Portillo

Portillo ligt in een hoog, smal bassin in het hart van de Andes-cordillera, met het belangrijkste hotel op 2880 meter boven zeeniveau, waar de lucht ijler wordt en het licht scherper wordt. Vijfendertig geprepareerde pistes strekken zich uit van een bergstation op 3310 meter hoogte tot een basisstation op 2548 meter, met een hoogteverschil van 762 meter. Veertien liften – waaronder de oorspronkelijke dubbele stoeltjesliften – bedienen hellingen geflankeerd door gekartelde bergkammen en gletsjerketeldalen. Het resort ligt zo'n 61 kilometer ten noordoosten van de stad Los Andes en ongeveer 160 kilometer van de Chileense hoofdstad over de weg, maar toch voelt de isolatie diep, alsof de vallei zelf uit een andere wereld is getild.

Vanaf de eerste tekenen van activiteit aan het einde van de negentiende eeuw getuigde de plek die nu bekendstaat als Portillo van een onstuimige ondernemingslust. In 1887 legden Engelse ingenieurs die de Trans-Andesspoorlijn aanlegden, voor het eerst aan bij de oevers van Laguna del Inca, waar ze met geïmproviseerde ski's over de besneeuwde hellingen raasden om de eentonigheid te doorbreken. Twee decennia later, in 1909, begonnen leden van de Duitse Excursieclub in Valparaíso met seizoenstochten die skiën officieel tot tijdverdrijf in Chili maakten. De ingebruikname van de spoortunnel in 1910 versnelde dergelijke bezoeken, waarbij dezelfde treinen de eerste liefhebbers als rudimentaire skiliften tussen Caracoles en Juncal vervoerden.

In de jaren 30 begonnen de plannen voor een georganiseerd skigebied vorm te krijgen op papier. De bouw stokte begin jaren 40 door een mislukte hotelonderneming, maar werd in 1942 onder overheidstoezicht hervat. Zeven jaar later opende een bescheiden alpenherberg met 125 kamers zijn deuren, met twee stoeltjesliften en een sleeplift. Het management kwam aanvankelijk in handen van de Chileense legerbergschool, wiens gebrek aan horeca-ervaring in 1960 leidde tot een overstap naar particuliere handen. Op 15 juni 1961 opende de Amerikaanse ondernemer Henry Purcell officieel het pas gedoopte complex. Hij en zijn familie – tegenwoordig eigenaar van een keten van Chileense pensions – vertrouwden de jonge skischool van het resort toe aan de Oostenrijkse Olympisch goudenmedaillewinnaar Othmar Schneider, waarmee een technische standaard werd gevestigd die stand zou houden.

De vallei bleek grillig. Medio 1965 vernielde een reeks lawines op de westelijke hellingen verschillende liften, en nog verwoestender windstoten – stormkracht geschat op meer dan 200 km/u – maakten de infrastructuur van het toernooi in de weken voor de wereldkampioenschappen alpineskiën met de grond gelijk. Toch ging de wederopbouw door en op een heldere ochtend in augustus 1966 verzamelde de wereldwijde skigemeenschap zich onder diezelfde toppen. Het was op de steile, bevroren hellingen van Portillo dat Jean-Claude Killy zich voor het eerst aankondigde en goud veroverde op zowel de afdaling als de gecombineerde ski. Tot op heden is Portillo de enige gastheer van een wereldkampioenschap skiën op het zuidelijk halfrond.

Naast de competitie heeft Portillo tijdens de noordelijke zomer nationale teams uit Oostenrijk, Italië, de Verenigde Staten, Duitsland en andere landen aangetrokken – een omkering van de halfrondseizoenen die deze hellingen voor atleten wereldwijd een venster op de winter biedt. In 1987 verbrak de Duitse renner Michael Prufer op de speciaal aangelegde Kilómetro Lanzado-baan snelheidsrecords door 217,68 km/u te overtreffen. Dergelijke prestaties bevestigen Portillo's reputatie als een proefterrein voor snelheid en precisie.

Boven het resort torent de Ojos de Agua uit met een hoogte van 4222 meter, waarvan de flanken worden weerspiegeld door de hogere toppen van Los Tres Hermanos (4751 meter) en La Paraya (4831 meter). In het oosten, aan de overkant van de vallei en de internationale grens bij Paso Los Libertadores, doemt de Aconcagua op – met 6961 meter de hoogste bergtop buiten Azië. De sneeuwvelden zijn op heldere dagen zichtbaar vanaf de terrassen van Portillo. De samenvloeiing van deze toppen omlijst elke berg met een sobere grandeur.

Sinds de opening in 1949 hebben de pistes en het gastenverblijf van Portillo meer dan drie miljoen bezoekers verwelkomd, een bescheiden aantal dat de enorme invloed van het resort op het Zuid-Amerikaanse wintertoerisme verhult. Het resort is nog steeds in handen van de familie Purcell, wiens portfolio van Tierra Hotels zich uitstrekt van de lodges in de Atacama-woestijn tot deze enclave in de hoge bergen. Het skiseizoen loopt doorgaans van half juni tot begin oktober, wanneer de sneeuwval ononderbroken zweefvliegen onder een kristalheldere hemel mogelijk maakt.

Portillo bereiken is een plek betreden die minder gericht is op spektakel dan op de pure, meedogenloze helderheid van de sneeuw op grote hoogte. Het geel-witte hotel staat alleen tegen de gekartelde achtergrond, niet als een ornament, maar als de laatste toevluchtsoord voor de beklimming. Onder het geratel van stoeltjesliften en het gedreun van de wind vindt elke reiziger een link met de vroege pioniers van de vallei – van Engelse landmeters tot Duitse clubs – wier simpele plezier in het afdalen van hellingen in elke bocht voortduurt.