan de meest voorkomende misvattingen. Andere beweringen zijn bijvoorbeeld dat de Muur "ondoordringbaar" was (dat was hij niet – Genghis Khan en anderen braken erdoorheen) of dat er miljoenen boerenarbeiders aan de bouw werkten (schattingen lopen sterk uiteen en er zijn geen officiële gegevens). Elk van deze beweringen kan worden gecontroleerd: zo bevestigen UNESCO en NASA de mythe van de zichtbaarheid vanuit de ruimte en de fragmentarische bouwgeschiedenis.
De Chinese Muur is tegenwoordig meer dan een ruïne; het is een nationaal symbool en een wereldwijd icoon. In 1987 werd de Muur door UNESCO uitgeroepen tot Werelderfgoed. In 2007 werd hij zelfs door het publiek verkozen tot een van de Nieuwe Zeven Wereldwonderen. Deze eerbewijzen weerspiegelen niet alleen de stenen en het cement, maar ook de plaats die de Muur inneemt in de cultuur.
Volksverhalen zoals dat van Meng Jiangnu duiken nu op in schoolboeken, films en opera's, en leren waarden als loyaliteit en opoffering. Films en tv-programma's blazen deze legendes regelmatig nieuw leven in (zo zijn er bijvoorbeeld talloze Chinese tv-drama's die het verhaal van Meng verfilmen). Een internationaal publiek maakte kennis met de mythische reputatie van de Muur in de film van Zhang Yimou uit 2016. De Grote Muurwaarin hordes monsters de rol van vijanden vervullen; critici merkten op hoe de film inspeelde op bekende motieven van heroïsche verdediging. Ook in de Chinese literatuur wordt de Muur vaak aangehaald: van grensgedichten uit de Tang-dynastie tot moderne romans, symboliseert hij uithoudingsvermogen en nationale trots.
Ook in het moderne toerisme blijven de legendes voortleven. Gidsen in Badaling en Mutianyu wijzen de plekken aan waar de personages hebben rondgezworven. zogenaamd Ze liepen rond. Ze reciteerden misschien de 'ballade van de kreet' of wezen de plek aan waar de steen van de Jiayuguan-magiër zich zou bevinden. Bezoekersboeken staan vol met reflecties over de tragische romances en spookverschijningen langs de Muur. Soms raken zelfs buitenlandse schrijvers betoverd: reisverslagen vermelden vaak het verhaal van Meng Jiang of de vermeende berggeesten, waarmee de mix van geschiedenis en verhaal van de Muur wordt erkend.
Toch blijven wetenschappers het verhaal van de Muur bijwerken. Archeologen reconstrueren nu met behulp van geavanceerde instrumenten het ware bouwverhaal. Zo haalde de ontdekking van een 2700 jaar oude muur in Shandong in 2025 de krantenkoppen, en onderzoekers integreerden deze in de tijdlijn van de Muur. Tegelijkertijd benadrukken cultureel erfgoedbeschermers het immateriële erfgoed van de Muur: in 2006 plaatste China het verhaal van Meng Jiangnu op de lijst van nationale schatten van folklore. Deze dubbele aanpak – gedegen onderzoek en respect voor traditie – zorgt ervoor dat de vele legendes van de Muur niet zomaar worden afgewezen of kritiekloos worden geaccepteerd. Integendeel, ze worden beschouwd als draden in een groter geheel: ze vermenselijken, zijn leerzaam en uiteindelijk van blijvende waarde.
De legendes rond de Chinese Muur leven voort omdat ze steen en verhaal met elkaar verbinden. Ze ontstonden om een bouwwerk te verklaren en te vermenselijken dat zo immens is dat het bijna onmenselijk lijkt. Achter elke steen en heuvel stond een soldaat, een boer of een moeder die naar een echtgenoot verlangde. De hoop en het verdriet van deze mensen zijn bewaard gebleven in liederen en mythen. Door elk verhaal te volgen – de wenende vrouw, de weerbarstige ingenieur, de spookachtige haan, de onzichtbare soldaat – beseffen we dat mythen geen loze fabels zijn, maar de ziel van de Muur.
Zoals we hebben gezien, kunnen wetenschappers data, lengtes en materialen verifiëren. Ze kunnen ruïnes dateren en mythen ontkrachten. Maar de verhalen zelf vormen een soort waarheid over hoe generaties zich tot de Muur hebben verhouden. Zelfs wanneer legendes overdrijven (een extra steen hier, een ingestorte muur daar), wijzen ze op de werkelijke omstandigheden: de genialiteit van de Ming-ingenieurskunst, de wreedheid van de Qin-tirannie, het verdriet van families die uit elkaar zijn gerukt.
Uiteindelijk verrijkt het scheiden van feit en fictie ons begrip. Het leert ons wanneer we symboliek moeten zien en wanneer we wetenschap moeten zien. Het eert de nagedachtenis van de mensen die daadwerkelijk hebben gewerkt en zijn gestorven. Deze gelaagde kijk – archeologische feiten verweven met menselijke verhalen – onthult waarom de Chinese Muur meer is dan de som der delen. Hij staat er niet alleen als een overblijfsel van de verovering, maar ook als een monument voor opoffering en het vertellen van verhalen zelf. Toekomstige bezoekers en lezers, geïnformeerd door zowel geschiedenis als legende, zullen een genuanceerd beeld meedragen: een beeld waarin concrete kennis en cultureel geheugen samen de betekenis van de Muur vormgeven.
V: Wat is de legende van Meng Jiangnu?
A: Meng Jiangnu was een legendarische vrouw uit de Qin-dynastie wiens echtgenoot gedwongen werd de Muur te bouwen. Volgens de overlevering reisde ze in winterkleding naar de Muur, ontdekte dat hij daar was overleden en begraven, en huilde zo bitter om hem dat een stuk van 400 kilometer muur instortte en zijn lichaam blootlegde. Dit verhaal belicht het menselijk lijden achter de bouw van de Muur en is uitgegroeid tot een van China's bekendste volksverhalen.
V: Hoeveel mensen zijn er omgekomen bij de bouw van de Chinese Muur?
A: Er is geen definitief dodental geregistreerd. Volgens documenten uit het Qin-tijdperk vielen er ongeveer 130.000 doden tijdens een project van 9 jaar (ongeveer 10% sterfte onder 800.000 arbeiders). Sommige moderne schattingen lopen op tot enkele honderdduizenden of meer doden in totaal, maar deze cijfers zijn onzeker. Populaire beweringen over "400.000" of zelfs een miljoen doden zijn gebaseerd op legendes en moeten als illustratief worden beschouwd, niet als een exacte schatting.
V: Liggen er lichamen begraven in de Chinese Muur?
A: In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn er geen archeologische bewijzen die aantonen dat er menselijke lichamen in de fundering van de Muur begraven liggen. Experts merken op dat, hoewel de legende van lichamen in de Muur blijft bestaan (zoals in het verhaal van Meng Jiangnu), er bij opgravingen geen overblijfselen in de structuur zijn gevonden. Het lijkt erop dat arbeiders die stierven doorgaans in de buurt werden begraven of, indien mogelijk, werden gerepatrieerd, in plaats van in de Muur zelf te worden ingemetseld.
V: Is de Chinese Muur vanuit de ruimte zichtbaar?
A: Het is een mythe dat de Muur met het blote oog vanaf de maan te zien is, of zelfs gemakkelijk vanuit een baan om de aarde. In werkelijkheid is de Chinese Muur vanuit een lage baan om de aarde alleen onder ideale lichtomstandigheden te zien, vaak met behulp van een vergrootglas. Astronauten zeggen dat de Muur opgaat in het omringende landschap. Geen enkele missie heeft ooit gemeld de Muur vanaf de maan te hebben gezien; wat Neil Armstrong en anderen zagen waren alleen wolken, zeeën en land.
V: Wat is de legende van de Jiayuguan-baksteen?
A: Bij de Jiayuguan-pas (het westelijke uiteinde van de Ming-muur) vertelt een legende dat architect Yi Kaizhan beloofde precies 99.999 stenen te gebruiken voor de bouw van het fort. Na de voltooiing bleef er één steen over. Yi beweerde dat deze door onsterfelijken was geplaatst ter bescherming en dat het verwijderen ervan de poort zou doen instorten. Hij maakte zelfs de stenen aan het uiteinde los, zodat niemand erbij kon. De keizer spaarde hem, en de steen (of een vervanging ervan) staat nog steeds op de muur. Dit verhaal getuigt van ontzag voor de ingenieurs van de Ming-dynastie en leeft voort als volksverhaal.
V: Hoe lang duurde de bouw van de Chinese Muur?
A: Omdat de Muur in fasen door verschillende dynastieën werd gebouwd, was er nooit sprake van één enkele bouwperiode. De bouw van de verenigde Muur door Qin Shi Huang duurde ongeveer 15 jaar (221-206 v.Chr.). De uitbreidingen door de Han-dynastie en het omvangrijke project van de Ming-dynastie duurden elk eeuwen (de bouw door de Ming-dynastie besloeg 276 jaar). In totaal werden de bouwwerkzaamheden "continu" uitgevoerd gedurende zo'n 2600 jaar, van ten minste de 7e eeuw v.Chr. tot de 17e eeuw n.Chr.
V: Welke dynastie bouwde het grootste deel van de Grote Muur?
A: De Ming-dynastie (1368-1644 n.Chr.) bouwde het grootste deel van de nog bestaande stenen en bakstenen muur. Gedurende 276 jaar herbouwden en breidden ze de muren uit, waardoor er zo'n 8850 km aan vestingwerken ontstond. Een groot deel van de iconische Grote Muur (met wachttorens bij Peking, Badaling, Mutianyu, enz.) stamt uit het Ming-tijdperk. Eerdere muren (Qin, Han) waren grotendeels aarden wallen en zijn grotendeels geërodeerd.
