Saint Louis

Saint Louis, Missouri, ontvouwt zich langs de westoever van de machtige Mississippi. Het middelpunt van de skyline is de glimmende Gateway Arch, een 192 meter hoog monument van roestvrij staal dat oprijst uit het centrum. De rivieroever en de kliffen vormen een majestueuze achtergrond, en het stadsraster spreidt zich vanaf de rivier oostwaarts uit. St. Louis voelt zowel relaxed als bruisend aan: er heerst een warme Midwest-sfeer, maar ook een onderstroom van trots op het legendarische verleden als westelijke toegangspoort en cultureel centrum. St. Louis bestrijkt meerdere identiteiten – Franse koloniale wortels, Duitse immigranten en later een industriële en wetenschappelijke bloei – die allemaal voelbaar zijn in de architectuur en de wijken.

Saint Louis is een onafhankelijke stad in Missouri (geen deel uitmakend van een county). De bevolkingsomvang schommelde rond de 300.000, maar is recent licht gedaald; zo was er in 2023 sprake van 293.109 inwoners (een daling ten opzichte van ongeveer 300.000 in 2020). De stad is vrijwel gelijk verdeeld tussen blanke en Afro-Amerikaanse inwoners. In 2023 was ongeveer 44,4% van de inwoners van Saint Louis blank (niet-Spaans) en 42,9% zwart (niet-Spaans). Andere bevolkingsgroepen zijn onder meer 5% Spaanstalige inwoners en een paar procent Aziatische en multiraciale inwoners. Het mediane gezinsinkomen is bescheiden (ongeveer $ 48.000), wat de mix van arbeidersklasse en werkende mensen in de stad weerspiegelt.

Economisch gezien is de regio St. Louis belangrijk. Het bruto binnenlands product van Groot-St. Louis bedroeg in 2022 ongeveer $ 209,9 miljard. De lokale economie is divers: ze is al lange tijd sterk in diensten, productie, handel en transport, evenals in lucht- en ruimtevaart en defensie. Belangrijke sectoren zijn gezondheidszorg, financiën, biowetenschappen en zakelijke dienstverlening. Saint Louis is de thuisbasis van 16 Fortune 1000-bedrijven (waarvan zes Fortune 500). Opvallende bedrijven zijn onder andere Boeing Defense (lucht- en ruimtevaart), Enterprise Holdings (autoverhuur) en financiële bedrijven zoals Edward Jones en Ameren. Daarnaast zijn er veel banen bij de overheid en de federale overheid (de Federal Reserve Bank of St. Louis en USDA hebben hier grote kantoren).

Saint Louis ligt in het Amerikaanse Midwesten (Noord-Amerika) aan een brede bocht van de Mississippi, vlakbij de samenvloeiing met de Missouri. Het ligt in Oost-Missouri, ongeveer in het midden van het Noord-Amerikaanse continent. De stad zelf ligt grotendeels op een vlakte op ongeveer 120 meter hoogte, met kliffen (de "Mississippi Hills") in het zuiden. Het klimaat is vochtig subtropisch (Köppen Cfa): de zomers zijn erg warm en vochtig, de winters zijn koud tot koud. De regenval is vrij gelijkmatig verdeeld over de lente en zomer, met af en toe sneeuw in de winter. De Mississippi voert overstromingswater in de lente aan, wat van oudsher de ontwikkeling van de stad heeft beïnvloed.

Saint Louis werd op 15 februari 1764 gesticht door de Franse bonthandelaren Pierre Laclède en Auguste Chouteau, op land dat de Spanjaarden (toen mede-eigenaars) aan Laclède hadden verpacht. Ze noemden het ter ere van koning Lodewijk IX van Frankrijk. Eerder floreerden hier inheemse Mississippi-culturen, en de Franse ontdekkingsreizigers Louis Joliét en Jacques Marquette trokken er in 1673 doorheen. Saint Louis ging in 1763 van Frans naar Spaans bestuur, vervolgens terug naar Frankrijk en uiteindelijk naar de Verenigde Staten met de Louisiana Purchase van 1803. Het werd al snel de toegangspoort tot het westen: de Lewis & Clark-expeditie begon hier in 1804. De groei nam in de 19e eeuw een hoge vlucht met stoombootverkeer, spoorwegen en de Wereldtentoonstelling en de Olympische Zomerspelen van 1904 ("Louisiana Purchase Exposition"), die de stad op het wereldtoneel plaatsten.

Een beslissende wending kwam in 1877 toen St. Louis stemde om zich af te scheiden van het omliggende St. Louis County en een onafhankelijke stad te worden; dit beperkte de stadsgrenzen en beperkte verdere annexatie, wat de huidige omvang van de stad bepaalde. Gedurende de 19e en begin 20e eeuw was de stad een productie- en transportknooppunt, bekend als een "gateway city". Het werd ook een belangrijk cultureel centrum – het was bijvoorbeeld de thuisbasis van ragtimecomponist Scott Joplin en vroege jazzmuzikanten. In de moderne tijd kende St. Louis een aantal bloei- en neergangcycli (industriële achteruitgang halverwege de 20e eeuw, gevolgd door een focus op biotechnologie en dienstverlening). Belangrijke monumenten uit de geschiedenis zijn bewaard gebleven, zoals de iconische Arch (gebouwd tussen 1963 en 1965) en bewaard gebleven historische buurten.

Saint Louis weerspiegelt een mix van Midwestelijke vriendelijkheid en kosmopolitische flair. Cultureel gezien heeft de stad een sterk Duits erfgoed (Oktoberfestvieringen in de wijk Soulard) en ook Frans-koloniale wortels. De stad herbergt een grote Afro-Amerikaanse gemeenschap, wat bijdraagt ​​aan levendige muziek (jazz/bluesgeschiedenis) en eten (barbecue is een lokale specialiteit). Spaanse en Vietnamese gemeenschappen voegen nog meer culturele lagen toe. St. Louis is met name beoordeeld als een van de meest LGBTQ-vriendelijke steden in het Midwesten, met levendige Pride-vieringen en een open houding onder veel inwoners.

Qua dialect spreekt vrijwel iedereen Engels, en sommige families met een immigrantenachtergrond spreken ook Spaans, Vietnamees, Bosnisch, enz. Het levensritme is over het algemeen gematigd; inwoners genieten van een wandeling in Forest Park, het bezoeken van lokale festivals of het aanmoedigen van honkbalwedstrijden van de Cardinals. Het buitenleven wordt omarmd: naast Forest Park trekken de nabijgelegen wandelpaden langs de Missouri River en de Katy Trail natuurliefhebbers. Zoals een stadsgids benadrukt, biedt St. Louis het hele jaar door culturele evenementen, van openluchtconcerten tot parades. Zo fleuren bekende evenementen zoals Soulard Mardi Gras, PrideFest en muziekfestivals de agenda van de stad op. De stijl van de lokale bevolking is vaak pretentieloos – je ziet mensen genieten van een biertje in een brouwerij, dineren in gezellige tavernes of culturele beurzen bezoeken. Over het algemeen straalt de stad een warme, buurtgerichte sfeer uit: elk gebied (zoals Old North St. Louis of Central West End) heeft zijn eigen karakter.

Topattracties:

• Gateway Arch – Het middelpunt van St. Louis. Deze 192 meter hoge roestvrijstalen boog bekroont het centrum en maakt deel uit van Gateway Arch National Park. Bezoekers kunnen met de tram naar boven en de rivier, de stad en de omgeving bewonderen. Het terrein en het museum aan de voet ervan tonen de westelijke uitbreiding. De boog is het symbool van de stad en een absolute must-see.

• Missouri Botanische Tuin – Een van de oudste botanische tuinen in de VS en wereldberoemd om zijn tuinbouwtentoonstellingen. De omgeving omvat Japanse tuinen, een geodetische koepel van Climatron en uitgebreide kassen. Een serene plek in de City Beautiful-traditie, met planten en landschappen die het hele jaar door te bewonderen zijn.

• Dierentuin van Saint Louis – Deze gratis toegankelijke dierentuin in Forest Park behoort steevast tot de beste van het land. Er leven honderden diersoorten in zorgvuldig ontworpen leefomgevingen. Gezinnen komen hier massaal om leeuwen, beren, vogels, reptielen en meer te zien (allemaal gratis). De inzet van de dierentuin voor natuurbehoud en publieksvoorlichting is opmerkelijk.

• Kunstmuseum en bospark van Saint Louis – Het Kunstmuseum (ook in Forest Park) biedt een uitgebreide collectie, variërend van Egyptische artefacten tot impressionistische schilderijen. Ernaast liggen het Missouri History Museum en de Muny (een historisch openluchttheater). Forest Park zelf is enorm (520 hectare) en omvat schilderachtige meren en wandelpaden. Het was de locatie van de Wereldtentoonstelling van 1904 en is nog steeds een recreatiegebied.

• Stadsmuseum – Een unieke attractie in een voormalige schoenenfabriek. Het is een speeltuin voor volwassenen en kinderen met tunnels, glijbanen en architectonische rariteiten gemaakt van hergebruikte materialen. (Met een oppervlakte van zes voetbalvelden is het "buitengewoon prachtig" en enorm populair bij zowel gezinnen als kunstliefhebbers.)

• Soulard Farmers Market en het historische Soulard District – Soulard Market, de oudste boerenmarkt ten westen van de Mississippi, is meerdere dagen per week geopend onder een ijzeren paviljoen. De omliggende wijk Soulard (met rode bakstenen herenhuizen) staat bekend om zijn Franse en Duitse tradities, historische architectuur en sterke gemeenschapszin. Hier wordt Soulard Mardi Gras gehouden (een van de grootste Mardi Gras-feesten in Amerika) en is er het hele jaar door livemuziek.

• Andere bezienswaardigheden – St. Louis heeft nog veel meer hoogtepunten: de Cathedral Basilica of St. Louis (met zijn beroemde mozaïekkoepel), de historische wijk Laclede's Landing aan de rivier, het gerenoveerde Union Station (met een hotel en reuzenrad) en het Science Center (gratis met een OMNIMAX met koepel). Sport trekt ook bezoekers: bezoek een honkbalwedstrijd van de Cardinals in het Busch Stadium of een hockeywedstrijd van de Blues in het Enterprise Center.

Praktische momentopname:

• Hoe kom je er: St. Louis Lambert International Airport (STL) is de belangrijkste luchthaven, die wordt bediend door alle grote luchtvaartmaatschappijen met vele dagelijkse vluchten door het hele land. De lightrail MetroLink verbindt beide terminals rechtstreeks met het centrum van St. Louis (Station 1 in Terminal 1 en Station 2 in Terminal 2). De Missouri River Runner van Amtrak bedient de stad zowel vanaf de luchthaven (via bus/treinverbinding) als vanaf het centrum (Gateway Station). Belangrijke snelwegen (I-70, I-64, I-55, I-44) komen hier samen, waardoor de stad gemakkelijk met de auto te bereiken is.

• Vervoer: De lightrail en MetroBus van MetroLink bestrijken een groot deel van de stad en de regio. Een moderne tramlijn loopt door het centrum en door Central West End. Huurauto's, taxi's en deelauto's (Uber/Lyft) zijn overal beschikbaar. Het centrum van St. Louis en de omliggende wijken zijn redelijk goed te belopen, hoewel je voor de buitenwijken met de auto moet. Het verkeer is typisch voor een middelgrote stad; parkeren in populaire gebieden (centrum, Forest Park) kan tijdens de spits beperkt zijn.

• Basistips: De munteenheid is de Amerikaanse dollar. Engels is universeel, en Spaans wordt door velen gesproken (vooral in West- en Zuid-St. Louis). Etiquette: beleefdheid in het Midwesten is dominant (mensen groeten meestal met een knikje of een handdruk). In restaurants is een fooi van 15-18% gebruikelijk. Zoals in elke stad, wees alert op de omgeving; sommige stadswijken kun je 's avonds beter vermijden. Over het algemeen zijn inwoners van Saint Louis vriendelijk en direct.