Beperkte gebieden: de meest buitengewone en verboden plekken ter wereld
In een wereld vol bekende reisbestemmingen blijven sommige ongelooflijke plekken geheim en onbereikbaar voor de meeste mensen. Voor degenen die avontuurlijk genoeg zijn om...
Hoog op de top van grillige pieken, 11–12 km uit de kust van Kerry, rijst Skellig Michael (Iers: Sceilg Mhichíl) als een stenen citadel op uit de Atlantische Oceaan. De twee pieken (218 m op zijn hoogst) en de tussenliggende zadeltop vormen een dramatisch silhouet tegen de zee. Hier, op de afgelegen noordpiek, in het eerste millennium na Christus, hakten vroegchristelijke monniken een wereld van ascetische devotie uit te midden van afbrokkelende droogstenen terrassen. Hun klooster, bestaande uit kraagstenen bijenkorfcellen en eenvoudige kerken – opmerkelijk intact na 1400 jaar – kreeg in 1996 de UNESCO-werelderfgoedstatus als "een uitzonderlijk en in veel opzichten uniek voorbeeld van een vroege religieuze nederzetting... bewaard gebleven dankzij een bijzondere omgeving." Tegenwoordig wordt Skellig Michael niet alleen gewaardeerd om zijn archeologie en kwetsbare ecologie, maar ook als het winderige toevluchtsoord van de moderne mythe: de filmische wereld van de Star Wars-planeet Ahch-To.
Beneden de winderige top bloeit de natuur op het eiland. Miljoenen zeevogels cirkelen rond de kliffen: papegaaiduikers en alken nestelen in holen; zeekoeten klampen zich vast aan steile rotsen; en het voor de kust gelegen Little Skellig herbergt de op één na grootste kolonie jan-van-genten ter wereld. Ierland beschermt de Skelligs als speciaal beschermingsgebied (onder de EU-Vogelrichtlijn) en als natuurreservaat. Deze aanwijzingen – naast de wetgeving inzake nationale monumenten en het strikte beheer door de Dienst Openbare Werken – zijn bedoeld om het gebouwde erfgoed en de ecologische rijkdom van Skellig Michael te beschermen voor toekomstige generaties.
Het kloosterverhaal van Sceilg Mhichíl (Skellig Michael) begint in de vroege middeleeuwen. Gaelische christelijke monniken – hoogstwaarschijnlijk volgelingen van een heilige die bekendstaat als Fionán van Skellig of van de grote vroeg-Ierse traditie – stichtten hier tussen de 6e en 8e eeuw hun eerste kluizenaarswoning. Op zoek naar eenzaamheid en een leven van gebed beklommen ze de kliffen en bouwden ze een gemeenschap van schuilplaatsen ver boven de golven. Deze kolonisten waren erfgenamen van het ideaal van het 'woestijnmonnikendom' – verwant aan dat van de woestijnvaders van Egypte – die geloofden dat afzondering in een ruig landschap hen dichter bij God bracht. Zoals een gids het verwoordt, zochten de monniken van Skellig Michael "afzondering en spirituele verlichting op een van de meest afgelegen en onherbergzame plekken die je je kunt voorstellen."
Hun ingenieuze constructie is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven. De monniken groeven duurzame Old Red Sandstone (dezelfde rots uit het Devoon die de kust van Kerry vormt) om bijenkorfhutten (clocháns) en andere bouwwerken te bouwen tot een terrasvormig platform op de noordpiek. Elke ronde hut is gebouwd in geribbelde lagen steen, het kegelvormige dak is afgewerkt met horizontale dekstenen. Van buiten zijn de hutten glad rond; van binnen zijn het vierkante of rechthoekige kamers, omlijst door de geribbelde koepel. Deze precieze vorm hield regen en wind buiten: een hedendaagse gids merkt op dat ze "zorgvuldig gebouwd waren om te voorkomen dat er ook maar één druppel regen binnenkwam."
Er staan nog minstens zes stenen cellen (door archeologen vaak aangeduid als Cellen A-F), elk ongeveer 5 meter hoog en 3 tot 5 meter breed. Deze hutten met kraagstenen zouden een of twee monniken per woning hebben gehuisvest, mogelijk met zolders ondersteund door uitsteeksels aan de binnenmuur om te slapen. De grootste hut (Cel A) meet ongeveer 14,5 × 3,8 meter aan de binnenzijde en was mogelijk een plek voor gemeenschappelijke activiteiten. Vlakbij bevinden zich twee kleine oratoria (één bootvormig, één rechthoekig) waar de broeders samenkwamen voor gebed. De smalle oost-westkerk – de Sint-Michaëlskerk – werd in de 10e of 11e eeuw toegevoegd, waarschijnlijk ter gelegenheid van de wijding van het klooster aan de aartsengel (de naam ervan verschijnt rond 1044 n.Chr.).
Al deze bouwwerken zijn drooggebouwd, zonder mortel. Boven het terras waarop ze staan, stijgen lange stenen trappen vanaf de inhammen omhoog door de ruïnes. Tegenwoordig moeten bezoekers 618 steile, ongelijke treden beklimmen – bijna 180 meter hoogteverschil – om de kloosterkern te bereiken. Voor de middeleeuwse monniken was de klim onderdeel van hun offer. Een 19e-eeuwse waarnemer beschreef het tafereel als volgt: "Het gevoel van eenzaamheid, de uitgestrekte hemel boven ons en de sublieme, monotone beweging van de zee beneden zouden de geest beklemmen... als die geest niet in harmonie was gebracht."
Onder het klooster ligt een kleine begraafplaats, gemarkeerd door eenvoudige stenen kruisen en platen. Hier zijn menselijke resten onder kruisen gevonden, wat bevestigt dat er een eilandbegraafplaats was voor de monniken of latere pelgrims. Vlakbij staat de vage omtrek van een put – ongetwijfeld een kostbare bron voor zoet water op de kale rots. Het hele complex is een wonder van middeleeuws vakmanschap: muren van droge steen vormen terrassen, omheiningen en bestrating die vrijwel intact zijn gebleven.
De eilandbewoners leefden in verbazingwekkende ontberingen. Met slechts ondiepe grond op terrassen verbouwden tuinen misschien wat gerst of tarwe, maar de monniken aten hun voedsel grotendeels uit de zee. Vroege verslagen vermelden dat vis, zeevogeleieren, vlees en olie (van jan-van-genten of papegaaiduikersblubber) hoofdvoedsel waren. Holen van Noordse pijlstormvogels, nesten van stormvogeltjes en kolonies papegaaiduikers leverden eieren en vlees; ganzen en eenden hebben mogelijk ook nesten gemaakt. Een latere kroniek klaagde dat "de overvloed aan vogels op de rots de oogst tot een misdaad maakt", aangezien bijna elk voedsel eieren legde.
Het leven was niet gemakkelijk. Het weer op Skellig Michael is berucht om zijn woeste natuur: Atlantische stormen, zoute winden en koude zeeën beukten tegen de kliffen. Vikingen uit de 9e eeuw vormden een extra bedreiging; annalen vermelden zelfs minstens één Noorse inval (hoewel de monniken blijkbaar standhielden). Toch hielden niet minder dan twaalf generaties asceten hier een christelijke aanwezigheid in stand. Rond 1200 n.Chr. dwongen veranderende tijden en klimaat de gemeenschap de plek te verlaten. Geleerden geloven dat het kleine eiland geleidelijk te kwetsbaar werd: koudere winters en schaarse hulpbronnen (mogelijk veroorzaakt door de middeleeuwse klimaatafwijking) maakten overleven onhoudbaar. De monniken zouden zijn verhuisd naar de abdij van Ballinskelligs op het vasteland, waarbij ze hun hutten en een levende erfenis van pelgrimstochten achterlieten.
Hoewel het klooster van Skellig Michael in de 12e en 13e eeuw stilviel, bleef de spirituele erfenis ervan voortbestaan. Na het vertrek van de broeders werden de twee Skellig-eilanden een bescheiden bedevaartsoord. Vanaf minstens de 16e eeuw werden rānta na scealiga – pelgrimstochten naar de Skelligs – geregistreerd. Volgens de lokale overlevering was Skellig Michael zelfs de plek waar St. Patrick de slangen op Ierland versloeg (een weerspiegeling van de symboliek van de aartsengel), hoewel dit een 13e-eeuwse legende is. De naam van het eiland zelf is verbonden met zijn beschermheer: Skellig Michael betekent letterlijk "Michaëls Rots", wat verwijst naar een toewijding aan de aartsengel Michaël, die in 1044 n.Chr. in documenten voorkomt.
In de daaropvolgende eeuwen kwam Skellig Michael in verschillende handen terecht. Na de middeleeuwen bleven de eilanden in katholieke kloosterbezit tot de ontbinding van de abdij van Ballinskelligs in 1578. Daarna werden ze toegekend aan landeigenaren (bekend als de Butlers, die Skellig tot de jaren 1820 in een vrij bescheiden pacht bezaten). In de jaren 1820 kochten de Commissioners of Irish Lights (voorloper van de moderne vuurtorendienst) het eiland voor £500. Dit luidde een nieuw hoofdstuk in: de bouw van twee vuurtorens op de westelijke hoogten (voltooid in 1826) en een kronkelende 'vuurtorenweg' rond de oostkant.
De relikwieën van het klooster raakten in deze periode grotendeels vergeten. Een expeditie in 1847 door geleerden van de Royal Irish Academy liet het metselwerk grotendeels ongemoeid, maar het duurde tot 1870 voordat Lord Dunraven het eerste volledige onderzoek uitvoerde. Hij liet de geschiedenis een levendige beschrijving na: "de scène is zo plechtig en zo treurig dat niemand hier zou mogen binnengaan behalve de pelgrim en de boeteling..." Zijn pittoreske taal vat samen wat velen vandaag de dag voelen – een bijna heilige stilte boven de stormachtige Atlantische Oceaan – zelfs terwijl hij de littekens van de Victoriaanse bouw betreurde.
Uiteindelijk nam de Dienst Openbare Werken (OPW) – de Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed – in 1880 de voogdij over de kloosterruïnes over. In de loop van de 20e eeuw verwierf de OPW geleidelijk de volledige controle (met uitzondering van het vuurtorengebied) en ondernam grootschalige restauraties. Na 1930 vonden er incidenteel kleine reparaties plaats, maar in 1978 werd een systematisch restauratieprogramma gestart. Archeologen onderzochten en documenteerden elke muur en trede voordat ze werden versterkt. Tegen 1986 waren alle terrasvormige keermuren herbouwd in de oorspronkelijke droogstenen stijl. Al deze inspanningen hebben hun vruchten afgeworpen: de authenticiteit van het klooster is ongewoon hoog en moderne bezoekers beklimmen vrijwel dezelfde stenen trappen als de middeleeuwse monniken.
Het dramatische profiel van Skellig Michael is te danken aan de diepe geologische tijd. Het eiland bestaat uit Oud Rood Zandsteen – dikke afzettingen uit het Devoon die zo'n 370 tot 400 miljoen jaar geleden in rivierbekkens zijn afgezet. Latere gebergtevorming, zo'n 300 miljoen jaar geleden, vouwde deze lagen tot zuidwest-noordoostelijke bergruggen die ook een groot deel van County Kerry vormen. Later heeft de stijgende zeespiegel laagland uitgehold, waardoor Skellig Michael en Little Skellig als geïsoleerde rotsformaties overbleven. Tegenwoordig worden de twee toppen van Skellig Michael gescheiden door "Christ's Saddle", een door de wind geteisterde col op ongeveer 130 meter boven zeeniveau. Erosie van breuklijnen en het onophoudelijke beuken van golven hebben de drie natuurlijke landingsbaaien op het eiland gevormd. Elke baai is op het oosten of noorden gericht, zo goed mogelijk beschut tegen Atlantische stormen, maar vereist toch voorzichtigheid bij het naderen.
De steen zelf is grof en hard, fijnkorrelig zandsteen en leisteen. Van een afstand lijken de bleke kliffen van de Skelligs verticaal; van dichtbij zijn de rotslagen gebroken en geërodeerd, waardoor natuurlijke terrassen zichtbaar worden die aansluiten op de door mensen gebouwde terrassen. De noordpiek (waar het klooster zich bevindt) is ongeveer 185 meter hoog, terwijl de zuidpiek (waar de geïsoleerde kluizenaarshut zich bevindt) 218 meter hoog is. Bij de meeste weersomstandigheden is de zee rond Skellig Michael steil en onvoorspelbaar – veilig oversteken vereist bekwame zeemanschap. De geologie en geografie van het eiland maakten het in feite een bijna onneembare retraite. Tot zeer recent durfden weinig buitenstaanders aan land te gaan: "De geografische afgelegen ligging van Skellig Michael hield bezoekers tot zeer recentelijk weg", merkt UNESCO op. Tegenwoordig wordt diezelfde afgelegen ligging gewaardeerd als een buffer die de integriteit van de site bewaart.
De isolatie van de Skelligs heeft ook een wildernis met een verbazingwekkende biodiversiteit gecreëerd. Samen behoren Skellig Michael en Little Skellig tot de rijkste zeevogelhabitats van Ierland. Bijna elke spleet en holte wordt ingenomen door broedende vogels. In het voorjaar duiken tussen april en augustus zo'n 3000 papegaaiduikers terug naar hun holen op Skellig Michael, die met hun felgekleurde snavels een beetje op komische pinguïns lijken. Veel talrijker zijn de Jan-van-Genten: naar schatting 27.000 paren nestelen op het nabijgelegen Little Skellig, waarmee het de op één na grootste Jan-van-Gentenkolonie van Europa (en de wereld) is. Vanaf de kliffen hoor je het constante gebrul van deze vogels met een spanwijdte van 2 meter die naar vis duiken. Andere broedvogels zijn zeekoeten en alken op de klifrichels, Noordse pijlstormvogels in holen en een paartje alpenkraaien. Zeevogels nestelen zelfs in de kloostermuren, waar ze een holte maken voor papegaaiduikers of kleine stormvogeltjes.
Vanwege deze ornithologische rijkdom is Skellig Michael streng beschermd onder natuurbeschermingswetgeving. Het is een speciale beschermingszone (SPA) en wildreservaat volgens EU-richtlijnen, gericht op een groep van zo'n 20.000 zeevogels. De SPA-aanduiding noemt specifiek Jan-van-Genten, Papegaaiduikers, Noordse Pijlstormvogels en Stormvogeltjes als kwalificerende soorten. Little Skellig, hoewel buiten de grenzen van het Werelderfgoed, is een nationaal natuurreservaat voor zijn Jan-van-Genten. Grijze zeehonden rusten op rotsachtige richels voor de kust (er zijn vaak zo'n vijftig dieren in de buurt te zien rusten), en de rijke planktonwateren bieden van tijd tot tijd onderdak aan walvisachtigen. Op het land is de fauna verder schaars – afgezien van geharde zeevogels zijn slechts enkele insectensoorten en onvolgroeide kustplanten erin geslaagd zich te handhaven in de schrale bodem.
Natuurbeschermingsorganisaties houden de wilde dieren van Skellig nauwlettend in de gaten. Een tien jaar durend programma van vogelonderzoek en ringen (sinds de jaren 50) houdt de populatietrends en het broedsucces bij. Tijdens het broedseizoen beperkt OPW het voetverkeer buiten gevoelige nestgebieden – zo loopt er bijvoorbeeld geen vlonderpad in de buurt van de holen van de papegaaiduikers, die van het hoofdpad af liggen. Gidsen zijn getraind om vogels indien nodig van de paden te verjagen, en het is bezoekers uitdrukkelijk verboden om wilde dieren aan te raken of te voeren. Zoals een natuurbeheerder opmerkte, kan zelfs de aanwezigheid van mensen (of werkploegen) stormvogeltjes verstoren; daarom worden alle werkzaamheden op Skellig Michael uitgevoerd met ornithologen ter plaatse om de impact te minimaliseren.
De wereldwijde betekenis van Skellig Michael werd formeel erkend in 1996, toen UNESCO het op de Werelderfgoedlijst plaatste op basis van de culturele criteria (iii) en (iv). Het UNESCO-dossier prees het als "uitzonderlijke universele waarde... een uniek voorbeeld van een vroege religieuze nederzetting", bewaard gebleven door zijn "opmerkelijke omgeving". De inschrijving verbindt het Werelderfgoed strikt met de 21,9 hectare van het eiland, wat benadrukt dat de isolatie door de oceaan een natuurlijke buffer vormt.
De bescherming van Skellig Michael omvat nu meerdere wet- en regelgevingslagen. Op nationaal niveau is het een nationaal monument onder staatszorg: al zijn eeuwenoude bouwwerken en artefacten worden wettelijk beschermd door de National Monuments Acts (1930-2004). Het valt ook binnen speciale beschermingszones en speciale beschermingszones onder de Habitat- en Vogelrichtlijnen van de EU. In de praktijk betekent dit strikte controles op elke ontwikkeling, aanlegplaats of openbare toegang. Zo mogen privéboten wettelijk gezien buiten het gereguleerde seizoen niet op Skellig Michael aanmeren. Elke verandering op het eiland (zelfs de installatie van een regenwatertoilet) vereist milieuvergunningen en vogelinventarisatie.
Het beheer wordt namens de staat uitgevoerd door de OPW. De OPW heeft restauratiearchitecten, ingenieurs en bekwame steenhouwers in dienst die elke zomer op Skellig wonen om toezicht te houden op de locatie. Sinds 1978 heeft een fulltime aanwezigheid kennis van de architectuur opgebouwd: elke muur en elk terras wordt in kaart gebracht en gemonitord. Het restauratiebeleid houdt strikt "alle originele elementen in situ" – voor elke restauratie worden uitsluitend traditionele droogsteentechnieken en lokale materialen gebruikt. Naast de restauratie van de stoffige resten verzorgt de OPW ook interpretatie: gidsen die alle rondleidingen leiden, panelen met uitleg in het klooster en een digitaal archief van de archeologie.
Bezoekersmanagement is een belangrijke doelstelling. Zwaar voetgangersverkeer op smalle trappen kan erosie versnellen, waardoor sinds 1987 alleen erkende boottochten op Skellig Michael mogen aanmeren. De OPW introduceerde rondleidingen om bezoekers te controleren vanaf het moment dat ze aan land komen. Tegenwoordig organiseren ongeveer 15 erkende bootexploitanten excursies naar Skellig, die elk slechts één keer per dag mogen aanmeren. In totaal mogen er maximaal 180 mensen per dag voet aan land zetten op het eiland. Deze beperkingen werden ingesteld om een evenwicht te vinden tussen toegang en behoud. (In 2025 legde een juridisch geschil het openingsseizoen voor het eerst tijdelijk stil, toen exploitanten duidelijkheid zochten over de verlenging van vergunningen.)
Het eiland is slechts seizoensgebonden toegankelijk voor bezoekers. Het landingsseizoen op Skellig Michael loopt doorgaans van half mei tot eind september, en zelfs dan alleen op dagen met rustig weer. In alle andere maanden is de plek onbemand en verboden terrein om monumenten en wilde dieren te beschermen. De OPW doet elke winter een oproep aan het publiek om jaarlijkse vergunningen voor aanlegplaatsen uit te geven, waarbij de exacte data (vaak van begin juni tot half september) en de voorwaarden worden vastgelegd. Strikt genomen is het betreden van het eiland alleen legaal met een erkende gids tijdens het officiële seizoen; ongeautoriseerde landingen zouden in strijd zijn met de regelgeving voor erfgoed en wilde dieren.
Voor moderne bezoekers is een tocht langs Skellig Michael een onvergetelijk avontuur – maar wel eentje dat zorgvuldige planning vereist. Alle tochten vertrekken vanuit kustdorpjes in County Kerry. Het belangrijkste vertrekpunt is Portmagee (Valentia Island), een tocht van 30-45 minuten per veerboot of boot westwaarts. In het hoogseizoen vertrekken er ook boten vanuit Ballinskelligs, Derrynane en Knightstown (Valentia). De overtocht is 10-12 km over open oceaan; reizigers moeten rekening houden met zeegolven en weersveranderingen. De vertrektijden worden een dag van tevoren vastgesteld op basis van getijden en weersomstandigheden; de exploitanten nemen doorgaans de avond ervoor contact op met passagiers om hun tijdslot te bevestigen.
Toeristen moeten ruim van tevoren boeken. Omdat elke boot slechts één keer per dag kan aanmeren, zijn de plaatsen snel vol. In de praktijk kondigen touroperators in het voorjaar de landingsplaatsen voor het jaar aan – vaak zijn ze binnen enkele uren uitverkocht. Reizigers kunnen op een wachtlijst worden geplaatst als ze te veel aanmeldingen hebben. Wie het geluk heeft een boeking te bemachtigen, moet 30 tot 60 minuten voor vertrek in de jachthaven arriveren, voorbereid op een dagexcursie.
Eenmaal op Skellig Michael zet elke bezoeker voet op heilige grond. Volgens OPW-gidsen duurt een gemiddeld bezoek (kloosterbeklimming plus terug) ongeveer 2,5 uur op het eiland. De volgende voorzorgsmaatregelen zijn verplicht:
De OPW zorgt bij elke landing op Skellig Michael voor officiële gidsen. Elke gids draagt noodcommunicatie- en EHBO-uitrusting en is getraind in reddingsprocedures voor gewonde wandelaars. Hun opdracht omvat archeologisch commentaar: terwijl u door de ruïnes wandelt, zal de gids u om de beurt uitleg geven over elke hut, kapel, kruis of cel. Dit zorgt voor minimale impact – en zorgt er ook voor dat u geen subtiele details mist, zoals de in de rotsen uitgehouwen regenwaterkanalen of kleine inscriptiekruisjes op de stenen.
Het weer blijft de grootste onbekende. Zelfs in de zomer kan Skellig plotseling te maken krijgen met mist, motregen of storm. Boten kunnen op het laatste moment worden geannuleerd als de weersverwachting omslaat. (Sommige bezoekers beschouwen het risico op annulering als onderdeel van het avontuur!) Als u het klooster bereikt, geniet dan van de beloning: vanaf de top is het Atlantische panorama eindeloos. Papegaaiduikers waggelen voorbij, Jan-van-Genten cirkelen boven uw hoofd en de ruïnes glinsteren in de zon. Beneden ligt het gebogen rif genaamd "The Needle's Eye", waar springtij wervelt en op kalme dagen het gelach van de oceaan in de golven te horen is.
Skellig Michael geldt tegenwoordig als een casestudy in het vinden van de juiste balans tussen toegankelijkheid en behoud. De bedreigingen zijn talrijk: erosie door voetgangersverkeer en wind, slijtage van de stenen door vocht en zeezout, en de kans op verstoring van broedende vogels door mensen. Om deze te beperken, volgt de OPW best practices voor natuurbehoud. Zo hebben ze onlangs het laatste deel van een aantal trappen geplaveid met niet-invasieve treden om slijtage door schoeisel te verminderen. Muren met bolle of gebogen stenen zijn zorgvuldig gedemonteerd en ter plaatse herbouwd, waarbij de positie van elke steen is vastgelegd. Nieuwe meettechnologie (3D-scanning, fotogrammetrie) monitort nu de beweging in de muren.
Tegelijkertijd voeren natuurbeheerders jaarlijkse tellingen van zeevogels uit. Gegevens tonen aan dat de meeste soorten stabiel zijn, maar sommige (zoals papegaaiduikers) zijn gevoelig voor klimaateffecten. Zelfs minimale constructies (zoals een stalen luifel bij Cross Cove om een kapel te beschermen) worden in de winter uitgevoerd met strikte voorzorgsmaatregelen voor vogels. Elk beschermingsplan wordt beoordeeld door de National Parks and Wildlife Service (NPWS) en UNESCO. Tegenwoordig is het betreden van Skellig Michael een voorrecht én een verantwoordelijkheid: de keuzes van elke bezoeker (om voorzichtig te zijn, regels te volgen en alleen foto's te maken) dragen bij aan het voortbestaan van het eiland.
De mystiek van Skellig Michael vond in de jaren 2010 een nieuw publiek via de cinema. Regisseur JJ Abrams filmde hier scènes voor Star Wars: The Force Awakens (2015) en The Last Jedi (2017), waarbij hij het eiland castte als Ahch-To – Luke Skywalkers afgelegen ballingschapplaneet. Weidse camerabeelden tonen de kliffen en bijenkorfhutten van het eiland, vaak omgeven door mist en golven. De achthoekige kluizenaarshut (die zich eigenlijk op de afgesloten "South Peak" bevindt) fungeert als de buitenkant van Lukes hut. Bijna van de ene op de andere dag werd Skellig Michael een wereldwijd bedevaartsoord voor filmfans. Interessant genoeg inspireerden lokale papegaaiduikers een Hollywood-uitvinding: de schattige buitenaardse "porgs" zouden gebaseerd zijn op het uiterlijk van de vogels.
De aanwezigheid van de filmmakers deed echter ook de wenkbrauwen fronsen bij natuurbeschermers. Voor het begeleiden van de opnames was speciale toestemming van de Ierse overheid nodig, en milieuorganisaties zoals BirdWatch Ireland hadden gewaarschuwd voor de risico's. Sterker nog, een OPW-gids meldde later "incidenten" tijdens de opnames – landingen buiten de paden, verstoring van rotsen en helikoptergeluid – die slechts snel werden erkend. Gezien de status van Skellig Michael als UNESCO-werelderfgoed en beschermd vogelgebied, betoogden velen dat de filmploegen strengere beperkingen hadden moeten opleggen. Niettemin deden de beelden, eenmaal in het buitenland, wonderen voor het toerisme: Fáilte Ireland (de Ierse toeristische dienst) en anderen gebruikten Star Wars zelfs in internationale marketing.
Tegenwoordig zou je tussen de ruïnes een figuur met een witte mantel kunnen tegenkomen – een eerbetoon aan Luke en Leia – maar de OPW herinnert pelgrims er vriendelijk aan dat het ware verhaal van Skellig de menselijke geschiedenis is. Filmen is momenteel niet toegestaan zonder strikt toezicht. (Kathleen Kennedy van Lucasfilm gaf aan interesse te hebben in een terugkeer, maar er zijn geen nieuwe opnames gepland voor 2025.) Voor bezoekers is de filmische roem een bonus: het trekt veel nieuwe bezoekers, maar op Skellig Michael zelf blijven de goden de winden en de heiligen van het verleden, geen buitenaardse royalty.
Skellig Michael staat op een kruispunt van geschiedenis, natuur en verbeelding. Wie de trappen beklimt, betreedt een plek waar vroegchristelijke monniken een eenvoudig leven van gebed leidden, en waar moderne cinefielen in de schoenen van Luke Skywalker hebben gestaan. Toch is de Atlantische Oceaan te allen tijde de meester. De zonsopgangen en zonsondergangen spatten goud uit over een afgelegen zee, de zeevogels cirkelen en krijsen als wilde geesten, en de stenen cellen zijn stil als graven. In de woorden van een 19e-eeuwse landmeter: "niemand mag hier binnenkomen behalve de pelgrim en de boeteling." Misschien neemt elke bezoeker van Skellig Michael, bewust of onbewust, een beetje van die pelgrimsgeest over: omhoog klimmend, op zoek naar uitzicht over de golven, en veranderd naar huis terugkerend.
Met zijn status als werelderfgoed en dankzij de zorgvuldige stappen van elke gids en reiziger, leeft de nalatenschap van Skellig Michael voort. Het is een bewijs van menselijk geloof en dwaasheid, van de grandeur van de natuur en van onze groeiende inzet om kwetsbare wonderen te beschermen. De toekomst van het eiland hangt af van waakzaamheid: van wetten die door de Ierse staat worden gehandhaafd, van het beheer van toegewijde wetenschappers en gidsen, en van bezoekers die deze "buitengewone plek" respecteren vanwege het erfgoed dat het is. Voor wie de reis maakt – door zoute golven en eeuwen van stilte – biedt Skellig Michael niet alleen een spectaculair landschap, maar ook een nederige herinnering aan de tijdschaal.
In een wereld vol bekende reisbestemmingen blijven sommige ongelooflijke plekken geheim en onbereikbaar voor de meeste mensen. Voor degenen die avontuurlijk genoeg zijn om...
Ontdek het bruisende nachtleven van Europa's meest fascinerende steden en reis naar onvergetelijke bestemmingen! Van de levendige schoonheid van Londen tot de opwindende energie…
De enorme stenen muren zijn nauwkeurig gebouwd om de laatste verdedigingslinie te vormen voor historische steden en hun inwoners. Ze dienen als stille wachters uit een vervlogen tijdperk.
Met zijn romantische grachten, verbluffende architectuur en grote historische relevantie fascineert Venetië, een charmante stad aan de Adriatische Zee, bezoekers. Het grote centrum van deze…
Frankrijk staat bekend om zijn belangrijke culturele erfgoed, uitzonderlijke keuken en aantrekkelijke landschappen, waardoor het het meest bezochte land ter wereld is. Van het zien van oude…
