Montreal

Montreal werd in 1642 gesticht als Ville-Marie en is vernoemd naar de drie toppen van Mount Royal. Tegenwoordig beslaat de stad een oppervlakte van 364,74 vierkante kilometer en telt ze 1.762.949 stadsbewoners en 4.291.732 inwoners. De stad ligt 196 kilometer ten oosten van Ottawa en 258 kilometer ten zuidwesten van Quebec City.

Toen Paul Chomedey de Maisonneuve in 1643 dat eerste kruis op de oostflank van de berg legde, kon hij niet voorzien dat de bescheiden nederzetting met grijze stenen huizen zou uitgroeien tot de negende stad van Noord-Amerika. Gecentreerd op het gelijknamige eiland, met Île Bizard en een handvol kleinere eilandjes aan de rand, verrees de stad rond de beboste hellingen van Mount Royal. Het oorspronkelijke stratenpatroon weerspiegelde de Franse koloniale geometrie, terwijl handel en cultuur de contouren geleidelijk aan veranderden.

Tegen de tijd dat spoorwegen en fabrieken in de negentiende eeuw het eiland begonnen te doorkruisen, had Montreal zijn reputatie als commerciële hoofdstad van Canada al gevestigd. Graansilo's en raffinaderijen marcheerden langs de waterkant, terwijl bankiers imposante gevels oprichtten aan de Rue Saint-Jacques. De pakhuizen van de Oude Haven, ooit bruisend van de rivierhandel, zijn nu stille getuigen van een transformatie die industriële relikwieën heeft omgevormd tot musea, lofts en creatieve studio's – in totaal vijftig nationale historische locaties, meer dan welke andere stad in het land dan ook.

De torenspitsen die Mark Twain ertoe brachten te zeggen dat je geen steen kon gooien zonder een kerkraam te vernielen, getuigen van het kerkelijk erfgoed van Montreal. Zo'n 650 gebedshuizen kenmerken de skyline; bijna 450 dateren van vóór de jaren 1850. Onder hen de Notre-Dame Basiliek en de Maria, Koningin van de Wereld Kathedraal, die de liturgische ritme van de stad leiden, terwijl het Oratorium van de Heilige Jozef, met zijn koperen koepel die alleen de Sint-Pieter in Rome overtreft, uitkijkt over de noordelijke helling van Mount Royal.

Frans is nog steeds de officiële taal van de stad en wordt vloeiend gesproken door 85,7 procent van de inwoners en door meer dan 90 procent in de omliggende metropoolregio. Toch beheerst meer dan de helft van alle inwoners zowel Frans als Engels, waardoor Montreal een van Canada's meest tweetalige stedelijke centra is. Deze dualiteit van taalgebruik vormt de basis voor een culturele dynamiek – die tot uiting komt in de jaarlijkse stortvloed aan festivals die de zomeravonden vullen met jazz, gelach, film en vuurwerk – die de UNESCO-erkenning als Designstad en de bijnaam "Culturele Hoofdstad van Canada" heeft opgeleverd.

Die reputatie was decennialang in de maak. Gabrielle Roy en Gwethalyn Graham boden in romans die zich afspelen in een stad in verandering, al eerder een glimp van Montreals veranderende identiteit. Latere generaties schrijvers – Mordecai Richler, Michel Tremblay, Heather O'Neill – zouden de gelaagde wijken van de stad vastleggen: de kunstenaarsateliers van Plateau; de bagelovens van Mile End; de door studenten geteisterde straten van McGill Ghetto. Elke wijk had zijn eigen textuur, zijn eigen ritmes, van de arbeiderswijken van Griffintown en Little Burgundy tot de lommerrijke steegjes van Westmount.

Architectuur is hier altijd zowel erfgoed als toekomst geweest. Château Ramezay en het Sulpician Seminarie, overblijfselen van het zeventiende-eeuwse leven, bevinden zich op gehoorsafstand van de modernistische kruisvormige toren van de Place Ville Marie en de indrukwekkende rondingen van het Olympisch Stadion – monumenten van zowel ambitie als sport. Expo 67, de tentoonstelling "De mens en zijn wereld", liet de sculpturale appartementen van Habitat 67 en de geodetische koepel van Buckminster Fuller, nu de biosfeer, achter zich. De aanwijzing van de stad door UNESCO in 2006 als een van de slechts drie designhoofdsteden ter wereld, was een erkenning van deze gedurfde dialoog tussen oud en nieuw.

Praktisch gezien is het ondergrondse netwerk RÉSO – zo'n 32 kilometer aan tunnels die winkelcentra, metrostations en kantoorgebouwen met elkaar verbinden – een voorbeeld van Montreals talent om infrastructuur onder het straatbeeld te leggen en voetgangers te beschermen tegen de snijdende winterwind en de plotselinge stortbuien in de zomer. Boven biedt Olmsteds park op Mount Royal een bosrijke rustplaats. Deze uitgestrekte bos- en weidevlakte, geopend in 1876, vouwt zich om Beaver Lake en de Kondiaronk Belvedere heen en onthult een stedelijk tafereel dat met elk seizoen verandert: sneeuwranden in de winter, een smaragdgroen bladerdak in de zomer, vlamkleurige esdoorns in de herfst.

Klimaatextremen hebben zowel het karakter als de architectuur gevormd. De zomers bereiken doorgaans temperaturen rond de 26 tot 27 graden Celsius, wat leidt tot spontane onweersbuien en, af en toe, de restanten van tropische stormen. In de winter kan de thermometer dalen tot min tien of lager, terwijl de gevoelstemperatuur vaak tot strengere waarden leidt. Sneeuw bedekt het eiland van begin december tot eind maart; recordlage temperaturen bereikten min zevenendertig punt acht in 1957 en misschien min tweeënveertig in het midden van de negentiende eeuw, maar dooi kan soms regen uitlokken in het midden van januari.

Transportnetwerken ontvouwen zich als de wortels van een metropool in beweging. De haven, gelegen aan de rand van de zeeweg, verbindt de Grote Meren met de Atlantische Oceaan en vormt het ankerpunt voor Montreal als 's werelds grootste binnenlandse containerhaven. Vier belangrijke snelwegen doorkruisen voorsteden en over bruggen; forenzenwegen komen samen bij vier rivierkruisingen, terwijl twee metrolijnen onder de Saint Lawrencerivier doorlopen tot in Laval. Het systeem, dat in 1966 werd ingewijd – de treinen met rubberen banden glijden stiller dan hun soortgenoten met stalen wielen – bedient nu meer dan een miljoen reizigers op werkdagen op 68 stations, elk versierd met kunstwerken die ondergrondse perrons omtoveren tot galerieën.

Naast spoor- en wegvervoer verwerkt Pierre Elliott Trudeau International Airport in Dorval jaarlijks zo'n 19,4 miljoen passagiers en verbindt de stad met alle continenten, behalve misschien Antarctica. Montreal Mirabel, ooit bedoeld als een transcontinentaal knooppunt, vervoert nu vracht- en medische evacuatievluchten. De spookachtige hallen getuigen van veranderende luchtvaartpatronen. Ondertussen is Trudeau met wekelijkse vluchten naar 155 bestemmingen door Air Canada een van de meest wereldwijd verbonden gateways van Noord-Amerika.

Ook de spoorwegen dragen Montreal in hun herinnering. Centraal Station, met zijn Beaux-Arts-gevel en gewelfde stationshal, blijft het knooppunt voor de Corridor-treinen van Via Rail en de Adirondack-treinen van Amtrak naar New York. Goederenlijnen eindigen hier, waar Canadian Pacific eerst van kust tot kust verenigde en Canadian National later failliete spoorwegen samenvoegde tot een nationaal netwerk. Montreal, voortkomend uit decennia van industriële overheersing, heeft zijn goederenlijnen een nieuwe bestemming gegeven, zijn belangrijkste passagiersdiensten omgeleid en is zijn toekomstige transportproject – een geautomatiseerd sneltramsysteem dat in 2016 werd onthuld – in aanbouw. ​​Het belooft de voorsteden tegen 2027 te verbinden met een geautomatiseerde lightrail.

Economisch gezien is de stad verankerd in de financiële sector, de farmaceutische industrie en de technologie, terwijl de lucht- en ruimtevaart en videogamestudio's de export stimuleren. Metropool Montreal was in 2019 goed voor 234 miljard Canadese dollar aan provinciale productie, waarmee het de tweede grootste stad van Canada is qua stedelijk bbp en de eerste in Quebec. De Montreal Exchange beheert de derivatenhandel en conferenties vinden plaats in het Palais des Congrès, te midden van de glazen torens in het centrum. Toch blijft het spook van Toronto's opkomst in de jaren 70, toen het commerciële hart van Quebec zich naar het oosten verplaatste, hangen – een stimulans voor een renaissance die design, multimedia en onderzoeksuniversiteiten hoog in het vaandel heeft staan.

De wereldklasse-instellingen van de stad – McGill, Université de Montréal, Concordia – hebben de stad inderdaad een plek in de top tien van beste studentensteden ter wereld opgeleverd en trekken studenten en academici naar faculteiten voor techniek, geneeskunde en geesteswetenschappen. Hun papierloze bibliotheken en hightech laboratoria staan ​​naast theaters en galerieën, wat Montreals dubbele roeping voor onderwijs en kunst onderstreept.

Seizoensgebonden ritmes pulseren door wekelijkse markten, terrassen en zomerfestivals – waaronder het International Jazz Festival, dat al sinds eind jaren 70 straten en podia vult, en Just for Laughs, waarvan de comedypodia zowel lokaal als internationaal talent hebben gepromoveerd. Les Francos de Montréal brengt Franstalige muzikanten samen onder de blote hemel, terwijl het Vuurwerkfestival pyrotechnische shows choreografeert boven de Saint Lawrence. Winterfeesten omvatten ijssculpturen, lichtinstallaties en bijeenkomsten op besneeuwde boulevards, die kou omtoveren tot gemeenschappelijke warmte.

De stadsindeling is tegelijkertijd uniform en fragmentarisch: negentien stadsdelen, elk met zijn eigen erfgoed en sociale structuur, omarmen buurten die tot de fusies in 2002 gemeentelijke onafhankelijkheid genoten. Ville-Marie omarmt het stadscentrum, de geplaveide straatjes van Old Montreal en de cafés in het Quartier Latin. Rosemont herbergt de rode bakstenen kerken van Little Italy. Saint-Henri bewaart de wortels van de arbeidersklasse te midden van gentrificeerde brownstones. Côte-des-Neiges is de bakermat van de immigrantengemeenschappen, terwijl Verdun uitkijkt op de rivier.

Van de zeventiende-eeuwse beginjaren via de industriële opkomst, van de hoopvolle hoogtepunten van Expo 67 tot de huidige bloei van digitaal design, heeft Montreal een dialectiek van continuïteit en vernieuwing in stand gehouden. Elk tijdperk laat een afdruk achter: de fluwelen rondingen van Gus Van Hornes interstedelijk gebied, de neongloed van Saint-Catherine Street, de stille grafstenen van Mount Royal Cemetery. En altijd kijkt Mount Royal uit over de stad – een groene schildwacht die zonsopgangen en stormen, jubilea en revoluties in kaart brengt – en zowel burgers als bezoekers eraan herinnert dat deze eilandmetropool, tegelijk historisch en avant-gardistisch, gedefinieerd blijft door zowel haar fundament als haar vermogen om zichzelf opnieuw vorm te geven.