Baracoa

Baracoa, gelegen aan de oostgrens van Cuba in de provincie Guantánamo, beslaat zo'n 977 vierkante kilometer en herbergt 78.056 inwoners. Het ligt op de plek waar de zachte deining van de Honingbaai samenkomt met een groene bergbarrière die het isoleert van een groot deel van het eiland. Gesticht op 15 augustus 1511 door conquistador Diego Velázquez de Cuéllar, is het de eerste Spaanse nederzetting en oorspronkelijke hoofdstad van Cuba – vandaar de bijnaam Ciudad Primada. De oorspronkelijke titel van de stad, Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa, bewaart de verwevenheid van geloof en rijk die haar ontstaan ​​kenmerkte, terwijl de Taíno-term waaraan de naam is ontleend, verwijst naar "de aanwezigheid van de zee". Vanaf het eerste contact in november 1492 tot nu kristalliseert de essentie van Baracoa zich in die unie van oceaan en berg.

Zelfs toen de kustlijn de karvelen van Columbus evenwijdig aan de kust vormde, vormden de omringende bergtoppen – waaronder de Sierra del Purial – een natuurlijk bolwerk dat zowel beschutting als afzondering bood. De vochtige omhelzing van de vochtige Cubaanse bossen en de statige stukken Cubaanse pijnboom omhullen de bergkammen, waar La Farola, de kronkelige snelweg die in de jaren 60 werd aangelegd, de enige landlijn van het eiland is. Voordat dit wonder van techniek Baracoa met Guantánamo verbond, lagen de poorten van de stad aan de wind- en zeezijde, en baande de handel zich een weg via geheime kanalen. Vanaf de zeventiende eeuw verhandelden buitenlandse schepen die de baai binnenvoeren suiker, rum en smokkelcacao, en vonden ze een toevluchtsoord onder de blik van forten zoals Matachín en La Punta, waarvan de stenen muren bewaard zijn gebleven om die heimelijke uitwisselingen te beschrijven.

De Taíno-aanwezigheid, bijna uitgedoofd door Europese ziekten, leeft voort in herinnering en mythe. Hatuey, de leider die Hispaniola ontvluchtte en aan deze kust verzet pleegde, blijft verankerd in zowel het standbeeld dat Parque Independencia siert als in de lokale verbeelding die hem zich uitdagend voorstelt voor de brandstapel – waarbij hij de voorkeur gaf aan hels vuur boven de redding van zijn onderdrukkers. Dat monument kijkt uit over het plein omringd door de gerestaureerde resten van Baracoa's oorspronkelijke kerk, waarvan de muren ooit vroege bisschoppen beschutting boden en nu als een schildwacht fungeren boven gemeentehuizen en touroperators. Zulke tegenstellingen tussen verleden en heden ontvouwen zich door de hele oude stad, waar smalle straatjes zich tussen eenvoudige woningen slingeren en glimpen bieden van koloniaal metselwerk dat de tijd noch heeft uitgewist, noch groots heeft hersteld.

Christoffel Columbus zelf noemde deze baai "de mooiste plek ter wereld" en stond even stil om een ​​kruis – Cruz de la Parra – in het zand te slaan. Dit embleem, gemaakt van lokaal hout maar met een legendarische lading, is bewaard gebleven in de co-kathedraal, waar de houten armen met eerbiedige nieuwsgierigheid worden tentoongesteld. Achter de kerk galmt het coqui-achtige koor van amfibieën in de schemering door het gewelfde schip, en vormt de echo's van Columbus' logboek tot een levend getuigenis. 's Avonds biedt de malecon een bescheidener tegenhanger van Havana's beroemde esplanade, waar de lokale bevolking op stenen balustrades leunt om vissers hun netten te zien binnenhalen of gewoon om de opspattende lucht te voelen.

De golvende hellingen van de Río Yumuri, Río Miel, Río Duaba en Río Toa irrigeren de laaglanden waar cacao welig tiert onder koninklijke palmen. In die schaduwrijke ondergroei brengt de Theobroma cacao de bonen voort die de basis vormen van Cuba's belangrijkste chocolade-industrie. Statige landgoederen zoals Finca Duaba bieden rondleidingen aan die de reis van de boon van bloem tot tafel volgen, terwijl kiosken langs de weg rollen cucurucho verkopen – een zoet pakketje van geraspte kokos, suiker en stukjes tropisch fruit, verpakt in palmbladeren. In de schemering drijft de geur van geroosterde cacao door smalle steegjes, wat nachtelijke odysseeën van chocoladekoffie of rum belooft.

Tegen het midden van de negentiende eeuw introduceerden emigranten uit Saint-Domingue, die op de vlucht waren voor de revolutie, koffie en suikerriet in de heuvels. Deze planters introduceerden agroforestry-methoden die nog steeds de mozaïek van kleine landbouwbedrijven en schaduwrijke boomgaarden vormen. Tegelijkertijd maakte de isolatie van de regio het een toneel voor onafhankelijkheidsstrijders; zowel Antonio Maceo als José Martí zetten voet aan wal op de stranden, en hun clandestiene landingen verbond Baracoa met Cuba's strijd voor soevereiniteit. Monumenten voor die gebeurtenissen blijven discreet, maar krachtig: een bescheiden cenotaaf onder El Castillo, nu heropgericht als boetiekhotel, herdenkt de patriotten wier voetstappen vaag weerklinken in de stenen.

De bouw van La Farola betekende een keerpunt en veranderde de banden van de stad met de rest van Cuba. De weg, die elf bruggen over steile ravijnen voert en tot zo'n 600 meter boven zeeniveau klimt, belichaamt de technische durf van het revolutionaire tijdperk. Toch vereisen de haarspeldbochten zelfs vandaag de dag een voorzichtig tempo en belonen ze reizigers met panorama's van door wolken gelakt valleien en bergkammen die vervagen tot jadekleurige waas. Busreizen vanuit Santiago de Cuba duren vier uur; vluchten vanuit Havana op Gustavo Rizo Airport verkorten dat tot twee uur, maar beide manieren van aankomst behouden een gevoel van overgang – van de suikervlakten in het laagland naar de meest afgelegen enclave van het eiland.

Het toerisme is hier intiem van opzet en beperkt zich grotendeels tot kleine hotels en casas particulares. Hotel Porto Santo en Villa Maguana liggen aan de baai, met hun laagbouwgevels in pasteltinten die het ochtendlicht vangen zonder het uitzicht te belemmeren. Net voorbij het met cafés omzoomde park biedt de Flan de Queso een zorgvuldig samengestelde ambiance voor een drankje bij zonsondergang, terwijl het Casa de la Trova tot in de late uurtjes bruist van de son en bolero. 's Avonds kunnen nieuwsgierige bezoekers naar de nachtclub komen die honderd treden boven de stad ligt, waar rumcocktails en colamixers de overgang naar dans onder de snoeren van kale gloeilampen vergemakkelijken.

Het natuurlijke tafereel reikt verder dan eetbare geneugten. El Yunque, een tafelberg die 575 meter hoog is, verrijst tien kilometer naar het westen. De top is alleen bereikbaar met een begeleide trekking door een tapijt van endemische varens en palmen. Die klim, beginnend bij de campismo, die alleen in Cuba te vinden is, vereist zowel uithoudingsvermogen als nederigheid, maar biedt een 360-graden uitzicht over de oostelijke rand van het Caribisch gebied. In het noorden lonkt het Alejandro de Humboldt Nationaal Park met een nog rijkere biodiversiteit, waar polymita-slakken en kleine boskikkers ruimte delen met uitgestrekte orchideeën en bomen met mierenpluimen. De toegangswegen zijn smal, maar de prijs van een ingehuurde bewaker of een georganiseerde groepsreis levert een ongerepte wildernis op.

Watervallen kenmerken de hydrologische rijkdom van de regio. De Río Toa herbergt 'el Saltadero', een 17 meter hoog gordijn van jadekleurig water dat in een met palmen omzoomde poel stort. Verder stroomopwaarts stort de Arroyo del Infierno zich naar beneden bij Salto Fino, een 305 meter hoge waterval die bekendstaat als de hoogste waterval van het Caribisch gebied en tot de twintig beste waterglijbanen ter wereld behoort. Boottochten langs de Yumuri-vallei bieden een glimp van landelijke gehuchten en cacaoplantages, terwijl picknicks langs de rivier kunnen worden afgesloten met een duik in baaien met zwart zand zoals Playa de Miel, waar de kustlijn zich buigt onder het waakzame silhouet van El Yunque.

De demografische contouren weerspiegelen een dunbevolkt gebied. Met zo'n tachtig inwoners per vierkante kilometer behoudt Baracoa een landelijk ritme dat scherp contrasteert met de stedelijke centra. Talrijke dorpen – waaronder Nibujón, Boca de Yumurí, Sabanilla en Jaragua – liggen verspreid in het achterland, hun clusters van woningen verbonden door zandpaden en ondersteund door gemeenschapskerken. Seizoensmarkten verschijnen onder tamarindebomen, waar dorpelingen bakbananen, koffiezakken en handgemaakte palmbladhoeden ruilen. In deze uitwisselingen blijft de band tussen land en levensonderhoud voelbaar, onaangetast door de homogeniserende stromingen van het massatoerisme.

De verkeersaders van de gemeente komen samen in de Carretera Central, de 1435 kilometer lange ruggengraat van het eiland, van Baracoa tot Pinar del Río. Vrachtwagens met bananen, kokosnoten en cacao rammelen langs de hutjes langs de weg, terwijl campesinos geiten hoeden onder de schaduwen van de wolken. 's Nachts vullen de bermen van de snelweg zich met koplampen, die een lichtgevende draad vormen die de blijvende banden van Baracoa met het bredere verhaal van Cuba bevestigt.

Religieuze architectuur en militaire overblijfselen verweven zich door de hele stedelijke kern. De Co-kathedraal van Nuestra Señora de la Asunción herbergt de vereerde overblijfselen van de oorbellen van Cruz de la Parra – een detail dat de samengestelde geschiedenis van het kruis verraadt en uitnodigt tot reflectie op de positie die de legende in het collectieve geheugen innam. Fort Matachín, omgebouwd tot gemeentelijk museum, herbergt Spaans-koloniale relikwieën en marine-artefacten, terwijl Fuerte La Punta nu een restaurant herbergt met tafels die uitkijken op een serene baai. Daarachter ligt El Castillo – herboren als Hotel El Castillo – bovenop een steile helling, met bastions die een panoramisch uitzicht bieden dat strategisch uitzicht combineert met poëtische sereniteit.

Stranden met een contrasterend karakter omzomen de grenzen van Baracoa. In het noorden strekken Playa Duaba en Playa Maguana zich terug in afgelegen baaien, waar de aquamarijnkleurige Caribische vlaktes tegen het bleke zand aanliggen en een eenzaam restaurant verse vangst van de dag serveert. In het zuidoosten strekt Playa Blanca zich twaalf kilometer uit per fietstaxi – wit zand, doorsneden door palmbomen – en biedt een rustige afwisseling van de bescheiden drukte van het stadje. Bij Playa de Miel voegen zwarte vulkanische korrels dramatiek toe aan de kustlijn, hun kleur wordt intenser bij zonsopgang onder een hemel die goudgeel van belofte is.

De lokale gastronomie eert zowel erfgoed als oogst. Cucurucho ontpopt zich tot een symbool van vindingrijkheid, met zijn palmbladkegel omhuld met gezoete kokosnoot, vermengd met stukjes guave en ananas, waarbij elke hap een mozaïek van tropische resonantie vormt. Bacán, een bundel bakbanaanvlees gestoomd in zijn eigen blad, biedt een zetmeelrijk contrast met de met chocolade overladen churros, terwijl kopjes warme chocolademelk, gestookt van regionaal geteelde bonen, de middagmarkten accentueren. De afkomst van die cacao – geboren op rivieren, in de schaduw van palmbomen, verweven met menselijke zorg – doordringt elke slok met geologische en culturele diepgang.

Voor wie na zonsopgang blijft hangen, komt Casa de la Flana tot leven met traditionele gitaar en tres, en leidt bezoekers door son patrones onder een bladerdak van eiken. Tegen de avond worden er in het stadion aan Playa de Miel honkbalwedstrijden gehouden, waarbij spelers zanderige baselines volgen als echo's van nationale devotie. Zulke kleine maar krachtige momenten vatten de essentie van Baracoa samen: een plek waar de tijd verstrijkt volgens bergbeekjes en palmbomen, waar de geschiedenis door koraalkleurige straten dwaalt en verre watervallen nieuwsgierigen lokken.

In Baracoa is het verleden een levende stroom, die door pleinen en plantages, langs stenen forten en schaduwrijke dokken stroomt. Het is een plek waar geografie zowel isolatie als uitnodiging dicteert, waar buitenstaanders komen om chocolade te proeven bij de bron, om eeuwenoude bergtoppen te beklimmen en in de schemering te luisteren naar de kikkers waarvan Columbus dacht dat ze nooit zouden verdwijnen. Hier ontvouwt de meest oostelijke Cubaanse horizon zich in lagen groen en blauw, elk uitzicht een getuigenis van het subtiele samenspel van zee, lucht en bergen dat deze Ciudad Primada al meer dan vijf eeuwen vormgeeft.