Chennai is de op drie na grootste economie van India, met een bbp van 58.6 miljard dollar PPP (17 miljard dollar nominaal bbp, 2010). Chennai heeft een diverse industriële basis, waaronder de automobiel-, computer-, technologie-, hardwareproductie- en gezondheidszorgindustrie. De stad is India's op een na grootste exporteur van informatietechnologie (IT) en business process outsourcing (BPO) -diensten vanaf 2012. De stad herbergt een aanzienlijk deel van de Indiase autosector, waardoor het de bijnaam "Detroit of India" krijgt. Volgens Euromonitor staat het bekend als de culturele hoofdstad van Zuid-India en is het de meest bezochte stad in India door buitenlandse bezoekers. De stad is ook de thuisbasis van de Madras Stock Market, de vierde beurs van India en een van de vier permanent erkend door SEBI. Het is ook de op twee na grootste van het land qua handelsvolume, na alleen de Bombay Stock Exchange en de National Stock Exchange of India.
De industrialisatie van de stad gaat terug tot de 16e eeuw, toen textielfabrieken grondstoffen produceerden die tijdens de strijd met Frankrijk naar Groot-Brittannië werden gestuurd. Volgens het tijdschrift Forbes is Chennai een van 's werelds snelst groeiende steden en behoort het tot de "Forbes-Top 10 snelst groeiende steden ter wereld". Het staat op de vierde plaats in India omdat het de meeste Fortune 500-bedrijven heeft, na alleen Mumbai, Delhi en Kolkata. Het herbergt ook 24 Indiase ondernemingen met een gecombineerde nettowaarde van meer dan $ 1 miljard. Met ingang van 2012 heeft de stad ongeveer 34,260 erkende ondernemingen in de 15 zones, met 5,196 met een gestort kapitaal van meer dan 50 lakh.
De economie van Chennai is divers, met de automobiel-, softwarediensten-, hardwareproductie-, gezondheidszorg- en financiële dienstverleningssectoren die haar verankeren. Volgens de Confederation of Indian Industry zou de economie van Chennai tegen 100 toenemen tot 2.5 miljard dollar, of 2025 keer de huidige omvang. Vanaf 2012 is de stad klaar voor massale industriële investeringen, met een investering van 1 lakh crore in de pijplijn. de komende vijf jaar. GaWC classificeert Chennai als een wereldstad en kent het een bètaniveau toe op basis van zijn wereldwijde bereik en financiële betekenis.
De stad herbergt ongeveer 30% van de Indiase autosector en 40% van de auto-onderdelenindustrie. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW en Mitsubishi hebben allemaal productie-eenheden in Chennai. De Avadi Heavy Vehicles Factory produceert militaire voertuigen, met name de belangrijkste gevechtstank van India, de Arjun MBT. De Indian Railways gebruiken de Integral Coach Factory om treinwagons en ander rollend materieel te bouwen. Veel textielbedrijven zijn gevestigd in de industriële zone Ambattur-Padi, en in de zuidelijke buitenwijken van de stad is een speciale economische zone (SEZ) voor de productie van kleding en schoenen ingesteld. Chennai is goed voor meer dan de helft van de leerexport van India.
Veel software- en softwareservicebedrijven hebben ontwikkelingscentra in Chennai, dat in 14-14,42,140 2006 procent bijdroeg aan de totale software-export van India van 07 lakh, waarmee het na Bangalore de op een na grootste software-exporteur van India is. Toen het werd ontwikkeld, werd Tidel Park in Chennai geadverteerd als het grootste IT-park van Azië. Grote softwarebedrijven zijn hier actief, en verschillende maken van Chennai hun hoofdkwartier.
Wereldbank, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Asian Development Bank, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank en Citibank hebben allemaal backoffices en ontwikkelingscentra in de stad. Chennai is de thuisbasis van de nationale handelsbanken Indian Bank en Indian Overseas Bank, evenals verschillende staatsbanken niveau coöperatieve banken, financiële instellingen en verzekeringsmaatschappijen. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn en Siemens behoren tot de telecom- en elektronicabedrijven in en nabij Chennai. Chennai is nu India's grootste exporteur van elektronische apparatuur, goed voor 45 procent van de totale export in 2010-11. Telecomgiganten Ericsson en Alcatel-Lucent, farmaceutische kolossen Pfizer en chemische kolossen Dow Chemicals hebben allemaal R&D-centra in Chennai. Biotechnologiebedrijven en -laboratoria zijn gehuisvest in het biotechpark TICEL in Taramani en het biotechpark Golden Jubilee in Siruseri. De Madras Stock Exchange is een beurs in Chennai.
Volgens een onderzoek van de National Housing Bank naar de woningprijsindex van Indiase steden, was Chennai getuige van de meeste stijgingen tijdens de wereldwijde financiële crisis van 2008–2012. Volgens een onderzoek uitgevoerd door 99acres.com in 2011, kende onroerend goed in Chennai een gemiddelde prijsstijging van 7%, met Tambaram, Chrompet en Thoraipakkam voorop. Medisch toerisme is een andere belangrijke sector van de economie van Chennai, goed voor 45 procent van alle medische bezoekers in India. De Tamil-film- en televisie-industrie zijn ook belangrijke onderdelen van de economie van Chennai. Het Chennai Trade Centre, gelegen in Nandambakkam, is ook een permanente tentoonstellingsfaciliteit. Chennai staat op de zesde plaats van de Indiase steden waar de superrijken van het land wonen, met 385 ultrarijke inwoners. De stad is India's op twee na grootste markt voor premium auto's.