Belfast

Belfast, gelegen aan de samenvloeiing van rivier en zee, is een stad met een bevolking van ongeveer 348.000 (2022) die is uitgegroeid tot bijna 672.000 in het stedelijke achterland. De naam, afgeleid van het Ierse Béal Feirste ("monding van de zandbank"), verwijst naar de slibrijke fundamenten waarop de stad is gebouwd. Belfast, de hoofdstad van Noord-Ierland en tevens de belangrijkste havenstad, strekt zich uit van de getijdenstromen van de rivier de Lagan tot aan de brede omarming van Belfast Lough, waarvan het kanaal – naar Dublin en de Atlantische Oceaan – is gevormd door eeuwen van baggeren, ontginning en industriële ambitie. Twee luchthavens, George Best Belfast City aan de oever van het meer en Belfast International in Aldergrove, zo'n 24 kilometer naar het westen, bieden zowel bezoekers als wetenschappers toegang tot de stad. De twee universiteiten – Ulster University in het noorden en de eerbiedwaardige Queen's University in het zuiden – bevestigen de status van de stad als draaischijf van wetenschap. De benoeming tot UNESCO City of Music sinds 2021 getuigt van de culturele cadans die door de straten stroomt.

Belfasts ontstaan ​​op een estuariene bedding van "sleech" – een meegevende mix van slib, veen, modder en de zachte klei waaruit de alomtegenwoordige rode baksteen is gesmeed – heeft de skyline net zo sterk gevormd als de ambities van de scheepsbouwers ooit deden. De industriële ijver van de negentiende eeuw herinterpreteerde de wadplaten door middel van landaanwinning, diepzeeaanleg en het overkappen van zijrivieren zoals de Farset, waarover nu gesproken wordt in de hoop op daglichtprojecten die de verdwenen loop ervan zouden kunnen herstellen. Toch blijft de veranderlijke grond onder het stadscentrum een ​​voortdurende uitdaging voor verticale expansie – een waarheid die in 2007 werd onderstreept toen de St. Anne's Cathedral afzag van de plannen voor een massieve klokkentoren ten gunste van een slanke stalen spits. Tegelijkertijd drukt het stijgende tij van de Ierse Zee op de kades en de bebouwing langs de kades. Dit doet planners beseffen dat zonder substantiële investeringen in waterkeringen, overstromingen door de getijden een hardnekkig probleem voor de bebouwde omgeving van Belfast kunnen worden.

De stad omsluit vanaf County Antrim in het noorden een vrijwel ononderbroken basalthelling – Divis Mountain, Black Mountain en Cavehill – die zich vanuit bijna elk uitkijkpunt boven heidehellingen en hangende velden verheft. In het zuiden en oosten omlijsten de lager gelegen Castlereagh en Hollywood Hills de omliggende landgoederen, terwijl de Malone Ridge, een lint van zand en grind, zich zuidwestwaarts langs de rivier uitstrekt. Dit geologische amfitheater heeft de expansie van Belfast in stand gehouden sinds het zich in de achttiende eeuw buiten de kern uitstrekte.

De groei van Noord-Belfast vanaf 1820 bracht een corridor van nederzettingen langs wegen met zich mee die presbyteriaanse migranten uit het door Schotten bevolkte achterland van Antrim aantrok. Deze presbyterianen, die met weefgetouwen werkten, troffen clusters van katholieke 'mill-row'-woningen aan in de New Lodge, Ardoyne, en het zogenaamde Marrowbone, ingeklemd tussen protestantse rijtjeshuizen langs Tiger's Bay en de oorspronkelijke Shankill Road. De Greater Shankill, inclusief Crumlin en Woodvale, strekt zich uit over de grenzen van het parlement, maar is fysiek gescheiden van een groot deel van West-Belfast door vredesmuren – betonnen barrières, sommige wel veertien meter hoog, waarvan de toegangspoorten tot het Falls-gebied overdag nog steeds onder controle van het ministerie van Justitie staan. De wijk Shankill, ooit levendig met negentiende-eeuwse 'twee boven, twee beneden'-rijen van rode baksteen, leed een ernstig bevolkingsverlies toen de sloppenwijken halverwege de twintigste eeuw de straten vervingen door flats, maisonnettes en parkeerplaatsen, maar nauwelijks voorzieningen voor de gemeenschap. Tussen 1960 en 1980 vertrokken ongeveer vijftigduizend inwoners. Zesentwintigduizend mensen bleven achter, een ouder wordende groep, omringd door ruim honderd hectare braakliggend terrein.

Verdere sociaal-ruimtelijke schade ontstond door wegenbouwprojecten – waaronder het eindpunt van de M1 en de Westlink – die de voormalige havengemeenschap Sailortown van elkaar scheidden en de verbindingen tussen Shankill en het stadscentrum verbraken. In de nasleep van de industriële neergang werden groene woonwijken zoals Rathcoole aan de noordrand van de stad gepromoot als gemengde gemeenschappen, maar het begin van de Troubles versnelde hun consolidatie tot loyalistische enclaves. Tegen 2004 was zo'n 98 procent van de sociale woningbouw in Belfast gesegregeerd langs religieuze lijnen. Desondanks heeft Noord-Belfast nog steeds architectonische ijkpunten: de Crumlin Road Gaol (1845), nu een toeristische trekpleister; de Belfast Royal Academy (1785), de oudste school van de stad; St Malachy's College (1833); de Holy Cross Church, Ardoyne (1902); Waterworks Park (1889); en de zoölogische uitgestrektheid van Belfast Zoo (1934).

Ten westen van de Lagan arriveerde halverwege de negentiende eeuw een andere diaspora in golven: katholieke pachtboeren en landloze arbeiders, gedreven door hongersnood en armoede. Hun afdaling over de Falls Road bracht hen naar een ontluikende enclave rond St. Mary's Church – de eerste katholieke kapel van de stad, die in de begindagen werd ondersteund door presbyteriaanse contributies – en de drukke Smithfield Market. Naarmate de West Side volwassen werd, smolten de Falls Road en zijn zijtakken – Springfield Road, Highfield, New Barnsley, Ballymurphy, Whiterock, Turf Lodge en de Stewartstown Road voorbij Andersonstown – samen tot een bijna uitsluitend katholieke, nationalistische wijk. De overheersing van fabrieksarbeiders en huishoudelijke diensten leverde eind negentiende eeuw een uitgesproken vrouwelijke demografie op, maar onderwijs en volksgezondheid boden al snel nieuwe perspectieven. De St Mary's Teacher Training College van de Dominicaanse Orde werd in 1900 geopend en het Royal Victoria Hospital, in 1903 opgericht door Koning Edward VII, zorgde voor de oprichting van een instituut dat nu meer dan 8.500 medewerkers telt.

Tot de architectonische bezienswaardigheden van West-Belfast behoren de neogotische St. Peter's Cathedral (1866, twee torenspitsen 1886), het contemplatieve Clonard-klooster (1911) en de Conway Mill – een weverij uit 1853, die in 1983 werd omgebouwd tot een kunst- en gemeenschapscentrum. Twee begraafplaatsen getuigen van het verleden van de wijk: Belfast City Cemetery (1869) en Milltown Cemetery (eveneens 1869), beroemd om zijn republikeinse begrafenissen. Tegenwoordig zijn de meest levendige uitingen van de wijk de muurschilderingen op de muren en gevels – politieke doeken die niet alleen solidariteit betuigen met lokale verhalen, maar ook met Palestijnen, Cubanen, Baskische en Catalaanse separatisten.

Zuid-Belfast ligt voorbij de M1, spoorlijnen en industrieterreinen die de stad scheiden van West-Belfast en de aangrenzende loyalistische wijken Sandy Row en Donegall Road. Vanaf de jaren 1840 en 1850 beklommen de straten Ormeau en Lisburn Road, terwijl de heuvelachtige heuvels langs Malone Road bomenrijke lanen en villa's aantrokken. Later verrezen midden twintigste-eeuwse sociale woningbouwwijken – Seymour Hill en Belvoir – op de voormalige landgoederen van fabriekseigenaren. Tegelijkertijd verrezen er nieuwe woningen en appartementencomplexen te midden van het groen en de rivieroevers van Malone, waardoor de bevolkingsdichtheid in de ooit ruime buitenwijken toenam. Bekende bezienswaardigheden hier zijn onder andere de vijftien verdiepingen tellende toren van het Belfast City Hospital (1986) aan Lisburn Road en het jaagpad van Lagan Valley Regional Park dat zich uitstrekt tot Lisburn. Aan de Malone Road zijn ook de consulaten van China, Polen en de Verenigde Staten gevestigd – de drie permanente diplomatieke missies van Noord-Ierland.

Aan de oostoever van de Lagan werd Ballymacarrett in 1853 Belfasts eerste district in County Down. Daar telde de scheepswerf van Harland & Wolff – met zijn kranen Samson en Goliath als metalen schildwachten – halverwege de twintigste eeuw tienduizend arbeiders, van wie er slechts vierhonderd katholieke grondwerkers en arbeiders waren. Hun enclave, de Short Strand met zo'n vijfentwintighonderd zielen, is nog steeds de enige nationalistische enclave van Oost-Belfast. Het bredere district strekt zich uit van Queens Bridge (1843) oostwaarts langs Newtownards Road en Holywood Road, en straalt dan zuidwaarts uit naar Albert Bridge (1890), Cregagh en Castlereagh Road – overgangen die een gradiënt laten zien van gemengde bebouwing naar de buitenwijken van Knocknagoney, Lisnasharragh en Tullycarnet.

Deze eeuw is getuige geweest van een weloverwogen curatie van de attracties van Oost-Belfast. De "banaangele" Harland & Wolff-kranen dateren uit de vroege jaren 70, maar het zijn de parlementsgebouwen in Stormont die nu veel bezoekers trekken. Op de kruising van de Connswater en Comber Greenways herdenkt CS Lewis Square (2017) Belfasts geliefde auteur, terwijl Titanic Belfast (2012) – gehuisvest in de gerestaureerde tekenkamers naast de voormalige scheepswerf van Harland & Wolff – interactieve galerijen biedt die de tewaterlating en tragische eerste reis van het schip in 1911 beschrijven. Verder verrijkt door het Museum of Orange Heritage (2015) aan de Cregagh Road, combineert Oost-Belfast industriële monumenten, literaire eerbetonen en sektarische geschiedenis in één evoluerende wijk.

Toch is het juist het afgebakende hart van Belfast – het stadscentrum – dat zowel het historische verhaal als de hedendaagse herontwikkeling samenbrengt. Omringd door de M3 in het noorden, de Westlink in het zuiden en westen, en de verbindingen Bruce Street en Bankmore richting Ormeau Road, herbergt het centrum nog steeds woonwijken die simpelweg 'de markten' worden genoemd. Ooit wemelde het van de veemarkten en groente- en fruitbeurzen, maar nu is alleen St. George's Market overgebleven, gerestaureerd tot een levensmiddelen- en ambachtswarenhuis dat bruist van de weekendbezoekers. Overgebleven pre-victoriaanse elementen zijn onder andere de Belfast Entries – zeventiende-eeuwse steegjes aan High Street – met White's Tavern in Winecellar Entry; de First Presbyterian Church (1781-1783) aan Rosemary Street; de Assembly Rooms aan Bridge Street; St. George's Church of Ireland (1816); en Clifton House (1771-1774), het oudste openbare gebouw van de stad.

De Victoriaanse erfenis heeft een opmerkelijke veerkracht getoond. Van de St. Malachy's Roman Catholic Church (1844) en het oorspronkelijke collegegebouw van Queen's University Belfast (1849) tot het Palm House in de Botanische Tuinen (1852), het Union Theological College in renaissancestijl (1853), Ulster Hall (1862) en de Crown Liquor Saloon (1885, 1898), het stadsbeeld is doorspekt met architectonische flair. Het Grand Opera House (1895) met oosterse invloeden en de St. Patrick's neoromaanse kerk (1877) verfraaien het straatbeeld verder. In het symbolische middelpunt staat het City Hall (1906), een stadhuis in barokstijl, met een koepel – 53 meter hoog – die een bouwwerk bekroont dat is gebouwd ter ere van Belfasts stadsstatus in 1888. Op de gevel staat het Latijnse motto: "Hibernia moedigt de handel en kunst van de stad aan en promoot deze." In de buurt getuigen de Scottish Provident Institution (1902) en de klassieke Ulster Bank-gevel (met gewelf over een voormalige Methodistenkerk uit 1846) van een handelsverleden dat in steen en mortel voortleeft.

De St. Anne's Cathedral, ingewijd in 1904 op de plek van een eerdere neoklassieke kerk, combineert neoromaanse stijl met moderne interventie: het Keltische kruis in het noordelijke transept werd voltooid in 1981 en een veertig meter hoge "Spire of Hope" van roestvrij staal werd toegevoegd in 2007. Aan de overkant van Oxford Street completeren de neoklassieke Royal Courts of Justice (1933) het stedelijke ensemble.

Sinds de Troubles hun beperkende schaduw hebben laten varen, heeft herontwikkeling het centrum van Belfast een nieuwe vorm gegeven. Het Victoria Square Shopping Centre (2008) probeerde een heropleving te signaleren, ondanks het feit dat de concurrentie van winkelcentra in de voorsteden en e-commerce het herstel van het aantal bezoekers heeft getemperd tot onder het niveau van vóór de pandemie. De opkomst van het toerisme – 32 miljoen bezoekers tussen 2011 en 2018 – heeft echter een explosieve groei in de hotelbouw aangewakkerd. De strategie van de gemeenteraad om de stad te herontwikkelen met woningen als uitgangspunt, manifesteert zich in de bouw van rijtjeshuizen en appartementen langs de kades en in Titanic Quarter. De voltooiing in 2023 van de uitgebreide campus van Ulster University – een van de grootste bouwprojecten voor hogeronderwijsinstellingen in Europa – en de stap van Queen's University naar particuliere studentenhuisvesting, hebben de skyline van het centrum getransformeerd met meerdere nieuwe studentenwoningen.

Te midden van deze opleving blijven dakloosheid en dakloosheid echter bestaan. Een telling uit 2022 door de Northern Ireland Housing Executive identificeerde 26 daklozen in Belfast, terwijl in 2023 zo'n 2317 inwoners – bijna 0,7 procent van de bevolking – als dakloos werden aangemerkt. Deze cijfers, waarbij mensen in zwaar overbevolkte huishoudens of verborgen slaapplekken niet zijn meegerekend, onderstrepen de spanning tussen regeneratie en sociale nood.

Culturele wijken zijn uitgegroeid tot zowel toeristische merken als ankerpunten voor de gemeenschap. De Cathedral Quarter, ontworpen in 2001, omvat de smalle straatjes rond St. Anne's Cathedral, waar ambachtelijke biertuinen en podia zoals de Black Box en Oh Yeah floreren te midden van historische pubs zoals White's en The Duke of York. Custom House Square dient als openluchtpodium voor gratis concerten en straatkunst. De Gaeltacht Quarter, informeel gedefinieerd rond Falls Road, verenigt Ierstalige initiatieven in Cultúrlann McAdam Ó Fiaich met projecten zoals Turas in het Skainos Centre in het unionistische Oost-Belfast, wat de overtuiging weerspiegelt dat Iers van iedereen is.

De Linen Quarter, ooit gedomineerd door linnenpakhuizen, combineert nu cafés, bars, restaurants en een dozijn hotels – waaronder het drieëntwintig verdiepingen tellende Grand Central Hotel – met het Grand Opera House en de Ulster Hall. Langs de "Golden Mile" van Shaftesbury Square ontvouwt zich de Queen's University Quarter met zijn tweehonderdvijftig gebouwen (waarvan er honderdtwintig een monument zijn), de Botanische Tuinen en het Ulster Museum. Titanic Quarter, aan de overkant van de haven, vertelt het verhaal van de liner in Titanic Belfast en herbergt het Public Records Office of Northern Ireland, twee hotels, woontorens, winkels en de Titanic Studios.

Cruiseschepen arriveerden voor het eerst in Belfast in 1996; in 2023 ontving de haven 153 aanlopen, acht procent meer dan het record van vóór de pandemie, en verwelkomde zo'n 320.000 passagiers uit tweeëndertig landen. Plannen voor een nieuwe diepwaterkade van 45 miljoen kilo tegen 2028 zijn gericht op de grootste cruiseschepen ter wereld. Hoewel sommigen het conflicttoerisme betreuren, heeft het de andere attracties van de stad niet overschaduwd: gezellig eten, een bruisend nachtleven en een overvloed aan groene ruimtes.

Belfast telt meer dan veertig parken. De Botanische Tuinen, aangelegd in 1828 en beroemd om Lanyon's Palm House (1852) en een tropisch ravijn (1889), bieden rozentuinen en liveoptredens. Ormeau Park, geopend in 1871 op het voormalige landgoed van de Chichesters, beslaat 40 hectare aan de rechteroever van de Lagan. In Noord-Belfast biedt Waterworks Park, twee reservoirs die sinds 1897 toegankelijk zijn, mogelijkheden voor hengelsport en het houden van watervogels. Victoria Park, geopend in 1906 op voormalige haventerreinen, is nu verbonden met de zestien kilometer lange fiets- en wandelroute van de Connswater Community Greenway door Oost-Belfast.

Buiten de ruggengraat van de stad ontvouwt het Lagan Valley Regional Park – opgericht in 1967 – zich als een lappendeken van tweeduizendhonderd hectare aan landgoederen, bossen en weilanden, met onder meer Belvoir Park Forest met zijn eeuwenoude eiken en een Normandische motte, en Sir Thomas en Lady Dixon Park, waarvan de International Rose Garden elke juli duizenden bezoekers trekt. Colin Glen Forest Park, de Divis and Black Mountain Ridge Trail van de National Trust en Cave Hill Country Park bieden panoramische vergezichten, terwijl de Castlereagh Hills en Lisnabreeny Cregagh Glen de wacht houden over Oost-Belfast.

De dierentuin van Belfast, een van de weinige door de gemeente gefinancierde dierentuinen op deze eilanden, herbergt ruim twaalfhonderd dieren van honderdveertig soorten, van Aziatische olifanten en Berberleeuwen tot Maleise beren, rode panda's en Goodfellow-boomkangoeroes. Ze doen mee aan beschermings- en fokprogramma's die van vitaal belang zijn voor het voortbestaan ​​van de soort.

De boog van Belfast – van een provinciale linnenstad op een modderbank tot een industriële grootmacht, via decennia van conflict, tot een moderne hoofdstad van muziek, cultuur en wetenschap – belichaamt een stad die voortdurend bezig is zichzelf opnieuw uit te vinden. Haar fundamenten van slib en zachte klei belemmeren misschien de bouw van torens; toch reikt haar geest, gevormd door rivier en meer, door bergen en vlaktes, door verdeeldheid en verzoening, nu omhoog in glas en staal, en weerkaatst zowel het luiden van kerkklokken als het lawaai van scheepswerfhamers. Terwijl Belfast zijn volgende hoofdstuk schrijft – de wereld uitnodigend naar auditoria en galerieën, naar parken en kades – doet het dat met de zelfverzekerde cadans van een stad die zich op haar gemak voelt bij haar poreuze, gelaagde verleden en klaar is voor een uitgestrekte toekomst.