Vatnajökull is IJslands (en volgens velen ook Europas) grootste gletsjer. Deze enorme ijskap beslaat ongeveer 8.100 km² – zo'n 8% van het land – en bevat circa 3.000 km³ ijs. De gemiddelde dikte is 400-500 meter, met op sommige plaatsen een dikte tot wel 1.000 meter. De gletsjer wordt lokaal ook wel Vatnajökull genoemd. Vatna-gletsjer (IJslands water “water”) for the meltwater it stores, Vatnajökull’s name literally means “glacier of waters”. Its scale is astonishing: dozens of mountain peaks and eight subglacial volcanoes lie hidden beneath the ice. Since 2008 the glacier (and surrounding landscape) has formed Vatnajökull National Park, and in 2019 UNESCO inscribed it as part of the “Vatnajökull – Dynamic Nature of Fire and Ice” World Heritage Site.
Snelle feiten:
– Gebied: ~8.100 km² (≈8% van IJsland)
– Volume: ≈3.000 km³ (vier keer zo groot als Denemarken)
– Dikte: gemiddeld ~450 m (max ~1.000 m)
– Hoogste punt: 2.110 m (Hvannadalshnjúkur-piek)
– Vulkanen: 8 grote subglaciale systemen (Grímsvötn, Bárðarbunga, Öræfajökull, enz.)
– Nationaal park: Opgericht in 2008 (beslaat circa 14.967 km²)
– UNESCO: Werelderfgoed (toegetreden in juli 2019)
Vatnajökull (uitgesproken als “VAT-nah-YEUH-kootl”) is de immense ijskap in het zuidoosten van IJsland. Hij beslaat een oppervlakte van ongeveer 8.000 tot 8.300 km², waarmee het IJslands grootste gletsjer is en vaak wordt beschouwd als de grootste gletsjer van Europa buiten het poolgebied. Het ijs is relatief “jong” in geologische termen (een paar duizend jaar oud). Het grootste deel van de gletsjer overleeft de zomer: ongeveer 60% van het oppervlak ligt boven de evenwichtslijn (de zomerse sneeuwgrens), waardoor alleen de hoogste randen elke zomer volledig smelten. Onder Vatnajökull verrijzen honderden nunataks (blootliggende bergtoppen) en acht centrale vulkanen. De ijskap stroomt vanuit een plateau (600-800 m hoogte) naar alle kanten en voedt tientallen uitstroomgletsjers en gletsjerrivieren.
Een belangrijk punt van verwarring: Vatnajökull is soms De Vatnajökull wordt wel "Europa's grootste gletsjer" genoemd, maar dit sluit Arctisch Rusland meestal uit. (De Russische Novaya Zemlya heeft de 20.500 km² grote ijskap van het eiland Severny, die technisch gezien groter is maar in het hoge Noordpoolgebied ligt.) De Vatnajökull blijft verreweg de grootste gletsjer op het Europese vasteland.
| Statistiek | Waarde |
|---|---|
| Gebied | ~8.100 km² (≈8% van IJsland) |
| Volume | ~3.000 km³ |
| Gemiddelde dikte | ~450 m |
| Maximale dikte | ~950–1.000 m |
| Omvang | ~100 km (oost-west) × 100 km (noord-zuid) |
| Hoogste punt | 2.110 m (Hvannadalshnjukur) |
| % van het IJslandse oppervlak | ~8% |
| Uitlaatgletsjers | ~30 grote gletsjertongen |
| Nationaal Park | Nationaal park Vatnajökull (sinds 2008) |
| UNESCO-status | Werelderfgoedlocatie — Vuur & IJs (Juli 2019) |
Vatnajökull is inderdaad IJslands grootste gletsjer qua oppervlakte en volume. Volgens veel definities is het ook de grootste gletsjer van Europa. UNESCO stelt dat Vatnajökull "de grootste gletsjer van Europa" is. Qua oppervlakte (meer dan 8.000 km²) overtreft hij elke gletsjer op het Europese vasteland ruimschoots – ter vergelijking: de Aletschgletsjer in Zwitserland beslaat slechts ongeveer 79 km². Enige discussie ontstaat alleen als men de Russische ijskappen in het Arctische gebied meerekent: de ijskap van het eiland Severny op Novaja Zemlja (ongeveer 20.500 km²) is technisch gezien groter, maar die ligt ver ten noorden van IJsland. Zonder het Arctische gebied draagt Vatnajökull de titel van grootste ijskap van Europa.
Vatnajökull domineert het zuidoosten van IJsland. Het strekt zich ruwweg uit van 64,0–65,5° N, 16,0–18,5° W – een gebied dat zich uitstrekt van het centrale hoogland tot aan de kust. In het zuiden grenst het aan het laagland langs de kust en de Ringweg (Route 1); in het oosten reikt het tot aan de stad Höfn en de oceaan; in het westen nadert het Skaftafell; en in het noorden loopt het taps toe naar het onbewoonde hooglandplateau (de Sprengisandur). Het smeltwater van de gletsjer voedt verschillende grote rivieren (bijv. Skeiðará, Jökulsá), waardoor uitgestrekte zwarte zandvlaktes en lagunes ontstaan (zie hieronder). Bezoekers bereiken Vatnajökull meestal via de Ringweg: vanuit Reykjavík is de rit naar het gebied rond Skaftafell/Vatnajökull ongeveer 320 km (ongeveer 4-5 uur) door schilderachtige kustplaatsjes en langs watervallen. Het nationale park omvat de gehele ijskap en de omliggende gebieden – op de kaart verschijnt het als een enorme witgroene vlek die zich uitstrekt over het zuid-centrale deel van IJsland.
Kaart en toegang: Vatnajökull wordt aan de zuidkant vrijwel in tweeën gedeeld door de Ringweg. Belangrijke toegangspunten zijn het bezoekerscentrum Skaftafell (westzijde), de lagune Jökulsárlón / Breiðamerkurjökull (oostzijde) en de F-wegen naar het centrale plateau voor 4x4-voertuigen (noordzijde). De meeste verharde wegen eindigen aan de rand van het ijs; reizen in het binnenland vereist gespecialiseerde tours. Er zijn geen steden op de gletsjer zelf – de dichtstbijzijnde dorpen zijn Höfn (oost) en Kirkjubæjarklaustur (west).
Vatnajökull is ontstaan door actieve ijstijd in het Holoceen. In tegenstelling tot veel alpiene gletsjers is het een niet Een overblijfsel van de laatste ijstijd: recent onderzoek wijst uit dat het dikke ijs slechts zo'n 2500 jaar geleden is gevormd. Het ijs ligt op een hooggelegen plateau (gemiddeld 600-800 meter hoogte) dat zachtjes afloopt naar de kust. Aan de randen van de ijskap daalt het terrein af tot bijna zeeniveau, terwijl in het midden ijsvelden liggen op een ondergrond van subglaciaal gesteente. Omdat IJsland op de Mid-Atlantische Rug ligt met veel neerslag en geothermische warmte, is Vatnajökull zeer dynamisch.
De interne structuur van de gletsjer bestaat uit lagen samengepakte sneeuw (firn) die in ijs veranderen, met hier en daar borrelend gletsjerijs. Ongeveer 60% van het oppervlak blijft het hele jaar door met sneeuw bedekt (boven de zomerse sneeuwgrens, of evenwichtslijn, ongeveer 1100-1300 m). Het enorme gewicht van het ijs drukt ook de aardkorst naar beneden: geodetische studies tonen aan dat het IJslandse oppervlak geleidelijk terugveert naarmate Vatnajökull dunner wordt door smeltwater. Onder het ijs bevinden zich diepe valleien en subglaciale canyons die zijn uitgesneden tijdens vroegere jökulhlaups (overstromingen). Kortom, Vatnajökull is een "koude" ijskap die wordt gedomineerd door accumulatie als gevolg van zware sneeuwval (in het zuiden van IJsland valt tot 5-10 m neerslag op grote hoogte) en ablatie aan de randen door zomerse smelt.
De Vatnajökull verbergt een complete vulkanische archipel. IJslandse vulkanologen identificeren zeven belangrijke vulkanische systemen onder het ijs. De twee meest opvallende centers zijn Grimsvotn En BárðarbungaGrímsvötn (1764 m, in het centrum van de ijskap) is IJslands meest actieve vulkaan – hij barst ongeveer elke 5-10 jaar uit. De uitbarsting van 2011 stuurde aswolken tot zo'n 20 km hoog. Bárðarbunga (2010 m) is de grootste vulkaan van de ijskap met een caldera van 70 × 10 km. In 2014-2015 voedde deze vulkaan de kolossale Holuhraun-spleetuitbarsting: ongeveer 0,85 km³ basaltlava stroomde naar buiten, waardoor een lavaveld van ongeveer 85 km² ontstond (een van IJslands grootste recente uitbarstingen).
Grímsvötn (meest actieve IJsland): Het subglaciale meer Grímsvötn ligt onder het centrum van de Vatnajökull. De uitbarsting van 2011 was kort maar intens en het meer overstroomt regelmatig: elke uitbarsting smelt vaak enorme hoeveelheden ijs. De gletsjer boven Grímsvötn zwol op vóór de uitbarstingen, en gletsjeroverstromingen (jökulhlaups) hebben zich herhaaldelijk van onderaf voorgedaan. Zo leidde een uitbarsting in 2004 (Grímsvötn) tot een van de grootste geregistreerde jökulhlaups.
Bárðarbunga: Deze enorme vulkaan, bekroond door een complexe caldera, barstte voor het laatst uit tijdens de spleetuitbarsting van 2014-2015. De eruptie begon in augustus 2014 en duurde ongeveer zes maanden. Gedurende die tijd kwam er ruwweg 1,6 km³ lava uit (ongeveer 84 km² lavaveld) – vergelijkbaar met het volume van tientallen gletsjers die uit de monding van de Vatnajökull stromen samen. De gletsjer erboven zakte langzaam weg (op sommige plaatsen met ongeveer 65 meter). Bárðarbunga vertoont tekenen van onrust (zwermbevingen, vervorming), waardoor geologen de vulkaan nauwlettend in de gaten houden.
Öræfajökull (hoogste vulkaan): In het zuidoosten van de gletsjer ligt Öræfajökull, een stratovulkaan met twee met ijs bedekte toppen. Hier bevindt zich IJslands hoogste berg, Hvannadalshnjúkur (2110 m). De historische uitbarstingen van Öræfajökull waren catastrofaal: in 1362 produceerde de vulkaan zo'n 10 km³ rhyoliettefra (VEI ~6), de grootste bekende uitbarsting van IJsland. Een andere grote uitbarsting in 1727-1728 veroorzaakte opnieuw smeltwaterplassen die het landschap ingrijpend veranderden. Tegenwoordig is Öræfajökull grotendeels rustig, maar onder het ijs bevinden zich uitgestrekte smeltwatermeren.
Andere subglaciale vulkanen zijn onder meer: Kverkfjöll (ten noordoosten van Bárðarbunga), De hamer (voorheen onderdeel van het Bárðarbunga-systeem), en de Torfajökull systeem (een grote caldera in het zuidwesten van Vatnajökull). Talrijke kleinere spleten en warmwaterbronnen (bijvoorbeeld bij Kverkfjöll) zijn verspreid over het binnenste van de ijskap.
Gletsjers begrijpen: A gletsjersmelting Een plotselinge vrijlating van subglaciaal water tijdens of na een eruptie. Deze overstromingen kunnen enorme hoeveelheden sediment meevoeren en vlechtende kanalen uitslijpen in de smeltwatervlaktes. De vulkanische dynamiek van Vatnajökull maakt het gebied gevoelig voor dergelijke gebeurtenissen telkens wanneer een eruptie de basis van de ijskap doet smelten.
In tegenstelling tot een enkel vel voedt Vatnajökull zich ~30 grote uitstroomgletsjersDit zijn rivieren van ijs die vanuit de hoofdijskap naar buiten stromen, vaak naar valleien of vlaktes. Belangrijke uitstroompunten zijn onder andere:
Elke uitlaat heeft zijn eigen debiet en dynamiek. Bijvoorbeeld: Breiðamerkurjökull kalft ijsbergen in Jökulsárlón, terwijl Skeiðarárjökull Historisch gezien was het een van de snelst bewegende uitlopers van de ijskap (totdat deze de afgelopen decennia dunner werd). Veel uitlopers zijn sinds het begin van de twintigste eeuw aanzienlijk teruggetrokken, waardoor eindmorenen en gletsjermeren zijn achtergebleven.
Bijna de geheel De gletsjer en de omgeving worden beschermd als Nationaal Park Vatnajökull (opgericht in 2008). Het park beslaat ongeveer 14.967 km² – ruwweg 14% van IJsland – en is daarmee een van de grootste nationale parken van Europa. Het is ontstaan door de samenvoeging van de oude parken Skaftafell en Jökulsárgljúfur en de toevoeging van uitgestrekte beschermde gebieden. In juli 2019 werd het park door UNESCO opgenomen op de Werelderfgoedlijst (onder de naam "Vuur en IJs"), vanwege de uitzonderlijke geologie (vulkanen, gletsjers, rivieren, canyons).
Het park beschermt een adembenemend scala aan natuurlijke kenmerken: gletsjerijsvelden, enorme vulkanen en lavavelden, gletsjerrivieren en afzettingsvlakten, torenhoge watervallen en diepe canyons (bijvoorbeeld Fjállsárgljúfur, delen van Jökulsárgljúfur), plus de dynamische kustlagunes (Jökulsárlón, Fjállsárlón). De doelstellingen voor natuurbehoud omvatten het behoud van ongerepte wildernis en dynamische processen. Elk jaar monitoren parkwachters en wetenschappers de veranderingen in gletsjers, vulkanische activiteit en zeldzame Arctische flora en fauna.
Historische noot: Op 7 juni 2008 werd het Nationaal Park Vatnajökull officieel opgericht. Het park omvatte destijds twee kleinere parken (Skaftafell en Jökulsárgljúfur). Deze gecombineerde eenheid werd direct het grootste nationale park van IJsland (en toen ook van Europa). Het doel was om het "vuur-en-ijs"-ecosysteem als geheel te beschermen – een aanpak die in 2019 door UNESCO werd geprezen.
Bezoekerscentra: Het park heeft informatiecentra in Skaftafell (west) en Jökulsárlón (oost) waar u terecht kunt voor kaarten, tentoonstellingen en informatie. Het centrum in Skaftafell (gesloten in de winter) biedt weersupdates, informatie over wandelroutes en advies over gletsjerexcursies. In Jökulsárlón/het bezoekerscentrum kunt u boottochten boeken en meer te weten komen over de flora en fauna in de lagune. Beide centra bieden eenvoudige versnaperingen en souvenirs aan. (Let op: er zijn geen toegangskosten, maar voor sommige parkeerplaatsen en winterexcursies zijn mogelijk wel tickets vereist.)
Aan de zuidelijke rand van Vatnajökull bevindt zich de hoogste bergtop van IJsland: Hvannadalshnjukur (2110 m). Deze top ligt op de Öræfajökull-vulkaan. Het is een populaire bestemming onder ervaren wandelaars. De klim vanaf Skaftafell is een lange gletsjertocht (12-15 uur heen en terug) met een hoogteverschil van ongeveer 1600 meter. Succes vereist stijgijzers, ijsbijlen, touw en een gletsjergids. Zelfs in de zomer liggen er op de bovenste hellingen diepe sneeuw en spleten. Gidsen verbinden groepen meestal met een touw en banen een pad door de sneeuw.
De beste klimseizoen De beklimming vindt ruwweg plaats van half april tot en met juni (wanneer de sneeuw steviger is en de dagen langer). Buiten deze maanden is het weer gevaarlijker en maken de kortere dagen de pogingen om de top te bereiken riskanter. Gezien de gletsjerovergangen en de afgelegen ligging moeten klimmers in uitstekende conditie zijn en een complete winteruitrusting meenemen. Ondanks de uitdaging is de beloning een panoramisch uitzicht op alle toppen van Vatnajökull en op een heldere dag zelfs op de Noord-Atlantische Oceaan.
Jökulsárlón is een spectaculaire lagune met ijsbergen aan de zuidoostelijke rand van Vatnajökull. Deze lagune is ontstaan doordat de Breiðamerkurjökull De gletsjer die uit het meer stroomde, trok zich in de 20e eeuw terug. Tegenwoordig beslaat de lagune een oppervlakte van ongeveer 18 km² en is erg diep (tot wel 250 meter) – het diepste meer van IJsland. Er breken constant ijsbergen af van Breiðamerkurjökull, die in het turquoise water drijven. Sommige spoelen aan op de aangrenzende lagune terwijl ze naar de Atlantische Oceaan drijven. Diamantstrand (hierboven) een zwart zandstrand waar ijsschotsen glinsteren als edelstenen. Deze fotogenieke beelden zijn hoogtepunten van elk bezoek aan Vatnajökull.
Boottochten vanaf de kust stellen toeristen in staat om tussen de ijsbergen te varen. Semi-amfibische boten en kleinere zodiacs varen in de zomer (vooral rond Jökulsárlón en het nabijgelegen Fjällsárlón). Deze tochten worden het hele jaar door aangeboden (afhankelijk van het weer) en bieden een uniek uitzicht op het ijs van de lagune en de zeehonden die er leven. Gewone zeehonden liggen hier vaak te luieren op de ijsbergen of zwemmen naast de boten. (In de winter kunnen delen van de lagune dichtvriezen, maar sommige tochten varen nog steeds via open kanalen.) Ook het onderwaterleven is te zien: eidereenden en sternen kunnen worden waargenomen, en af en toe glippen walvissen of bruinvissen door de ijzige uitstroom.
Fjällsárlón, een kleiner ijsbergmeer net ten westen van Jökulsárlón, biedt een rustigere maar vergelijkbare ervaring (het wordt gevoed door de Fjällsjökull-tong). Beide lagunes zijn te zien geweest in films (bijvoorbeeld...). James Bond, Batman begint) vanwege hun bovenaardse schoonheid.
De gletsjers van Vatnajökull herbergen er vele ijsgrotten – Seizoensgebonden tunnels uitgesneden door smeltwater. Deze grotten vormen zich elke winter opnieuw (vaak van oktober tot maart) wanneer het smeltwater aan de oppervlakte door het ijs wegstroomt. De grotten storten meestal tegen het einde van de zomer in, waardoor er elke winter een nieuw netwerk ontstaat. De ijswanden gloeien felblauw en creëren surrealistische kamers. Enkele opmerkelijke grotgebieden bevinden zich onder Kverkfjöll in het noorden en rond Svinafellsjökull/Skaftafell in het zuiden. (Veel tours bezoeken ook de zomerse "ijstunnels" aan de randen van gletsjers.)
IJsgrotten zijn extreem kwetsbaar en kunnen dodelijk zijn als je er alleen in gaat. Gebruik altijd een handleiding. Touroperators in Höfn en Skaftafell organiseren begeleide ijsgrottochten met helmen en lampen. Tijdens het hoogseizoen (november-maart) wandel je zo'n 2-4 km over het gletsjerijs en kruip je vervolgens 50-200 meter een grot in. Binnenin vind je felblauwe wanden (door het dichte ijs) en stalactieten van bevroren smeltwater. De temperatuur ligt net onder het vriespunt. Stevige wandelschoenen, stijgijzers en kleding in laagjes zijn essentieel. Veel gidsen beperken de toegangstijd tot de grot om veiligheidsredenen. De grotten hebben ook een heldere akoestiek: een druppel of kraak in de verte klinkt angstaanjagend hard, dus goed luisteren helpt om veranderingen te voorspellen.
Vatnajökull is een avonturenparadijs voor ervaren reizigers. Belangrijkste activiteiten zijn onder andere:
Alle gletsjeractiviteiten moeten Laat je begeleiden. Zelfs bij eenvoudige wandelingen worden veiligheidstouwen en -uitrusting gebruikt. Lokale aanbieders (zoals Glacier Guides en Arctic Adventures) benadrukken dat het weer op het ijs snel kan omslaan. Gidsen hebben satelliettelefoons bij zich voor noodgevallen. Voor Vatnajökull is geen vergunning vereist (in tegenstelling tot sommige gletsjers in het westen), maar het officiële advies is altijd om een erkende gids in te huren en de parkwachters op de hoogte te stellen van je plannen.
Hoe kom je er: De Ringweg (Route 1) loopt rond IJsland en langs de zuidelijke rand van Vatnajökull. Vanuit Reykjavík rijdt u oostwaarts over Route 1: Skaftafell/Skaftárdalur (westelijke gletsjeringang) ligt op ongeveer 330 km (5-6 uur) via Vík. Jökulsárlón (oostelijke lagune) ligt op ongeveer 380 km (5,5-6,5 uur) via Höfn. De wegen (ten noorden van de gletsjer) zijn in de zomer goed onderhouden. In de winter kunnen zware sneeuwval delen van Route 1 afsluiten (controleer de website van de IJslandse wegenautoriteit voordat u op reis gaat). Er lopen geen wegen door de gletsjer; alle tours vertrekken vanuit de belangrijkste centra (Skaftafell, Höfn, enz.).
Ingangen en faciliteiten:
– Skaftafell (Westzijde): Hier vind je een bezoekerscentrum, een camping en startpunten voor wandelroutes naar het ijs (bijvoorbeeld Svínafellsjökull). Het is een belangrijk knooppunt voor wandelingen en ijsgrotten. Er zijn lodges, hostels en een camping.
– Jökulsárlón (Oostzijde): Een klein bezoekerscentrum aan de lagune biedt parkeergelegenheid, toiletten en boottochten. Accommodatie (hotels/pensions) is te vinden in het nabijgelegen Höfn (ongeveer 80 km ten oosten).
– Haven: Het stadje ten oosten van Vatnajökull, ook wel de "kreeftenhoofdstad" genoemd, is een uitvalsbasis voor excursies naar de oostelijke ijskap (nabij Breiðamerkurjökull). Het heeft diverse hotels en restaurants.
– Toegangswegen: F-wegen (onverharde grindwegen) lopen langs de noordkant van Vatnajökull (bijv. F88, F905) en verbinden met het binnenlandse hoogland (alleen 4x4). Deze wegen vereisen rivierovergangen en zijn alleen in de zomer begaanbaar met Super Jeeps.
Beste reistijd (per maand):
Maand | Voorwaarden en hoogtepunten |
januari-februari | Diepe winter: veel sneeuw, korte dagen (4-6 uur daglicht). IJsgrotten aanwezig; veel paden bedekt met sneeuw. Boottochten seizoensgebonden (bevroren lagune). Goed voor het zien van het noorderlicht met een besneeuwd landschap. |
mrt-apr | Overgang naar de lente. IJsgrotten blijven open; lange dagen beginnen. Sneeuwscooterseizoen is in volle gang. Wegen blijven tot eind april ijzig. Vroege wandelingen (met stijgijzers) zijn mogelijk. |
Kunnen | Late lente: snelle toename van de daglichturen, terugtrekking van de sneeuwgrens. Sommige gletsjertochten beginnen. Wegen worden vrijgemaakt. Skaftafell staat vol met wilde bloemen. Het is nog steeds niet erg druk. |
juni–augustus | Hoogseizoen. Volle zomer: lange dagen (24 uur in juni), minimale sneeuw op de lager gelegen paden. Alle tours zijn beschikbaar (wandelen, ijsklimmen, varen). De Jökulsárlón is bevaarbaar. De weg is betrouwbaar. Verwacht de meeste toeristen en hogere prijzen. |
Sep | Vroege herfst: koeler, minder drukte. Sommige ijsgrotten beginnen zich te vormen (vooral in oktober). Noorderlicht zichtbaar als de nachten terugkeren. Fjordvisseizoen (Höfn). |
oktober–november | De eerste sneeuw valt. IJsgrotten gaan open in november (afhankelijk van het weer). Veel touroperators stoppen halverwege november met hun activiteiten. Wegen kunnen na stormen worden afgesloten. Prachtige herfstkleuren rond de gletsjerranden. |
Dec | De donkere winter keert terug. IJsgrotten zijn zeker open; de dagen zijn erg kort (4-5 uur in december). Skiën op de gletsjer is mogelijk. Sneeuwscooters zijn toegestaan op de gletsjer. De wegen zijn vaak onbegaanbaar door stormen – raadpleeg de actuele informatie. |
Planningsnotitie: De zomer (juni-augustus) is het meest toegankelijk, maar ook het drukst en het duurst. Houd er bij een bezoek in de winter rekening mee dat veel diensten dan gesloten of beperkt zijn. Controleer altijd de actuele prijzen. weg.is vanwege de toestand van de wegen en het weer (vooral in november-maart).
Wat moet u inpakken: Wol/basislaag, isolerende jas, waterdichte buitenlaag. Stevige wandelschoenen (waterdicht, enkelsteun). Warme muts, handschoenen en zonnebril (tegen reflecties van de sneeuw). Voor gletsjertochten: neem een kleine dagrugzak en een camera met extra batterijen mee (kou verbruikt veel batterij). Touroperators zorgen meestal voor een klimgordel, stijgijzers en helm; zorg zelf voor warme onderkleding. Als je zelf rijdt, neem dan een nooddeken en reserve-exemplaren mee (de wegen kunnen afgelegen zijn).
Richtlijnen en veiligheid: Huur voor gletsjertochten of ijsactiviteiten een gecertificeerde gids in. Erkende bedrijven kennen de veilige routes en beschikken over nooduitrusting. Alleen op pad gaan op Vatnajökull wordt ten zeerste afgeraden. Vertel altijd iemand wat je plannen zijn en hoe laat je verwacht terug te zijn. Het weer kan snel omslaan – het is niet ongebruikelijk om onder een heldere hemel te vertrekken en binnen enkele uren in een dichte mist terecht te komen.
Kosten en budget: De prijzen voor excursies variëren: eenvoudige gletsjerwandelingen van 1-2 uur kosten doorgaans €100-€200 per persoon; dagtochten €200-€300. IJsgrottenexcursies (inclusief uitrusting) zijn vergelijkbaar. Boottochten op Jökulsárlón kosten ongeveer €30-€50. Accommodatie in de buurt van Vatnajökull varieert van budgetvriendelijke pensions (~€100/nacht) tot luxe hotels (€200+). Houd rekening met autohuur (een 4x4 wordt aanbevolen in de winter), brandstof, maaltijden (restaurants in Höfn zijn duurder) en een verzekering voor wisselende weersomstandigheden.
Toegankelijkheid: De meeste toeristische infrastructuur (centra, korte wandelroutes) bevindt zich bij of in de buurt van parkeerplaatsen. Het gletsjerterrein zelf is echter ontoegankelijk voor rolstoelen. Sommige touroperators bieden sneeuwscootertochten aan waarbij minimaal gelopen hoeft te worden. Toegankelijkheid voor rolstoelen: Beperkt – het terrein is ruig. De bezoekerscentra zijn over het algemeen rolstoelvriendelijk, maar natuurgebieden (zoals Jökulsárlón) hebben een oneffen ondergrond.
De Vatnajökull-gletsjer krimpt aantoonbaar. Net als alle IJslandse gletsjers bereikte hij zijn hoogtepunt tijdens de Kleine IJstijd (ca. 17e eeuw) en is sindsdien gekrompen. Schattingen geven aan dat de IJslandse gletsjers sinds 1890 ongeveer 17% van hun oppervlakte hebben verloren; een groot deel van dat verlies komt van de Vatnajökull en de Langjökull. In de jaren 2000 en 2010 versnelde het smelten van de gletsjers: tussen 2000 en 2017 verloor IJslands ijs gemiddeld ongeveer 43 km² per jaar. De ijskap van de Vatnajökull wordt momenteel gemiddeld met ongeveer 1 meter per jaar dunner (met een grotere afname aan de randen). Ter vergelijking: de Vatnajökull bevat ongeveer 3000 km³ ijs (meer dan 90% van het totale ijsvolume van IJsland); als deze volledig zou smelten, zou de wereldwijde zeespiegel met ongeveer 1 cm stijgen.
Wetenschappers voorspellen dat de gletsjer zich onder opwarming verder zal terugtrekken. Modellen suggereren dat de gletsjer in de komende eeuw de helft van zijn volume zou kunnen verliezen als het klimaat een paar graden warmer wordt. Verschillende uitstroomgletsjers hebben zich al drastisch teruggetrokken, waardoor de rotsbodem bloot is komen te liggen en nieuwe meren zijn ontstaan. Het verlies van ijs heeft ook gevolgen voor de lokale hydrologie: de afvoer van smeltwater in de zomer is de afgelopen decennia toegenomen, wat de sedimentbelasting van rivieren en de waterkrachtbronnen beïnvloedt.
Klimaatcontext: Observatoria merken op dat de terugtrekking van Vatnajökull sneller verloopt dan die van veel kleinere gletsjers, vanwege de hoge neerslag en de maritieme warmte in IJsland. De gletsjer is een gevoelige klimaatindicator: afname van de sneeuwval of toename van de smelt leidt snel tot volumeverlies (vergelijkbaar met de uitstroomgletsjers van Groenland, maar dan op kleinere schaal). De situatie versterkt de wereldwijde klimaatzorgen.
De enorme omvang van Vatnajökull betekent echter dat het ijs niet van de ene op de andere dag zal verdwijnen. Sommige wetenschappers schatten dat het, zelfs bij een sterke opwarming, tot ver in de 21e eeuw een aanzienlijke ijsmassa kan blijven (zij het sterk gereduceerd). Doorlopende monitoring door het IJslandse Meteorologisch Instituut en glaciologen zorgt ervoor dat er jaarlijks actuele gegevens over de dikteverandering (massabalans) beschikbaar komen.
Hieronder een vergelijking van Vatnajökull met andere beroemde ijsmassa's:
Gletsjer / IJskap | Locatie | Oppervlakte (km²) | Notities |
Vatnajökull | IJsland | ~8,100 | IJslands grootste; vaak genoemd als de grootste van Europa Buiten het poolgebied. Volume circa 3.000 km³. |
IJskap van Severny Island | Novaya Zemlya, Rusland | ~20,500 | Qua oppervlakte is het het grootste in (Europees) Rusland – het verre noorden van de Arctische regio, waardoor het vaak niet wordt meegerekend bij de telling van "Europa". |
Austfonna (Noordoost) | Spitsbergen, Noorwegen | ~8,100 | Qua oppervlakte is het ongeveer gelijk aan Vatnajökull (de grootste ijskap van Spitsbergen). Het is de grootste ijskap van Noorwegen. |
Langjökull | IJsland | ~950 | De op één na grootste ijskap van IJsland (Westelijke Hooglanden). |
Hofsjökull | IJsland | ~925 | De op twee na grootste ijskap van IJsland (Centraal Hoogland). |
Jostedalsbreen | Noorwegen (vasteland) | ~487 | De grootste gletsjer van Noorwegen (op het Europese vasteland). |
Aletsch | Zwitserland (Alpen) | ~79 | De grootste berggletsjer van Europa (niet in het Arctische gebied) qua lengte/oppervlakte. |
Vatnajökull is far larger than any mountain glacier in mainland Europe. Even combined, Langjökull+Hofsjökull (<2,000 km²) are only ~25% of Vatnajökull’s size. (By volume the contrast is even greater.) Globally, Vatnajökull is small compared to Greenland (1.7 million km²) or Antarctic ice sheets, but among Iceland’s and Europe’s giants it towers above most except that Russian outlier.
V: Wat is Vatnajökull?
A: Vatnajökull is de enorme ijskap in het zuidoosten van IJsland. Met een oppervlakte van ongeveer 8100 km² is het de grootste gletsjer van IJsland en (buiten het Noordpoolgebied) vaak de grootste van Europa genoemd. De gletsjer ligt bovenop verschillende bergen en vulkanen en voedt tientallen uitlopende gletsjers. De naam betekent "gletsjer van water" in het IJslands.
Vraag: Is Vatnajökull werkelijk de grootste gletsjer van Europa?
A: In de gangbare betekenis wel: Vatnajökull is de grootste gletsjer van Europa buiten het noordpoolgebied. Het eiland Severny op Novaya Zemlya (Rusland) heeft een grotere ijskap (~20.500 km²), maar ligt in het uiterste noorden. Als we die gletsjer buiten beschouwing laten, is Vatnajökull met een oppervlakte van ongeveer 8.100 km² de grootste gletsjer op het Europese vasteland.
V: Wat is Jökulsárlón en waar ligt Diamond Beach?
A: Jökulsárlón is een grote gletsjerlagune aan de zuidelijke rand van Vatnajökull, ontstaan door het terugtrekken van de uitstroomopening van de Breiðamerkurjökull. De lagune beslaat nu ongeveer 18 km². Diamond Beach is het zwarte zandstrand direct naast Jökulsárlón. IJsbergen drijven vanuit de lagune de zee in en spoelen vaak aan op Diamond Beach, waar ze glinsteren op het donkere zand. In de zomer worden er boottochten georganiseerd op Jökulsárlón, waarbij je de ijsbergen van dichtbij kunt bekijken.
V: Kunnen toeristen op Vatnajökull lopen?
A: Jij kan lopen op de gletsjer, maar alleen met een begeleide tour en de juiste uitrustingOnafhankelijk reizen over het ijs is verboden vanwege verborgen spleten en plotselinge weersveranderingen. Begeleide gletsjerwandelingen (met stijgijzers en touwen) vertrekken vanuit Skaftafell, Jökulsárlón of Höfn en kunnen variëren van een paar uur tot een hele dag. Zelfs voor korte gletsjerwandelingen is een gecertificeerde gids vereist voor de veiligheid.
V: Zijn de ijsgrotten bij Vatnajökull natuurlijk, en wanneer kan ik ze bezoeken?
A: De spectaculaire blauwe ijsgrotten ontstaan op natuurlijke wijze door smeltwater in de winter. Ze bestaan grofweg van november tot en met maart, wanneer koude lucht en smeltwater tunnels onder de gletsjer uithollen. Tegen het einde van de lente/begin van de zomer storten ze in. Daarom worden er voornamelijk in de winter rondleidingen door ijsgrotten georganiseerd. De locaties van de grotten veranderen jaarlijks; ga altijd met een ervaren gids die een helm en hoofdlamp draagt.
V: Wat is de beste tijd om Vatnajökull te bezoeken?
A: Dat hangt af van je interesses. Voor wandelen en mild weer is de late lente tot vroege herfst (mei-september) het beste: de wegen zijn open en de meeste activiteiten gaan door. Voor ijsgrotten en winterse landschappen kun je het beste in december tot februari genieten van besneeuwde vergezichten en het noorderlicht (hoewel de dagen dan kort zijn). Boottochten op Jökulsárlón worden in de zomer georganiseerd. In het voor- of naseizoen (april of september) is het minder druk en is het weer gematigd.
V: Hoe ver is Vatnajökull van Reykjavík, en kun je er met de auto naartoe?
A: De rand van Vatnajökull ligt op ongeveer 330 km van Reykjavík via de Ringweg. De rit duurt ongeveer 4-6 uur (inclusief stops). De Ringweg is volledig geasfalteerd langs de zuidelijke gletsjerrand. In de zomer zijn de wegen goed onderhouden. In de winter kunnen zware sneeuwval gedeeltes tijdelijk afsluiten, dus controleer altijd de actuele wegomstandigheden (zie weg.is) vóór de reis.
V: Is er wildleven op of in de buurt van Vatnajökull?
A: Ja, vooral in de kustgebieden en lagergelegen gebieden. Poolvossen zwerven door de hooglanden. Bij Jökulsárlón en Diamond Beach liggen zeehonden vaak te zonnebaden op ijsschotsen, en je kunt er eidereenden, sternen, grote jagers en meeuwen spotten. Roofvogels zoals giervalken of steenarenden jagen soms in de nabijgelegen valleien. In de winter kun je rendieren aan de rand van het park zien. Er leven echter geen grote landdieren. op het ijs zelf.
