Bath

Bath presenteert op het eerste gezicht een portret van harmonieuze eenheid: een stad met 94.092 zielen (volkstelling 2021), verspreid over zo'n 28 vierkante kilometer in de groene Avon Valley, gelegen op 156 kilometer ten westen van Londen en 18 kilometer ten zuidoosten van Bristol. Dit compacte ensemble van kalkstenen heuvels en kronkelende rivieren heeft sinds zijn ontstaan ​​als Aquae Sulis uit de Romeinse tijd een opmerkelijk consistente voetafdruk – zowel geografisch als cultureel. Van de geothermische bronnen tot de honingkleurige gevels, de identiteit van Bath blijft verankerd in het samenspel van natuurlijke rijkdom, gelaagde geschiedenis en een blijvende toewijding aan architectonische verfijning.

In de aanloop naar de verstedelijking gaven de Mendip Hills hun regenval af aan kloven in kalksteenlagen, waar ondergrondse warmte – gegenereerd zo'n 2700 tot 4200 meter lager – het doorsijpelende water tot temperaturen tussen 64 °C en 96 °C deed stijgen voordat het met ongeveer 1.170.000 liter per dag de lucht in stroomde. Rond 60 n.Chr. kanaliseerden Romeinse ingenieurs deze stroom naar baden en een tempel gewijd aan Sulis, waarmee ze een religieus ritueel toevoegden aan het thermische fenomeen dat al lang niet meer werd waargenomen. De benaming Aquae Sulis zou in stenen inscripties blijven hangen, zelfs toen opeenvolgende nederzettingsgolven een opeenvolging van lagen oprichtten: de Angelsaksische stichting van de abdij van Bath in de zevende eeuw; Normandische herbouw in de 12e en 16e eeuw; Georgische kuuroorden die aanspraken op geneeskrachtige wateren propageerden; en moderne ingrepen die in de jaren zeventig de aanhoudende overstromingen van de Avon bedwongen met behulp van geavanceerde stuwen en dijken.

Die Romeinse overblijfselen – pijlers en funderingen, zo'n zes meter onder het huidige straatniveau – blijven over de oudheid fluisteren, zelfs terwijl de stad erboven zich heeft ontwikkeld in een reeks discrete maar verweven esthetische campagnes. Het late loodrechte waaiergewelf in Bath Abbey, uitgevoerd door de gebroeders Vertue, en latere toevoegingen in de 19e eeuw, getuigen van een kerkelijke continuïteit die een brug slaat tussen Normandische vroomheid en Victoriaanse revivalisme. Elders beeldhouwden metselaars Reeves van Bath, actief van de jaren 1770 tot de jaren 1860, de structuur van het centrum in de gouden Bath Stone die de stad haar karakteristieke glans geeft onder de zuidwestelijke zon.

Tegen het begin van de 18e eeuw was Bath het middelpunt geworden van de modieuze Engelse samenleving – met een netwerk van promenades en halve manen aangelegd onder auspiciën van John Wood de Oudere. Zijn visie manifesteerde zich in het Circus, een cirkelvormige enclave met Dorische, Ionische en Corinthische orden die op elke verdieping opklommen als een weloverwogen eerbetoon aan het Colosseum; en in de tegenhanger van het Circus, de Royal Crescent, ontworpen door John Wood de Jongere tussen 1767 en 1774. De uniforme Ionische gevel van laatstgenoemde verbergt een lappendeken van individuele huizen, waarbij de "Queen Anne-voorgevels en Mary-Anne-achtergevels" een dienstarchitectuur onthullen die plaats bood aan degenen die hun huishouden volledig binnen de Georgische conventies van klasse en fatsoen hielden.

Het was in deze klassieke ruimtes op schaal – Pump Room, Assembly Rooms, Lower Assembly Rooms – ontworpen door Thomas Baldwin, dat het sociale leven van Bath zich kristalliseerde rond geritualiseerde bezoeken aan de kuuroorden. Beau Nash leidde dit tableau van kaartspelletjes, gemaskerde bijeenkomsten en elegante wandelingen van 1705 tot aan zijn dood in 1761, waardoor Bath synoniem werd met een geordende vorm van plezier. De Pump Room, ondersteund door Baldwins ambtstermijn als stadslandmeter en architect, symboliseerde het hoogtepunt van burgerlijke trots: de portieken en saloons waren niet alleen ontworpen om een ​​rij voor bronwater te herbergen, maar ook om de stad zelf te presenteren als een architectonisch meesterwerk.

Naarmate de eeuw ten einde liep en de Napoleontische oorlogen ten einde liepen, nam Bath nieuwe invloeden op: Jane Austens verblijf begin 19e eeuw gaf de romanschrijver inzicht in de nuances van rang en reputatie; Pulteney Bridge – Robert Adams neoklassieke variant op Palladio's ongebruikte Rialto-ontwerp – werd een doorgaande weg én winkelgalerij met een dubbele functie; en Great Pulteney Street, een boulevard van terrassen van zo'n 300 meter lang, markeerde een verbreding van de stedelijke ambities van de stad. Toch verdrongen deze verfraaiingen de Romeinse kern nooit; ze concentreerden zich er juist omheen, wervelend als architectonische draaikolken in een levendige stedelijke stroom.

Het lot van de stad schommelde met de golven van de moderniteit. De Bath Blitz veroorzaakte schade in de Tweede Wereldoorlog, waarna de wederopbouw de gebroken georgiaanse vergezichten en het naoorlogse pragmatisme aaneenhechtte. In de jaren zestig en begin jaren zeventig leidde een golf van onsympathieke herontwikkeling – parkeergarages, betonnen percelen en een nieuw busstation – tot publieke verontwaardiging, die tot uiting kwam in Adam Fergussons The Sack of Bath. Die campagne voorspelde een hernieuwd bewustzijn van erfgoedwaarde dat zijn institutionele hoogtepunt vond in de UNESCO-werelderfgoedlijst van 1987 en, meer recent, in de opname van Bath in de lijst van grootste kuuroorden van Europa in 2021.

Geografisch gezien is de ligging van Bath onlosmakelijk verbonden met het karakter van de stad. Omringd door kalksteenheuvels die tot wel 240 meter hoog oprijzen op het Lansdown-plateau, beslaat de stad een plateau-vallei-overgang, geflankeerd door het Cotswolds Area of ​​Outstanding Natural Beauty in het noorden en de Mendip Hills elf kilometer naar het zuiden. De rivier de Avon, lange tijd een wirwar van beken, werd gekanaliseerd en gekanaliseerd door waterkeringen uit de 20e eeuw. De overstromingsvlakte, 18 meter boven zeeniveau, buigt af naar de hoogte van het stadscentrum van ongeveer 25 meter, een bescheiden stijging die de Georgische traditie van verhoogde trottoirgewelven, kelders met meerdere verdiepingen en zuilengalerijen dicteerde om overstromingen te beperken. Kensington Meadows, aangewezen als lokaal natuurreservaat, bewaart een lint van bos en weiland langs de Avon, wat getuigt van de spanning die Bath in de schemering voelde tussen stedelijke omheining en open oevers.

Het gematigde klimaat, verder getemperd door de matigende invloed van de Atlantische Oceaan, zorgt voor een gemiddelde jaartemperatuur van rond de 10 °C in Bath, zomermaxima rond de 21 °C en winterminima die zelden onder de 1 °C of 2 °C komen. De jaarlijkse neerslag van ongeveer 830 mm, gecombineerd met 8 tot 15 dagen sneeuwval en een overheersende zuidwestenwind, geeft de stad een mix van groene zachtheid en af ​​en toe stormachtige dramatiek. Onder invloed van het Azorenhoog in de zomer heerst er overwegend mooi weer, zij het afgewisseld met convectieve buien die worden veroorzaakt door de verwarmde kalksteenvlaktes.

Ruimtelijk begrensd door een groene gordel die eind jaren vijftig werd aangelegd, blijft de stedelijke groei van Bath bewust beperkt. Deze groene buffer overlapt de zuidelijke rand van de Cotswolds AONB en verbindt voorstedelijke enclaves – Bathaston, Bathampton, Twerton, Odd Down, Combe Down – met historische en recreatieve corridors: het Kennet and Avon Canal, de Bath Racecourse, de Cotswold Way, de Two Tunnels Greenway en overblijfselen van historische spoorwegen die zijn omgebouwd tot fietspaden. De Cleveland Pools, gebouwd rond 1815 en gerestaureerd na een twintig jaar durende campagne om in september 2023 te heropenen, vormen het oudste nog bestaande openbare buitenbad van het land, een subtiel monument voor Georgische ontspanning en hedendaags natuurbehoud.

Demografisch gezien telde het district Bath en North East Somerset in 2021 193.400 inwoners – een stijging van 9,9 procent ten opzichte van 2011 – van wie 47,9 procent geen religie aanhangt, 42,2 procent zich identificeert als christen en minder dan 1 procent zich aan een andere religie verbindt. De gezondheidscijfers overtreffen de nationale gemiddelden: 84,5 procent beoordeelt hun gezondheid als goed of zeer goed, tegenover een Brits gemiddelde van 81,7 procent, en de prevalentie van beperkingen is met 16,2 procent iets lager, vergeleken met 17,7 procent landelijk. Op onderwijsgebied heeft Bath twee universiteiten – de University of Bath en Bath Spa University – en een instelling voor voortgezet onderwijs in Bath College, wat een blijvende wetenschappelijke basis voor het culturele leven weerspiegelt.

Toerisme blijft de economische spil van Bath: meer dan zes miljoen bezoekers per jaar, waaronder meer dan een miljoen gasten en 3,8 miljoen dagjesmensen, plaatsen de stad in de top tien van Engelse bestemmingen voor overzees toerisme. De accommodatie biedt bijna 300 accommodaties – meer dan 80 hotels (twee met vijfsterrenclassificatie), ruim 180 bed & breakfasts en twee campings – waarvan vele gevestigd in sierlijke Georgiaanse herenhuizen. Een culinaire omgeving met zo'n 100 restaurants en een even groot aantal pubs en bars biedt een scala aan smaken, variërend van traditionele bieren tot experimenten met haute cuisine. Bezienswaardigheden zijn te vinden langs de Royal Crescent, rondvaarten over de kanaalboten, de Bath Skyline Walk, Parade Gardens en Royal Victoria Park – laatstgenoemde werd in 1830 geopend door prinses Victoria en beslaat 23 hectare, compleet met ha-ha, een vijver, een kermis en een golfbaan, en is bekroond met een Groene Vlag voor uitmuntendheid.

Het culturele aanbod van Bath strekt zich uit over vijf belangrijke theaters – Theatre Royal, Ustinov Studio, The Egg, Rondo Theatre en Mission Theatre – waar zowel lokale gezelschappen als internationale tournees plaatsvinden; het muzikale leven bloeit op tijdens de Klais-orgelrecitals in Bath Abbey en in het art-deco Forum met 1600 zitplaatsen; en jaarlijkse festivals omvatten muziek (Bath International Music Festival, Mozartfest), literatuur (Bath Literature Festival, de tegenhanger voor kinderen), film, digitale innovatie, randkunsten, bier en zelfs chili. De Bard of Bath-competitie herleeft een orale traditie, terwijl het Bath Royal Literary and Scientific Institution zijn wortels vindt in een 18e-eeuwse vereniging die zich sterk maakte voor landbouw, handel en schone kunsten – het hoofdkantoor aan Queen Square verwelkomde prominenten zoals Livingstone, Burton en Speke tijdens de bijeenkomst van de British Science Association in 1864.

Museaal gezien herbergt Bath een constellatie van gespecialiseerde locaties: de Romeinse baden, het Museum of Bath Architecture (gehuisvest in een kapel uit 1765 die ooit bewoond werd door de gravin van Huntingdon), de Victoria Art Gallery, het Museum of East Asian Art, het Holburne Museum, het Herschel Museum of Astronomy, het Modemuseum, het Postmuseum en het Jane Austen Centre. Elke instelling belicht vanuit een ander perspectief Baths samengestelde erfgoed, van de Keltisch-Romeinse oorsprong tot de saloncultuur uit de Regency-periode en modern wetenschappelijk onderzoek.

De transportinfrastructuur komt samen op het treinstation Bath Spa, Brunels gebouw aan de Great Western Main Line, met verbindingen naar London Paddington, Bristol, Taunton, Salisbury, Frome en Cardiff Central. Het station Oldfield Park, gelegen in de buitenwijken, biedt forenzen een welkome afwisseling; ondertussen is station Bath Green Park – voorheen een eindpunt van de Midland Railway en knooppunt voor de Somerset and Dorset Joint Railway tot de sluiting in 1966 – herboren als commercieel knooppunt, met de lijn naar Midford omgevormd tot de Two Tunnels Greenway. Busnetwerken, voornamelijk geëxploiteerd door First West of England, Faresaver, Bath Bus Company en Stagecoach West, combineren park-and-ride-faciliteiten in Odd Down, Lansdown en Newbridge met lokale vraaggestuurde diensten, terwijl National Express-bussen aansluiten op nationale routes.

Wegen – voornamelijk de A4 naar Bristol en knooppunt 18 van de M4 – beperken de toegang voor voertuigen tot Bath, met voorstellen voor knooppunt 18a om de toegang tot de snelweg te versnellen. Maatregelen om het autogebruik in het centrum te beperken, zijn onder andere buspoorten in Northgate en een in maart 2021 ingestelde Schone Luchtzone, waarbij tol wordt geheven op de meest vervuilende voertuigen en de stikstofdioxide-uitstoot in twee jaar tijd met 26 procent wordt verlaagd. Fietsers profiteren van de National Cycle Route 4, het Bristol-Bath Railway Path, jaagpaden langs kanalen richting Londen en een netwerk van ruiterpaden, wat een blijvend streven naar duurzame mobiliteit weerspiegelt.

Onder dit alles bevindt zich de elementaire bron van Bath: heet water dat opwelt, doordrongen van millennia aan doorgang door kalksteen uit het Jura, en opduikt met een temperatuur van 46 °C dankzij de diepe geologie. Drie bronnen voeden de bewaard gebleven Romeinse baden; een boorgat uit 1983 zorgt voor een hygiënische voorziening voor de drinkers van de Pump Room. Ze worden – volgens verschillende definities – geclassificeerd als de enige warmwaterbronnen in het Verenigd Koninkrijk en blijven de enige reden voor het bestaan ​​van Bath en hun onuitwisbare stempel op de gebouwde omgeving, de vrijetijdseconomie en de collectieve verbeelding van zowel bezoekers als inwoners.

In Bath is geschiedenis geen versiering, maar de grond waarop elke generatie haar claim legt: een continuüm van stenen en bronnen, gewelven en vignetten, promenades en plateaus. De gouden gevels en waaiergewelven getuigen van een stad die zichzelf voortdurend heeft vernieuwd zonder de oerkracht van haar geothermische hart te verraden. Zo vindt men in Bath een naadloze matrix van archaïsch ritueel en moderne gezelligheid – een stedelijk palimpsest waarin elke laag leesbaar blijft en elke bezoeker op zijn beurt de volgende zorgvuldige tolk wordt.