Falls Creek

Falls Creek is een piepklein bergdorpje dat het hele jaar door geopend is, met een zeer kleine permanente gemeenschap. Sterker nog, in de zomer wonen er slechts zo'n 200 mensen permanent, maar dit aantal neemt elke winter dramatisch toe: het resort kan in het hoogseizoen zo'n 5600 inwoners huisvesten. Deze toename weerspiegelt de 4500 accommodatiebedden en winterverblijven van het dorp. De economie draait dan ook bijna volledig op toerisme. Een overheidsrapport stelt dat Falls Creek "een aanzienlijke bijdrage levert aan de economie van de regio" en aanzienlijke seizoensgebonden werkgelegenheid genereert. In een gemiddeld (vóór de pandemie) jaar bedroegen de totale toeristische inkomsten van Falls Creek ongeveer AU$ 12 miljoen. Er is slechts een kleine permanente bevolking (inclusief de leerlingen van de basisschool die het hele jaar door geopend is), dus de lokale economie draait om skihutten, restaurants en verhuuraccommodaties. In de winter bruist het resort van duizenden skiërs en snowboarders; in de zomer is het rustiger met wandelaars en mountainbikers.

Falls Creek ligt diep in de Victoriaanse Alpen in het zuidoosten van Australië. Het dorp ligt in het Alpine National Park, ongeveer 350 km ten noordoosten van Melbourne (ongeveer 5 tot 6 uur rijden). Het ligt op een hoog plateau op ongeveer 1600 m boven zeeniveau (basishoogte 1500 m, tophoogte 1780 m). Het dichtstbijzijnde stadje is Mount Beauty, ongeveer 30 km verderop. Geografisch gezien maakt Falls Creek deel uit van de Hume-regio van Victoria en wordt het omringd door ruige bergketens. Besneeuwde vlaktes en alpiene bossen grenzen aan het resort. Het klimaat is vele maanden koud en sneeuwrijk: het wordt geclassificeerd als een koude oceanische/subpolaire zone, met korte, koele zomers en zeer sneeuwrijke winters. Falls Creek krijgt gemiddeld ongeveer vier meter sneeuwval per winter, waardoor de skipistes doorgaans van juni tot september open zijn. De zomerdagen zijn mild, vaak helder en zonnig, maar de nachten kunnen nog steeds behoorlijk koel zijn. Kortom, Falls Creek ligt in een echt berggebied op het Australische continent, met dennenbossen en bevroren meren die in de winter plaatsmaken voor uitgestrekte sneeuwvelden.

De oorsprong van Falls Creek ligt in de naoorlogse periode, halverwege de 20e eeuw. Na de Tweede Wereldoorlog en de bouw van het nabijgelegen waterkrachtproject van Kiewa begonnen toeristen en militairen te skiën in het hooggebergte. In 1948 bouwden ingenieurs er de eerste ruwe skihut. In 1951 werd een sleeplift geïnstalleerd en in 1957 kon Falls Creek bogen op de eerste stoeltjeslift van Australië. Het "dorp" groeide langzaam: in juni 1958 werd een postkantoor geopend, waarmee de officiële erkenning werd gevierd. Tientallen jaren daarna was Falls Creek in wezen een zomergebied voor vee, waar in de warme maanden werd gegraasd. Dat veranderde begin jaren 2000, toen begrazing uiteindelijk werd verboden om het kwetsbare berglandschap te beschermen. Sindsdien is het resort in populariteit gestegen. Een belangrijk keerpunt kwam in 2019, toen de wereldwijde ski-operator Vail Resorts (bekend van Perisher in Nieuw-Zuid-Wales) Falls Creek (samen met Mount Hotham) kocht voor ongeveer AU$ 174 miljoen. Hoewel Falls Creek tegenwoordig de sfeer heeft van een modern skidorp, zijn er nog enkele overblijfselen uit de begintijd van de hutten en sleepliften te vinden (bijvoorbeeld een klein museum en de ‘erfgoedhutten’ onder de pistes).

De cultuur van Falls Creek is die van een alpineskidorp. De voertaal is Engels en de gemeenschap bestaat voornamelijk uit Australiërs (vaak Victorianen die werken als skileraar en resortpersoneel). De 'ski bum'-levensstijl wordt getemperd door het gezinsleven – het dorp heeft zelfs het hele jaar door een basisschool. In de winter draait het vooral om de bergen, maar na zonsondergang is het er levendig: het dorpscentrum heeft bars en een handvol nachtclubs om skiërs en snowboarders te vermaken. Bezoekers voelen vaak een vriendelijke, pretentieloze sfeer; lokale Australiërs mengen zich met internationale bezoekers die voor de poedersneeuw komen. Gemeenschapstradities zijn onder andere eindejaarsfeesten en skiwedstrijden. Twee kenmerkende evenementen illustreren de sfeer: de Kangaroo Hoppet, een 42 km lange langlaufmarathon die elke augustus wordt gehouden en duizenden skiërs uit Australië en het buitenland trekt. Begin september organiseert het resort "Stylewars" – een slopestyle snowboardwedstrijd die Australische en internationale snowboarders naar de terreinparken brengt. Beide evenementen zorgen voor een feestelijke sfeer in het dorp. In de zomer verandert de sfeer: het wordt er vergeleken met de rest erg rustig, met bezoekers die hun ski's inruilen voor wandelschoenen en fietsen. Al met al voelt Falls Creek aan als een nuchtere berggemeenschap, met een actieve buitencultuur en een kort maar bruisend toeristenseizoen.

De grootste attractie van Falls Creek is veruit het bergachtige terrein zelf. Het resort beschikt over zo'n 76 skipistes, bediend door 16 liften. Deze reeks geprepareerde pistes (van makkelijke beginnerspistes tot steile zwarte pistes) trekt skiërs van alle niveaus. In de winter is skiën of snowboarden op de pistes van Falls Creek – waaronder een 3 km lange route genaamd "Wishing Well" – de kernervaring. Voor veel bezoekers is dit waar Falls Creek om draait. In de zomermaanden smelten de bevroren hellingen samen in een ander landschap: Falls Creek is bekend geworden om zijn hoog aangeschreven mountainbikepark. Het resort biedt tientallen kilometers aan fietspaden die door het alpiene bos slingeren. Sterker nog, de officiële brochures van het resort noemen Falls Creek een "outdoormekka" voor zomersporten, met mogelijkheden voor wandelen, trailrunnen en fietsen rond Rocky Valley Lake en de nabijgelegen bergkammen. Andere attracties zijn de historische hutten van de veehouders (zoals Wallace's Hut en Johanna's Hut) aan de voet van Mount McKay – overblijfselen uit het oude graastijdperk, waar bezoekers terug kunnen keren naar het bergleven van midden 19e eeuw. In het dorp zelf is het Falls Creek Alpine Resort – een ski-in/ski-out complex van hotels, lodges en winkels – vaak het middelpunt van de activiteit. De lokale langlaufloipes (65 km aan geprepareerde lussen rond het dorp en de nabijgelegen bergtoppen) zijn van wereldklasse, dus veel bezoekers proberen hier te langlaufen of sneeuwschoenwandelen. Kortom, de must-sees van Falls Creek zijn de eigen sneeuwvelden in de winter en de wandel- en mountainbikeroutes in de zomer – het berglandschap is in feite de attractie.

Falls Creek bereiken vereist enige planning. De dichtstbijzijnde grote luchthaven is Albury (in het zuiden van New South Wales, ongeveer 130 km verderop), maar veel bezoekers vliegen naar Melbourne (Tullamarine Airport) en rijden dan met de auto of de bus naar het resort. De autorit vanuit Melbourne is ongeveer 350 km (ongeveer 5-6 uur rijden) via de Hume Freeway en Alpine Road. Het dorp zelf is bereikbaar via Bogong High Plains Road vanuit Mount Beauty. Belangrijk is dat deze weg hoog in de bergen het hele jaar door geopend is, maar in de winter moeten bezoekers sneeuwkettingen meenemen en gebruiken bij ijs of diepe sneeuw. Sterker nog, de dorpswegen in Falls Creek zijn gedurende het grootste deel van het skiseizoen volledig autovrij (het resort meldde dat de dorpswegen in de winter van 2022 93 dagen lang afgesloten waren voor voertuigen). Dit betekent dat mensen bij de basis parkeren en naar het dorp skiën of lopen. Op ijzige dagen rijdt er een gratis pendelbus om mensen naar de lodges te brengen. Binnen het dorp is alles te voet of per ski te bereiken. (Opmerkelijk is dat in de zomer zowel de Bogong High Plains Road vanuit Omeo als de Bogong Road populair zijn bij fietsers, met evenementen zoals de jaarlijkse Peaks Challenge die in het gebied plaatsvinden.) Basistips voor bezoekers: Falls Creek gebruikt Australische dollars en er wordt overal Engels gesproken. De dresscode in de winter is gelaagde buitenkleding; in de zomer kan het 's nachts fris zijn op de berg. Veiligheid in de bergen is belangrijk: blijf in de winter op de gemarkeerde paden, let op weersveranderingen en gebruik in de zomer zonbescherming. Mobiele dekking is op de hoogste hoogtes slecht, dus plan vooruit. Over het algemeen moeten bezoekers zich ervan bewust zijn dat Falls Creek afgelegen en op grote hoogte ligt – het is verstandig om in de winter extra reistijd in te calculeren en voorbereid te zijn op koude omstandigheden.