Het begint niet met een stad, noch met een monument, maar met een berg – Sjchara, die de hemel doorboort op meer dan 5200 meter hoogte. Onder zijn bevroren adem strekken de oeroude bodems van Georgië zich westwaarts uit richting de Zwarte Zee, oostwaarts naar dorre wijnvalleien en zuidwaarts door vulkanische bergruggen. Het land lijkt getekend door tegenstellingen: weelderig maar toch getekend, oud maar toch onontgonnen, Europees door de verklaring maar Aziatisch door de geografie. Georgië, die onwaarschijnlijke natie op de grens van continenten, blijft bestaan juist omdat het er nooit helemaal in past.
Lang voor er grenzen en vlaggen bestonden, getuigde deze grond van de vroegste werken van de mensheid: de oudste sporen van wijnbouw, prehistorische goudwinning en primitieve textiel. Het is letterlijk de bakermat van een beschaving die nog steeds worstelt met de spanningen tussen herinnering en moderniteit. Een plek waar mythe vorm krijgt – Colchis, de thuisbasis van het Gulden Vlies, was niet zomaar een legende, maar een rijk waar ooit rivierbeddingen met schapenwol op goud werden gezeefd. Tot op de dag van vandaag leeft de glans van dat verhaal voort in de gedachten van de mensen die deze plek Sakartvelo noemen.
Bergen kenmerken Georgië – niet alleen fysiek, maar ook cultureel. De Kaukasus vormt zowel een natuurlijke als een psychologische grens, die Georgië scheidt van het Russische noorden, terwijl het de verschillende regio's van het land intern vormgeeft: de ruige hooglanden van Svanetië, de regenwouden van Samegrelo en de dorre hellingen van Kakhetië. Het Grote Kaukasusgebergte doorsnijdt het noorden, met indrukwekkende toppen zoals de Kazbek en de Oesjba die boven de 5000 meter uitsteken. Vulkanische plateaus domineren het zuiden, terwijl rivierkloven de oostelijke steppen doorsnijden.
Georgiërs identificeerden zich historisch gezien meer met hun valleien dan met hun staat. Van de in mist gehulde dorpen van Toesjeti tot de semi-tropische stranden van Batoemi, de landschappen van het land herbergen zelfstandige culturen – elk met zijn eigen dialecten, dansen, gerechten en verdedigingswerken. De Svanetorens, gedrongen en middeleeuws, waken nog steeds over bergdorpjes. Zelfs vandaag de dag zijn sommige regio's in de winter vrijwel onbereikbaar, alleen bereikbaar met vastberadenheid, geluk en soms vee.
De diversiteit is zowel ecologisch als etnisch. Ondanks zijn bescheiden omvang herbergt Georgië meer dan 5600 diersoorten en bijna 4300 soorten vaatplanten. Gematigde regenwouden klampen zich vast aan de hellingen van Adzjarië en Samegrelo; wolven, beren en ongrijpbare Kaukasische luipaarden sluipen nog steeds rond aan de randen van de meer afgelegen bossen. In het oosten zwemmen steuren nog steeds – zij het voorzichtig – door de Rioni, terwijl wijndruiven al millennia lang in de bomen van Kakheti omhoog kruipen en als zoetige kroonluchters naar beneden hangen.
Tbilisi, waar meer dan een derde van de bevolking van het land woont, is minder een stad dan een zichtbare spanning. Glazen wolkenkrabbers verrijzen naast kerken uit de 6e eeuw. Een Vredesbrug, volledig van staal en gebogen, overspant de rivier de Mtkvari, net stroomopwaarts van de badhuizen uit het Ottomaanse tijdperk en de schaduwrijke steegjes van de Oude Stad. Auto's racen langs gebouwen vol kogelgaten uit de burgeroorlogen van de jaren 90, hun gevels een palimpsest van Sovjet-utilitarisme, Perzische ornamentiek en moderne ambitie.
Tbilisi, gesticht in de 5e eeuw, heeft golven van verwoesting en heruitvinding doorstaan. Elk rijk heeft zijn sporen nagelaten, maar geen enkel heeft ze uitgewist. De tegenstellingen van de stad weerspiegelen die van heel Georgië: hier staat een volk wiens taal geen bekende verwanten kent buiten de directe familie, wiens schrift anders is dan dat van enig ander ter wereld, en wiens identiteit is gevormd door verzet tegen – maar ook door te lenen van – hun veroveraars.
Het orthodox-christelijke geloof, dat begin 4e eeuw werd omarmd, werd een cultureel ankerpunt. Tot op de dag van vandaag blijft religie een krachtige, zij het vaak losjes beoefende, kracht. De kerken van Georgië – uitgehouwen in kliffen, gelegen op rotsen – staan minder symbool voor doctrine dan voor uithoudingsvermogen. Vardzia, een grotklooster uit de 12e eeuw, opent zijn labyrintische wanden als een eeuwenoude wond, gericht op de kloof beneden, alsof het de wereld uitdaagt te vergeten.
Geschiedenis is hier niet academisch. Ze dringt het dagelijks leven binnen als de koude wind die van de bergen rolt. De littekens van het rijk zijn vers. In de 18e eeuw zocht Georgië, omsingeld door vijandige Ottomaanse en Perzische troepen, hulp bij West-Europa – maar die kwam er niet. In plaats daarvan bood Rusland bescherming en nam het geleidelijk het koninkrijk over. Er werden beloftes gedaan, en beloftes werden gebroken. Georgië werd een toevluchtsoord voor de tsaristische elite en vervolgens een rustig radertje in de Sovjetmachine.
De onafhankelijkheid bereikte in 1991 niet met een feestmaal, maar met geweld en een economische ineenstorting. De pas bevrijde republiek viel uiteen in een burgeroorlog en zag hoe twee van haar regio's – Abchazië en Zuid-Ossetië – feitelijk onder Russische controle kwamen. Tot op de dag van vandaag worden de noordelijkste grenzen niet bewaakt door Georgiërs, maar door Russische grenswachten. Hele steden – zoals Soechoemi en Tschinvali – blijven bevroren in een betwiste status, gevangen tussen herinneringen aan eenheid en de politiek van deling.
De Rozenrevolutie van 2003 markeerde een zeldzaam vreedzaam keerpunt. Georgië omarmde het Westen: economische liberalisering, hervormingen in de strijd tegen corruptie en toenadering tot de Europese Unie en de NAVO. Moskou nam dit ter harte. In 2008, na gevechten in Zuid-Ossetië, vielen Russische troepen binnen. Er volgde een staakt-het-vuren, maar de grenzen werden opnieuw getrokken – zowel op de kaart als in gedachten. Ondanks het trauma bleef Georgië westwaarts gericht. Het is in veel opzichten Europa's meest oostelijke buitenpost, ook al heeft Europa nog niet besloten of het die wil claimen.
Buiten Tbilisi vertragen de ritmes. In Kakheti begint de ochtend met het gerinkel van een snoeischaar en de langzame opwelling van de zon boven de met wijnranken begroeide heuvels. Wijn is hier geen product, maar een continuïteit. In aarden vaten, kvevri genaamd, fermenteren de druiven op ouderwetse wijze, waarbij schil en steel de vloeistof een diepte geven die grenst aan spiritualiteit. UNESCO heeft deze methode erkend als onderdeel van het immaterieel erfgoed van de wereld, hoewel de Georgiërs die erkenning nauwelijks nodig hadden.
De supra – een traditioneel feestmaal – vat de Georgische ethos beter samen dan welk beleidsdocument dan ook. Aan het hoofd staat de tamada, of toastmeester, die filosofische toasts uitspreekt tussen happen khinkali en slokjes robijnrode saperavi. Te gast zijn in Georgië betekent geadopteerd worden, tenminste voor die avond. Toch blijven veel gezinnen, ondanks de toasts en het gelach, geraakt door emigratie, oorlog of economische onzekerheid. Ontvolking van het platteland en jeugdwerkloosheid blijven ernstige zorgen baren.
Toch heeft de Georgische economie veerkracht getoond. Ooit behoorde het tot de meest corrupte staten van de voormalige Sovjet-Unie, maar nu wordt het consequent gerekend tot de meest ondernemersvriendelijke staten in de regio. De bbp-groei was wisselvallig, maar grotendeels stijgend. Wijn, mineraalwater, waterkracht en toerisme vormen de economische basis, waarbij Batoemi – de met palmbomen omzoomde kuststad – opkomt als een symbool van de poging van het land om zichzelf te herpositioneren als modern, mediterraan en open.
De culturele erfenis van Georgië reikt ver over de grenzen heen. George Balanchine, medeoprichter van het New York City Ballet, vond hier zijn oorsprong. Hetzelfde gold voor de polyfone harmonieën die westerse componisten versteld deden staan. Het volkslied "Chakrulo" werd de ruimte in gelanceerd aan boord van Voyager 2 – een verre echo van dit bergland aan de rand van de kosmos.
Literatuur neemt een verheven plaats in. Shota Rustaveli's 12e-eeuwse epos De ridder in de panterhuid blijft verplichte kost. De thema's – loyaliteit, lijden en transcendentie – resoneren met nieuwe resonantie in een land dat herhaaldelijk op de proef is gesteld door invasies en ballingschap.
En dan is er nog de architectuur. In Svanetië en Chevsoeretië rijzen stenen torens op als gefossiliseerde wachters, geclusterd in een verdedigende solidariteit. In Mtscheta draagt de 11e-eeuwse Svetitskhoveli-kathedraal wat volgens velen de mantel van Christus is. In Koetaisi kijkt de verwoeste maar standvastige Bagratkathedraal uit over de Rioni, een melancholiek overblijfsel uit de middeleeuwse gouden eeuw van Georgië.
Georgië bevindt zich vandaag opnieuw op een keerpunt. Er heerst een politieke crisis, internationale allianties blijven kwetsbaar en economische ongelijkheden blijven bestaan. Toch is het een land dat al meer heeft overleefd dan de meeste andere, vaak door complexiteit te omarmen in plaats van vereenvoudiging.
Georgië bezoeken is niet alleen een prachtig land zien – hoewel het onmiskenbaar prachtig is – maar een plek betreden waar verleden en heden weigeren elkaar te verlaten. Het is een land waar mythen over echte worstelingen heen worden gelegd, waar de smaak van wijn zesduizend jaar geschiedenis kan dragen, en waar gastvrijheid geen beleefdheid is, maar identiteit.
Lang voordat koninkrijken opkwamen en vielen, waren de gebieden die nu Georgië vormen getuige van enkele van de vroegste ontwikkelingen in de geschiedenis van de mensheid. Archeologisch bewijs bevestigt dat gemeenschappen hier al in het Neolithicum de wijnbouw beheersten: fragmenten van aardewerk met wijnresten dateren uit 6000 v.Chr., waarmee Georgië de oudste bekende wijnregio ter wereld is. Naast de wijnbouw leverden de rijke alluviale vlakten goudstof op, wat leidde tot een unieke techniek: vliezen werden gebruikt om fijne deeltjes uit bergbeken op te vangen. Deze praktijk zou later de Helleense overlevering doordringen als de mythe van het Gulden Vlies, en Georgië verankeren in de collectieve verbeelding van de oudheid.
Tegen het eerste millennium v.Chr. waren er twee belangrijke koninkrijken ontstaan. In het westen lag Colchis, een laaggelegen kustgebied omgeven door vochtige bossen en vol verborgen bronnen. De rijkdom aan goud, honing en hout trok handelaren aan uit de Zwarte Zee en daarbuiten. Oostwaarts strekte het Iberisch plateau (of Kartli in het Georgisch) zich uit over de riviervlakten, waar de inwoners zich meester maakten van graanteelt en veeteelt tegen de achtergrond van grillige bergen. Hoewel ze qua taal en gebruiken verschilden, deelden deze koninkrijken een losse culturele verwantschap: beide combineerden buitenlandse invloeden – van Scythische ruiters tot Achaemenidische satrapen – en koesterden tegelijkertijd unieke tradities van metaalbewerking, verhalen vertellen en rituelen.
Het leven in Colchis en Iberia speelde zich af rond versterkte heuveltoppen en rivierdalen, waar kleine staatsbesturen eerst trouw verschuldigd waren aan lokale stamhoofden en vervolgens aan opkomende koningen. Inscripties en latere kronieken vermelden dat Colchis tegen de 4e eeuw v.Chr. een semi-legendarische rol had aangenomen in de Griekse geschiedenis, waarbij de heersers handel dreven met de stadstaten van de Helleense wereld en zich verzetten tegen directe annexatie. Iberia daarentegen schommelde tussen autonomie en vazalstatus onder opeenvolgende rijken: het Perzische, vervolgens het Hellenistische, later het Romeinse. Toch bleek de komst van het christendom in het begin van de 4e eeuw – aangewakkerd door Sint Nino, een Cappadocische missionaris die door de traditie verbonden was met Sint-Joris – een transformatie teweeg te brengen. Binnen enkele decennia nam Iberia het nieuwe geloof aan als staatsgodsdienst, waarmee een blijvende band werd gesmeed tussen kerkelijk gezag en koninklijke macht.
Door de eeuwen heen smolten de twee erfenissen van Colchis en Iberia samen tot de culturele basis van Georgië. Hun ambachtslieden perfectioneerden cloisonné-email en bewerkten monolithische stenen stèles. Hun dichters en wijzen componeerden hymnen die later in de middeleeuwen weerklank zouden vinden. Op elk wijngaardterras en in elke bergkloof bleef de herinnering aan deze oude koninkrijken voortleven – een onderstroom van identiteit die op een dag de verschillende vorstendommen zou verenigen tot één Georgisch koninkrijk.
Tegen het einde van de negende eeuw vond de mozaïek van vorstendommen in Georgië een gemeenschappelijke zaak onder het huis Bagratiden. Een huwelijksverbintenis en een reeks behendig onderhandelde pacten stelden Adarnase IV van Iberia in staat de titel "Koning der Georgiërs" op te eisen, waarmee een precedent werd geschapen voor politieke consolidatie. Zijn opvolgers bouwden voort op dit fundament, maar het was onder David IV, in latere annalen bekend als "de Bouwer", dat de eenwording haar volle betekenis kreeg. Toen David in 1089 de troon besteeg, werd hij geconfronteerd met invallen van Seltsjoeken, interne verdeeldheid tussen feodale heren en een complex web van kerkelijke belangen. Door een combinatie van militaire hervormingen, waaronder de oprichting van de formidabele monastiek-militaire orde in Chachoeli, en de toekenning van land aan loyale edelen, herstelde hij het centrale gezag en verdreef hij buitenlandse indringers tot buiten de landsgrenzen.
De regering van Davids kleindochter Tamar (die regeerde van 1184 tot 1213) markeerde het hoogtepunt van de Gouden Eeuw. Als eerste vrouw die Georgië zelfstandig bestuurde, combineerde ze koninklijke ceremonie met krijgshaftige patronage. Onder haar auspiciën zegevierden de Georgische legers bij Sjamkor en Basjan; onderhandelden de Georgische diplomaten huwelijksallianties die West-Europese en Georgische adellijke huizen met elkaar verbonden; en floreerden de kooplieden langs de karavaanroutes die Constantinopel, Bagdad en de hooglanden van de Kaukasus met elkaar verbonden. Meer dan een vorstin was Tamar een beschermvrouwe van de letteren. Het koninklijke scriptorium bloeide en produceerde verluchte kronieken en hagiografieën, waarvan de levendige miniaturen nog steeds schatten van middeleeuwse kunst zijn.
Architectonische innovatie ging gepaard met deze bloei. Het klooster van Gelati, gesticht door David IV in 1106, werd een centrum van kennis en spiritueel leven. De gewelven herbergden transcripties van Aristotelische verhandelingen in Georgisch schrift, en de gevels combineerden klassieke proporties met lokale steenhouwtradities. In de hooglanden van Samtskhe getuigde de uit de rotsen gehouwen kerk van Vardzia van zowel strategisch inzicht als esthetische durf: een verborgen stad uitgehouwen in rotswanden, compleet met kapellen, opslagruimtes en frescokapellen die het subtiele spel van licht en schaduw vastleggen.
Maar onder de grandeur van de Gouden Eeuw schuilden spanningen die al snel aan de oppervlakte zouden komen: rivaliteit tussen machtige families, opeenvolgende Mongoolse eisen om belasting te betalen en de uitdaging om de eenheid te bewaren in een land van gefragmenteerde valleien. Niettemin had Georgië in de zwoele briesjes van het begin van de twaalfde eeuw een samenhangend doel bereikt die in het verleden zelden was geëvenaard: een koninkrijk tegelijk krijgshaftig en cultureel, met een identiteit verankerd in geloof, taal en de aanhoudende ritmes van wijnranken en bergen.
Na de hoogtijdagen van de twaalfde en vroege dertiende eeuw ging het koninkrijk Georgië een langdurige periode van verzwakking tegemoet. Een reeks Mongoolse invasies in de jaren 1240-1250 versplinterde het koninklijk gezag; steden werden geplunderd, kloostergemeenschappen verspreidden zich en het vermogen van het centrale hof om middelen te verzamelen werd ernstig verminderd. Hoewel koning George V "de Briljante" de eenheid kortstondig herstelde door de Mongolen begin veertiende eeuw te verdrijven, misten zijn opvolgers zijn diplomatieke vaardigheden en krijgshaftigheid. Interne rivaliteit tussen machtige feodale huizen – met name de Panaskerteli-, Dadiani- en Jaqeli-clans – ondermijnde de cohesie, doordat regionale heren feitelijk onafhankelijke vorstendommen onder nominale koninklijke suzereiniteit uitriepen.
Tegen het einde van de vijftiende eeuw streden rivaliserende pretendenten om de macht in zowel oostelijk Kartli als westelijk Imereti, elk afhankelijk van bondgenoten uit naburige moslimstaten. De strategische kwetsbaarheid van een verdeeld Georgië lokte herhaaldelijke invallen vanuit het zuiden uit. Perzisch-Safavidische legers plunderden de laaglandwijngaarden van Kakheti, terwijl Ottomaanse troepen zelfs tot in het binnenland van Samtsche-Dzjavacheti plunderden. Georgische heersers wisselden tussen tegemoetkomingen – het betalen van schatting of het accepteren van Ottomaanse titels – en het doen van beroep op verre christelijke machten, met weinig blijvend succes. Door de eeuwen heen overleefde de herinnering aan Tamars Gouden Eeuw in de fresco's en kronieken die bewaard werden in Gelati en Vardzia, maar buiten die bergheiligdommen bleef er weinig over van één enkel, verenigd rijk.
In 1783, geconfronteerd met Ottomaanse eisen en Perzische suzereiniteit, sloot koning Erekle II van Oost-Kartli-Kacheti het Verdrag van Georgievsk met Catharina II van Rusland. Het pact erkende een gedeeld orthodox geloof en plaatste Georgië onder Russische bescherming, waarbij keizerlijke militaire steun werd beloofd in ruil voor formele loyaliteit. Maar toen de Iraanse heerser Aga Mohammad Khan zijn aanvallen hervatte – culminerend in de plundering van Tbilisi in 1795 – arriveerden er geen Russische troepen. Nog verontrustender was dat het hof van Moskou zijn Georgische protectoraat al snel rijp achtte voor annexatie. Binnen twee decennia werd de Bagratiden-dynastie van haar soevereiniteit ontdaan, werden haar leden in rang gedegradeerd tot gewone Russische adel en werd de Georgisch-Orthodoxe Kerk ondergeschikt gemaakt aan de Russische Heilige Synode.
In 1801 was het koninkrijk Kartli-Kacheti formeel geannexeerd door het Russische Rijk. Opeenvolgende tsaristische gouverneurs breidden hun macht westwaarts uit: Imereti viel in 1810 en halverwege de eeuw werd het gehele Kaukasische voorgebergte ingelijfd na een langdurige oorlog met lokale bergbewoners. Onder keizerlijk bestuur ondervond Georgië zowel een repressief beleid – gedwongen russificatie van scholen en kerken – als de eerste tekenen van modernisering: wegen en spoorlijnen verbonden Tbilisi met de Zwarte Zeehaven Batoemi; scholen vermenigvuldigden zich in de hoofdstad; en een opkomende intelligentsia publiceerde de eerste Georgischtalige kranten.
Maar ondanks de schijn van stabiliteit smeulde het ongenoegen. Gedurende de negentiende eeuw hielden aristocratische families zoals de Dadiani en Orbeliani de hoop op westerse interventie levend – een echo van de eerdere, maar vruchteloze missie van Vakhtang VI naar Frankrijk en het pausdom. Hun visie op de toekomst van Georgië bleef verbonden met Europa, zelfs toen de realiteit van het keizerrijk hen aan Sint-Petersburg bond. Musea en salons in Tbilisi en Koetaisi cultiveerden de Georgische kunst en taal; dichters zoals Ilja Tsjavtsjavadze riepen op tot culturele heropleving; en in de kerken van Mtscheta en elders bewaarden de gelovigen in stilte de liturgische riten in het oude Georgische schrift.
Tegen het einde van de eeuw waren de uiteenlopende elementen van Georgiës middeleeuwse erfgoed – de polyfone gezangen, de met wijnranken versierde wijnkruiken en de kloosters op de kliffen – de maatstaf geworden van de nationale identiteit. Ze overleefden niet dankzij politieke macht, maar dankzij de verbeeldingskracht en vasthoudendheid van een volk dat vastbesloten was dat Georgië, zelfs na onderwerping, meer zou blijven dan een trofee van het rijk.
Na de val van het Russische Rijk in 1917 greep Georgië zijn kans. In mei 1918 riep Tbilisi, met Duitse en Britse militaire steun, de Democratische Republiek Georgië uit. Deze prille staat streefde naar neutraliteit, maar de terugtrekking van de Entente-troepen maakte hem kwetsbaar. In februari 1921 stak het Rode Leger de grens over en maakte een einde aan de Georgische onafhankelijkheid, waarmee het land werd opgenomen in de lijst van deelrepublieken van de Sovjet-Unie.
Onder het Sovjetbewind was het lot van Georgië paradoxaal. Enerzijds voerde Jozef Stalin – zelf een Georgiër van geboorte – brute zuiveringsacties uit die tienduizenden levens kostten en zowel partijkaders als de intelligentsia decimeerden. Anderzijds genoot de republiek relatieve welvaart: kuuroorden en badplaatsen aan de Zwarte Zee floreerden en de wijnen van Kakheti en Imereti bereikten nieuwe productiehoogten. Industrie en infrastructuur breidden zich uit onder centrale planning, terwijl de Georgische taal en cultuur afwisselend werden gevierd en ingeperkt door de richtlijnen van Moskou.
Het Sovjetsysteem bleek uiteindelijk broos. In de jaren tachtig won een onafhankelijkheidsbeweging aan kracht, gevoed door herinneringen aan de republiek van 1918 en frustratie over de economische stagnatie. In april 1991, toen de Sovjet-Unie uiteenviel, riep Georgië opnieuw zijn soevereiniteit uit. De bevrijding bracht echter direct gevaar met zich mee: afscheidingsoorlogen in Abchazië en Zuid-Ossetië stortten het land in chaos, wat leidde tot massale ontheemding en een ernstige krimp van het bbp – in 1994 was de economische productie gedaald tot ongeveer een kwart van het niveau van 1989.
De politieke transitie bleef moeizaam. De eerste presidenten van na de Sovjet-Unie worstelden met interne conflicten, endemische corruptie en een gebroken economie. Pas met de Rozenrevolutie van 2003 – aangewakkerd door frauduleuze verkiezingen – sloeg Georgië een nieuwe weg in van hervormingen. Onder president Michail Saakasjvili wakkerden ingrijpende anti-corruptiemaatregelen, wegen- en energieprojecten en een openmarktoriëntatie de groei weer aan. Niettemin wekte het streven naar integratie van de NAVO en de EU de woede van Moskou op, wat culmineerde in het korte maar verwoestende conflict van augustus 2008. Russische troepen verdreven Georgische troepen uit Zuid-Ossetië en erkenden vervolgens de onafhankelijkheid van beide afgescheiden regio's – een resultaat dat een pijnlijke erfenis is van de vijandelijkheden van die zomer.
Begin jaren 2010 had Georgië zich gestabiliseerd tot een parlementaire republiek met robuuste maatschappelijke instellingen en een van de snelstgroeiende economieën van Oost-Europa. Toch blijven de onopgeloste status van Abchazië en Zuid-Ossetië, de sluimerende schaduw van Russische invloed en periodieke binnenlandse politieke onrust de veerkracht van Georgië op de proef stellen, terwijl het zijn identiteit van de 21e eeuw vormgeeft.
De moderne identiteit van Georgië berust op een fundament van verschillende taalkundige en religieuze tradities, gevormd door millennia van culturele continuïteit. De Georgische taal – onderdeel van de Kartvelische taalfamilie, waartoe ook het Svanesch, Mingreels en Lazisch behoren – is de officiële taal van het land en het belangrijkste middel van zelfexpressie voor zo'n 87,7 procent van de inwoners.
Abchazisch heeft de co-officiële status in de gelijknamige autonome republiek, terwijl Azerbeidzjaans (6,2 procent), Armeens (3,9 procent) en Russisch (1,2 procent) de aanwezigheid van aanzienlijke minderheidsgemeenschappen weerspiegelen, met name in Kvemo Kartli, Samtskhe-Javakheti en de hoofdstad Tbilisi.
Het oosters-orthodoxe christendom verbindt de meerderheid van de Georgiërs – in zijn nationale Georgisch-orthodoxe vorm – met rituelen en tradities die teruggaan tot de vierde eeuw, toen de missie van Sint Nino van Cappadocië het christendom als staatsgodsdienst in Iberia veiligstelde. Tegenwoordig is 83,4 procent van de bevolking aanhanger van de Georgisch-orthodoxe Kerk, waarvan de autocefalie in 1917 werd hersteld en in 1989 door Constantinopel werd herbevestigd. Hoewel kerkbezoek zich vaak concentreert op feesten en familierituelen in plaats van op wekelijkse erediensten, blijven de symbolen en festivals van de kerk krachtige markeringen van de nationale herinnering.
De islam vormt het geloof van ongeveer 10,7 procent van de Georgiërs, verdeeld over sjiitische Azerbeidzjanen in het zuidoosten en soennitische gemeenschappen in Adzjarië, de Pankisi-kloof en, in mindere mate, onder etnische Abchazische en Meschetische Turken. Armeens-apostolische christenen (2,9 procent), rooms-katholieken (0,5 procent), joden – wier wortels hier teruggaan tot de zesde eeuw voor Christus – en andere kleinere geloofsgroepen completeren de religieuze mozaïek van Georgië. Ondanks sporadische gevallen van spanningen, vormt de lange geschiedenis van interreligieuze coëxistentie de basis voor een burgerlijk ethos waarin religieuze instellingen en staat constitutioneel gescheiden blijven, ondanks het feit dat de Georgisch-orthodoxe Kerk een bijzondere culturele status geniet.
Etnisch gezien telt Georgië zo'n 3,7 miljoen inwoners, van wie ongeveer 86,8 procent etnische Georgiërs zijn. De rest bestaat uit Abchaziërs, Armeniërs, Azerbeidzjanen, Russen, Grieken, Osseten en een groot aantal kleinere groepen, die elk bijdragen aan het samengestelde erfgoed van het land. In de afgelopen drie decennia hebben demografische trends – gekenmerkt door emigratie, dalende geboortecijfers en de onopgeloste status van Abchazië en Zuid-Ossetië – de bevolking licht doen afnemen, van 3,71 miljoen in 2014 tot 3,69 miljoen in 2022. Toch doen deze cijfers geen recht aan de veerkracht van gemeenschappen die taal, rituelen en een gedeelde geschiedenis koesteren als de basis van een unieke, duurzame identiteit.
In het glooiende landschap van Georgië krijgt cultuur concrete gestalte in stenen kerken en hoge torens, in manuscripten die door geloof worden verbonden en in stemmen die in resonerende harmonie met elkaar verweven zijn.
De middeleeuwse skyline van Boven-Svaneti wordt gekenmerkt door de vierkante stenen vestingtorens van Mestia en Ushguli – verdedigingstorens die tussen de negende en veertiende eeuw werden gebouwd. Deze vestingwerken, gehouwen uit lokale schalie en bekroond met houten daken, boden ooit bescherming aan families tegen indringers, maar hun sobere geometrie staat nu symbool voor gemeenschappelijk uithoudingsvermogen. Verder naar het zuiden domineert de vestingstad Khertvisi een rotsachtige landtong boven de Mtkvari; de muren en kantelen roepen zowel de strijdlustige waakzaamheid als de sculpturale strengheid van Georgisch metselwerk op.
In de kerkelijke architectuur kristalliseerde de kruiskoepelstijl de Georgische vernieuwing. Vanaf de negende eeuw combineerden bouwers het longitudinale basiliekplan met een centrale koepel, ondersteund door vrijstaande pilaren, waardoor interieurs ontstonden die baadden in licht en een akoestiek die de liturgische gezangen versterkte. Het Gelati-klooster bij Koetaisi is een voorbeeld van deze synthese: gebeeldhouwde kapitelen, polychrome mozaïeken en frescocycli combineren Byzantijnse motieven met inheemse ornamenten, terwijl de kathedraalkerk een ononderbroken koor van steen behoudt dat polyfone stemmen accentueert.
In de kloosterlijke scriptoria verluchtten ambachtslieden evangeliecodices met minutieuze precisie. De Mokvi-evangeliën uit de dertiende eeuw bevatten vergulde initialen en verhalende miniaturen in levendige okers en ultramarijnen, scènes omsloten door verweven wijnranken die de lokale wijnbouwiconografie weerspiegelen. Dergelijke manuscripten getuigen van een wetenschappelijke traditie die de Griekse filosofie en Byzantijnse theologie vertaalde naar het Georgische schrift en zo kennis bewaarde door eeuwen van omwentelingen.
Parallel aan de beeldende kunsten vond het literaire erfgoed van Georgië zijn hoogtepunt in het twaalfde-eeuwse epos De ridder in de panterhuid. De ritmische kwatrijnen, geschreven door Sjota Roestaveli, verweven hoofse liefde en heldhaftigheid tot een verbindend verhaal dat een leidraad van de nationale identiteit blijft. Eeuwen later inspireerden Roestaveli's verzen een renaissance in de negentiende eeuw, toen dichters als Ilia Tsjavtsjavadze en Nikoloz Baratasjvili klassieke vormen nieuw leven inbliezen en daarmee de basis legden voor moderne romanschrijvers en toneelschrijvers.
Misschien wel het meest diepgaande is dat het immateriële erfgoed van Georgië tot uiting komt in de zang. Van de hoge valleien van Svaneti tot de riviervlakten van Kakheti, houden dorpelingen zich aan driestemmige polyfonie: een bas-ison ondersteunt conversatiemelodieën en complexe dissonanten, met een effect dat tegelijk meditatief en opwindend is. De bezwerende klanken van "Chakrulo", opgenomen op de Voyager Golden Record, dragen deze traditie over de grenzen van de aarde heen – een bewijs van menselijke creativiteit, geboren uit gemeenschappelijke rituelen.
Samen vormen deze uitingen van steen, schrift en lied een cultureel gebied dat net zo gevarieerd is als de geografie van Georgië. Elk fort, fresco, folio en refrein resoneert met lagen geschiedenis – en streelt het oog, de geest en het hart van elke reiziger die even de tijd neemt om te luisteren.
De Georgische economie is al lange tijd verankerd in haar natuurlijke rijkdommen – mineralen, vruchtbare grond en overvloedige waterwegen – maar de groei en hervormingen van de afgelopen drie decennia zijn ronduit dramatisch geweest. Sinds de onafhankelijkheid in 1991 is het land resoluut overgestapt van een commandomodel naar een geliberaliseerde marktstructuur. In de jaren direct na de Sovjet-Unie zorgden burgeroorlogen en de afscheidingsconflicten in Abchazië en Zuid-Ossetië voor een ernstige krimp: in 1994 was het bruto binnenlands product gedaald tot ongeveer een kwart van het niveau van 1989.
De landbouw blijft een vitale sector, hoewel het aandeel ervan in het bbp de afgelopen jaren is gedaald tot ongeveer 6 procent. De wijnbouw onderscheidt zich echter: Georgië claimt de oudste wijnbouwtraditie ter wereld, met neolithische aardewerkscherven die wijnresten onthullen die teruggaan tot 6000 v.Chr. Tegenwoordig produceren zo'n 70.000 hectare wijngaarden in regio's zoals Kakheti, Kartli en Imereti zowel amberkleurige qvevri-wijnen als bekendere variëteiten. De wijnbouw ondersteunt niet alleen het plattelandsleven, maar stimuleert ook de exportgroei, met Georgische wijnen die nu overal in de schappen liggen, van Berlijn tot Peking.
Onder de Kaukasus ondersteunen goud-, zilver-, koper- en ijzervoorraden al sinds de oudheid de mijnbouw. Recenter is het waterkrachtpotentieel benut langs rivieren zoals de Enguri en de Rioni, waardoor Georgië in nattere jaren een netto-exporteur van elektriciteit is geworden. In de verwerkende industrie vormen ferrolegeringen, mineraalwater, meststoffen en auto's de belangrijkste exportcategorieën. Ondanks deze sterke punten blijft de industriële productie onder het hoogtepunt uit het Sovjettijdperk en verloopt de modernisering van fabrieken onregelmatig.
Sinds 2003 hebben ingrijpende hervormingen onder opeenvolgende regeringen het Georgische ondernemingsklimaat verbeterd. Een in 2004 ingevoerde vlaktaks stimuleerde de naleving en transformeerde een enorm begrotingstekort in opeenvolgende overschotten. De Wereldbank prees Georgië als 's werelds beste hervormer op het gebied van gemak van zakendoen – binnen één jaar steeg het van de 112e naar de 18e plaats – en in 2020 stond het wereldwijd op de zesde plaats.
Diensten vormen inmiddels bijna 60 procent van het BBP, met name financiën, toerisme en telecommunicatie, terwijl buitenlandse directe investeringen zijn gericht op onroerend goed, energie en logistiek.
Georgië's historische rol als kruispunt is nog steeds aanwezig in zijn moderne transportcorridors. De havens van Poti en Batoemi aan de Zwarte Zee verwerken containervervoer naar Centraal-Azië, terwijl de oliepijpleiding Bakoe-Tbilisi-Ceyhan en de aangrenzende gasleiding de Azerbeidzjaanse velden verbinden met exportterminals aan de Middellandse Zee. De spoorlijn Kars-Tbilisi-Bakoe, geopend in 2017, vormt een spoorverbinding met normale spoorbreedte tussen Europa en de Zuidelijke Kaukasus en verbetert zo zowel de goederen- als de passagiersverbindingen. Samen zorgen deze hoofdwegen ervoor dat de import – voertuigen, fossiele brandstoffen en farmaceutische producten – binnenkomt en de export – ertsen, wijn en mineraalwater – vertrekt. In 2015 waren ze goed voor respectievelijk de helft en een vijfde van het bbp.
De armoede is sterk afgenomen: van meer dan de helft van de bevolking die onder de nationale armoedegrens leefde in 2001 tot iets meer dan 10 procent in 2015. Het maandelijkse gezinsinkomen steeg in datzelfde jaar naar gemiddeld 1.022 lari (ongeveer $ 426). De Human Development Index van Georgia klom naar de categorie 'hoge ontwikkeling' en bereikte in 2019 wereldwijd de 61e plaats. Onderwijs is een belangrijke factor, met een bruto inschrijving in het basisonderwijs van 117 procent – het op één na hoogste in Europa – en een netwerk van 75 geaccrediteerde instellingen voor hoger onderwijs dat een geschoolde beroepsbevolking bevordert.
Een eeuw geleden beperkten de ruige bergen en versnipperde wegen van Georgië het reizen tot lokale valleien en seizoenspassen. Tegenwoordig vormt de strategische ligging van het land op het kruispunt van Europa en Azië de basis voor een steeds geavanceerder transportnetwerk – en daarmee ook voor een toeristische sector die een pijler van de nationale economie is geworden.
In 2016 pompten zo'n 2,7 miljoen internationale bezoekers ongeveer 2,16 miljard dollar in de economie van Georgië, een bedrag dat de inkomsten van tien jaar eerder meer dan verviervoudigde. In 2019 steeg het aantal bezoekers tot een recordaantal van 9,3 miljoen, wat alleen al in de eerste drie kwartalen meer dan 3 miljard dollar aan buitenlandse valuta opleverde. De ambitie van de overheid – om tegen 2025 11 miljoen toeristen te verwelkomen en de jaarlijkse inkomsten uit toerisme te verdubbelen tot 6,6 miljard dollar – weerspiegelt zowel de publieke investeringen als de dynamiek van de private sector.
Bezoekers worden aangetrokken door de 103 resorts van Georgië, die zich uitstrekken over subtropische Zwarte Zeestranden, alpineskipistes, minerale bronnen en kuuroorden. Goedaoeri blijft de belangrijkste winterbestemming, terwijl de boulevard van Batoemi en de UNESCO-monumenten – het Gelati-klooster en het historische complex van Mtscheta – culturele routes vormen die ook de Grottenstad, Ananoerië en het versterkte heuvelstadje Sighnagi omvatten. Alleen al in 2018 kwamen er meer dan 1,4 miljoen reizigers uit Rusland, wat de kracht van de regionale markten onderstreept, zelfs nu er nieuwe Europese bezoekersstromen toenemen via lowcostmaatschappijen die de luchthavens van Koetaisi en Tbilisi bedienen.
Het wegennet van Georgië beslaat inmiddels 21.110 kilometer en slingert zich tussen de kustvlakte en de passen van de Grote Kaukasus. Sinds het begin van de jaren 2000 hebben opeenvolgende regeringen prioriteit gegeven aan de heraanleg van snelwegen. Buiten de oost-west snelweg S1 verloopt een groot deel van het intercityverkeer echter nog steeds over tweebaanswegen die oude karavaanroutes volgen. Seizoensgebonden knelpunten bij bergtunnels en grensovergangen stellen de logistieke planning nog steeds op de proef, ook al verlichten nieuwe rondwegen en tolwegen geleidelijk de congestie.
De 1.576 kilometer lange Georgische spoorlijn vormt de kortste verbinding tussen de Zwarte Zee en de Kaspische Zee en vervoert zowel vracht als passagiers over belangrijke knooppunten.
Een doorlopend programma van vlootvernieuwing en stationsupgrades sinds 2004 heeft het comfort en de betrouwbaarheid verbeterd, terwijl vrachtvervoerders profiteren van de export van Azerbeidzjaanse olie en gas naar het noorden, naar Europa en Turkije. De emblematische standaardspoorlijn Kars-Tbilisi-Bakoe – geopend in oktober 2017 – integreert Georgië verder in de Middencorridor en positioneert Tbilisi als een transkaukasisch knooppunt.
De vier internationale luchthavens van Georgië – Tbilisi, Koetaisi, Batoemi en Mestia – bieden nu een mix van full-service en lowcostmaatschappijen aan. Tbilisi International, de drukste hub, biedt directe vluchten naar grote Europese hoofdsteden, de Golfregio en Istanbul; de landingsbaan van Koetaisi verwelkomt Wizz Air en Ryanair vanuit Berlijn, Milaan, Londen en verder. Batoemi International verzorgt dagelijkse verbindingen met Istanbul en seizoensgebonden routes naar Kiev en Minsk, wat zowel de basis vormt voor vakantiereizen als voor de groeiende MICE-sector (meetings, incentives, conferenties, tentoonstellingen) in Georgië.
De havens van Poti en Batoemi aan de Zwarte Zee verwerken zowel vracht als veerboten. Terwijl Batoemi zijn rol als badplaats combineert met een drukke vrachtterminal die wordt gebruikt door buurland Azerbeidzjan, richt Poti zich op containervervoer naar Centraal-Azië. Passagiersveerboten verbinden Georgië met Bulgarije, Roemenië, Turkije en Oekraïne en bieden een alternatief voor toegang over land en door de lucht voor bepaalde regionale markten.
De gevarieerde topografie en het klimaat van Georgië vormen de basis voor een buitengewone verscheidenheid aan habitats, van de collinebossen aan de kust van de Zwarte Zee tot de alpenweiden en permafrostketeldalen van de Grote Kaukasus. Deze ecologische rijkdom staat echter onder toenemende druk: toenemende bodemerosie op ontboste hellingen, niet-duurzame waterwinning in droge oostelijke valleien en de risico's van klimaatverandering – waaronder het terugtrekken van gletsjers en frequentere extreme weersomstandigheden. De Georgische autoriteiten en het maatschappelijk middenveld erkennen deze bedreigingen en hebben een veelzijdige aanpak van natuurbehoud en groene groei nagestreefd.
Beschermde gebieden beslaan nu meer dan tien procent van het nationale grondgebied, waaronder veertien beschermde natuurreservaten en twintig nationale parken. In het noordoosten beschermen de reservaten Tusheti en Kazbegi endemische plantensoorten – zoals de Kaukasische rododendron – en populaties Oost-Kaukasische toer- en bezoargeiten. In de laaglanden van Ispani en Colchic, ooit ontgonnen voor landbouw, zijn herbebossingsinitiatieven gestart die gericht zijn op het herstel van de uiterwaardenbossen, die cruciaal zijn voor de stabilisering van rivieroevers en het behoud van de waterkwaliteit.
Tegelijkertijd benadrukken duurzame ontwikkelingsprojecten de betrokkenheid van de gemeenschap. In Svaneti en Tusheti dragen landelijke guesthouses en begeleide tochten direct bij aan de lokale inkomsten, terwijl ze tegelijkertijd het onderhoud van paden en habitatmonitoring financieren. In de wijnstreek Kakheti passen wijnboeren biologische en geïntegreerde plaagbestrijding toe, waardoor de chemische afvoer wordt verminderd en de bodemgezondheid behouden blijft – een aanpak die ook milieubewuste consumenten in het buitenland aanspreekt.
Hernieuwbare energie vormt een andere pijler van de groene agenda van Georgië. Kleinschalige waterkrachtcentrales – ontworpen met moderne ecologische waarborgen – vullen de grote reservoirs aan de rivieren Enguri en Rioni aan, terwijl experimentele zonneparken in de droge oostelijke districten schone elektriciteit opwekken tijdens de zonnigste maanden. Omdat energieprojecten de corridors voor wilde dieren kunnen versnipperen, integreren planologen nu al in de vroege ontwerpfase ecologische effectbeoordelingen, waarbij ze streven naar een evenwicht tussen energieopwekking en habitatconnectiviteit.
Met het oog op de toekomst positioneren Georgië's toewijding aan internationale milieuverdragen en zijn actieve deelname aan de Caucasus Biodiversity Council het land om economische groei te verenigen met ecologische integriteit. Door het beheer van beschermde gebieden, door de gemeenschap geleid beheer en groene infrastructuur te combineren, wil het land ervoor zorgen dat zijn landschappen – zo lang een smeltkroes van culturele en biologische diversiteit – veerkrachtig blijven voor toekomstige generaties.
Georgië functioneert als een parlementaire democratie, waarvan de politieke architectuur is gevormd door een semi-presidentiële grondwet die in 2017 werd aangenomen. De wetgevende macht berust bij een eenkamerparlement in Tbilisi, bestaande uit afgevaardigden die via een gemengd kiesstelsel worden gekozen. De president is staatshoofd met grotendeels ceremoniële taken, terwijl de uitvoerende macht berust bij de premier en het kabinet. In het afgelopen decennium hebben opeenvolgende regeringen gerechtelijke hervormingen en anti-corruptiemaatregelen doorgevoerd, met als doel de rechtsstaat te versterken en het publieke vertrouwen in instellingen te vergroten – inspanningen die hebben geleid tot een gestage verbetering in de Corruption Perceptions Index van Transparency International.
Het buitenlandse beleid van Georgië is verankerd in de Euro-Atlantische integratie. Het lidmaatschap van de Raad van Europa sinds 1999 en het Partnerschap voor Vrede met de NAVO sinds 1994 weerspiegelen de aspiraties van het land om zich aan te sluiten bij westerse allianties. Bilaterale overeenkomsten met de Europese Unie hebben de economische banden en de afstemming van regelgeving verdiept, met name de associatieovereenkomst en de diepe en brede vrijhandelszone uit 2014, die tarieven hebben verlaagd en normen in belangrijke sectoren hebben geharmoniseerd. Tegelijkertijd onderbouwen onopgeloste conflicten in Abchazië en Zuid-Ossetië een complexe relatie met Rusland, gekenmerkt door periodieke diplomatieke toenaderingen en aanhoudende veiligheidszorgen langs de administratieve grenslijnen.
Regionaal gezien steunt Georgië initiatieven die de geografische corridor tussen Europa en Azië optimaal benutten. Het is samen met Oekraïne, Azerbeidzjan en Moldavië medeoprichter van de Organisatie voor Democratie en Economische Ontwikkeling ("GUAM"), die energiediversificatie en interoperabiliteit in transport bevordert. Tegelijkertijd heeft bilaterale samenwerking met Turkije en China geleid tot uitbreiding van investeringen in infrastructuur en handelsroutes, waarbij een balans wordt gevonden tussen westerse afstemming en pragmatische betrokkenheid om economische kansen te maximaliseren.
Vooruitkijkend blijft Georgië onderhandelen over de complexe wisselwerking tussen binnenlandse hervormingen en externe strategie. Het succes bij het consolideren van democratische normen, het oplossen van territoriale geschillen en de integratie in de wereldmarkt zal het volgende hoofdstuk van zijn nationale verhaal bepalen.
Georgiës toewijding aan onderwijs weerspiegelt zowel de middeleeuwse erfenis van kloosterscholen als de nadruk die het in het Sovjettijdperk legde op universele geletterdheid. Tegenwoordig omvat het formele onderwijssysteem het basisonderwijs (6-11 jaar), het basisonderwijs (11-15 jaar) en het hoger secundair onderwijs (15-18 jaar), gevolgd door hoger onderwijs. De inschrijvingspercentages in het basisonderwijs liggen boven de 97 procent, terwijl de brutodeelname in het hoger secundair onderwijs rond de 90 procent schommelt, wat een bijna universele toegang onderstreept. Het onderwijs wordt voornamelijk in het Georgisch gegeven, waarbij minderheidsscholen in Azerbeidzjaans, Armeens en Russisch taalgebruik in hun gemeenschappen behouden.
Begin jaren 2000 vonden ingrijpende hervormingen plaats: curricula werden gestroomlijnd om kritisch denken te benadrukken in plaats van uit het hoofd leren, lerarensalarissen werden gekoppeld aan prestatie-indicatoren en schoolinspecties werden gedecentraliseerd onder het Agentschap voor Onderwijskwaliteitsborging. Deze maatregelen droegen bij aan een stijging van de PISA-scores (Programma voor Internationale Studentenbeoordeling) in Georgië, met name in wiskunde en natuurwetenschappen. De winst tussen 2009 en 2018 overtrof die van veel regionale collega's. Desondanks blijven de verschillen bestaan: plattelandsdistricten, met name in bergachtige gebieden zoals Svaneti en Tusheti, kampen met onderbemande faciliteiten en een tekort aan leraren. Gerichte subsidies en initiatieven voor leren op afstand zijn nodig om de kloof te dichten.
De Staatsuniversiteit van Tbilisi, opgericht in 1918, is nog steeds de belangrijkste instelling, naast vijf openbare universiteiten en meer dan zestig particuliere hogescholen. De afgelopen decennia zijn er gespecialiseerde academies ontstaan – medische, landbouwkundige en technologische – die elk bijdragen aan de ontwikkeling van de beroepsbevolking. Partnerschappen met Europese en Noord-Amerikaanse universiteiten faciliteren de uitwisseling van studenten en docenten in het kader van Erasmus+ en Fulbright, terwijl de onderzoeksfinanciering, hoewel bescheiden, prioriteit geeft aan wijngaarden en technologieën voor hernieuwbare energie, wat de nationale comparatieve voordelen weerspiegelt.
Het Georgische zorgstelsel is geëvolueerd van het Sovjet-Semasjko-model naar een gemengd publiek-privaat kader. Sinds 2013 garandeert een universeel zorgprogramma basisdekking – inclusief eerstelijnszorg, spoedeisende hulp en essentiële medicijnen – aan alle burgers, gefinancierd door een combinatie van algemene belastingen en subsidies van donoren. Eigen bijdragen blijven belangrijk voor specialistische behandelingen en geneesmiddelen, met name in stedelijke centra waar privéklinieken sterk toenemen.
De levensverwachting is gestegen van 72 jaar in 2000 tot 77 jaar in 2020, gedreven door een daling van de kindersterfte en infectieziekten. Toch zijn niet-overdraagbare ziekten – hart- en vaatziekten, diabetes en luchtwegaandoeningen – verantwoordelijk voor het grootste deel van de morbiditeit, als gevolg van tabaksgebruik, veranderingen in het voedingspatroon en de vergrijzing. Om deze trends aan te pakken, heeft het National Center for Disease Control and Public Health antitabakswetgeving, screeningscampagnes voor hypertensie en pilot-telegeneeskundediensten in afgelegen districten geïmplementeerd.
Georgië leidt jaarlijks zo'n 1300 nieuwe artsen en 1800 verpleegkundigen op, maar behoudt slechts twee derde van zijn afgestudeerden, omdat velen in het buitenland een hoger salaris zoeken. Als reactie hierop biedt het ministerie van Volksgezondheid retentiebonussen voor het werken in landelijke en behoeftige gebieden. De ziekenhuisinfrastructuur varieert sterk: moderne faciliteiten in Tbilisi en Batumi contrasteren met verouderde, door de Sovjet-Unie gebouwde klinieken in regionale centra, waarvan sommige zijn gemoderniseerd dankzij leningen van de Wereldbank en de Europese Investeringsbank.
Om de vooruitgang te bestendigen, is het nodig de preventieve zorg te versterken, de kloof tussen stad en platteland te verkleinen en stabiele financiering veilig te stellen – maatregelen die aansluiten bij het bredere ontwikkelingsverhaal van Georgië. Door gezondheidswerkers in de gemeenschap te integreren, digitale gezondheidsplatforms uit te breiden en universitair onderzoek af te stemmen op nationale prioriteiten, wil het land ervoor zorgen dat de bevolking zowel lichamelijk als geestelijk even veerkrachtig blijft.
De bebouwde omgeving van Georgië toont een dialoog tussen continuïteit en transformatie: oude nederzettingen op heuveltoppen en Sovjet-woonblokken staan naast glazen financiële torens en heringerichte openbare ruimtes. Van de eclectische skyline van de hoofdstad tot de gelaagde patronen van gehuchten in de hooglanden, de geografie van de bewoning weerspiegelt zowel het gewicht van de geschiedenis als de eisen van het moderne leven.
Tbilisi, waar ongeveer een derde van de nationale bevolking woont, is zowel een culturele bewaarplaats als een stedelijk laboratorium. De oude wijken – Abanotubani, Sololaki en Mtatsminda – hebben houten balkons, zwavelbaden en kronkelende straatjes behouden die nog steeds een middeleeuws stratenpatroon volgen. Deze historische wijken hebben golven van restauratie ondergaan, sommige gedreven door door de staat geleide gentrificatie en andere door lokale ondernemers. De wijken Vake en Saburtalo, gebouwd halverwege de twintigste eeuw, daarentegen, kenmerken de modulaire geometrie van de appartementencomplexen van Chroesjtsjovka, waarvan vele nu gerenoveerd of vervangen zijn door verticale torens met een gemengd gebruik.
De meest recente transformatie van de stad begon begin jaren 2000, toen publiek-private samenwerkingen nieuwe investeringen brachten in promenades langs de rivier, culturele instellingen en vervoersknooppunten. De voetgangersbrug van de Vrede, met zijn stalen en glazen overspanning over de Mtkvari, symboliseert deze synthese van het historische en het futuristische. De metro van Tbilisi – geopend in 1966 – biedt nog steeds betrouwbaar vervoer voor meer dan 100.000 forenzen per dag, hoewel investeringen in extra lijnen nog steeds op zich laten wachten. Ondertussen vormen verkeersopstoppingen, luchtvervuiling en onvoldoende groenvoorzieningen een bedreiging voor de duurzaamheidsambities van de stad, wat aanleiding geeft tot nieuwe masterplannen gericht op decentralisatie en ecologische veerkracht.
Batoemi, de havenstad aan de Zwarte Zee en hoofdstad van de autonome republiek Adzjarië, is uitgegroeid tot de tweede stedelijke pool van Georgië. Ooit een slaperig havenstadje, omvat de skyline nu hoogbouwhotels, casinocomplexen en speculatieve architectuur zoals de Alfabettoren en de vloeiende vormen van de Hal voor Openbare Diensten. De stedelijke groei in Batoemi heeft in sommige gebieden de infrastructuurverbeteringen overtroffen, waardoor de watervoorziening, afvalverwerking en het openbaar vervoer onder druk komen te staan.
Koetaisi, voorheen de hoofdstad van het koninkrijk Imereti en korte tijd de thuisbasis van het Georgische parlement (2012-2019), fungeert als het administratieve en culturele hart van West-Georgië. Renovaties aan het historische centrum – waaronder de herbouw van de Witte Brug en het behoud van de Bagratkathedraal – hebben binnenlands toerisme aangetrokken, ondanks het feit dat de emigratie van jongeren een punt van zorg blijft. Rustavi, Telavi, Zoegdidi en Achaltsiche laten vergelijkbare verhalen zien: regionale centra die de postindustriële transitie doormaken en erfgoed combineren met nieuwe functies in onderwijs, logistiek en lichte industrie.
Buiten de steden woont meer dan 40 procent van de Georgiërs in dorpen – veelal gelegen op bergruggen of aan rivieren. In regio's zoals Ratsja, Chevsoeretië en Svanetië zijn de nederzettingspatronen nog steeds premodern: compacte clusters van stenen huizen met gedeelde weilanden en voorouderlijke torens, vaak alleen bereikbaar via kronkelende wegen die in de winter worden afgesloten. Deze gemeenschappen behouden taalkundige en architectonische bijzonderheden, maar kampen met een sterke demografische krimp, doordat jongere inwoners vertrekken naar stedelijke centra of het buitenland om te werken.
Pogingen om het plattelandsleven nieuw leven in te blazen, draaien om decentralisatie, vernieuwing van de infrastructuur en agrotoerisme. Programma's ter ondersteuning van wijnbouwcoöperaties in Kakheti, zuivelproducenten in Samtskhe-Javakheti en wolwerkplaatsen in Tusjeti zijn gericht op het herstellen van zowel de economische levensvatbaarheid als de culturele continuïteit. Tegelijkertijd hebben verbeterde elektrificatie, digitale connectiviteit en wegtoegang het isolement van zelfs de meest afgelegen valleien verminderd, wat seizoensgebonden migratiepatronen en het bezit van een tweede huis onder de Georgische diaspora mogelijk heeft gemaakt.
In al deze ruimtes – stedelijk en landelijk, eeuwenoud en hedendaags – blijft Georgia zijn leefwereld hervormen met een duidelijk besef van continuïteit. Steden groeien en dorpen passen zich aan, maar toch blijven ze verbonden met de verhalen die in hun stenen zijn gebeiteld, in hun gangen zijn bezongen en in elke stap die ze weerklinken, worden herdacht.
De culinaire wereld van Georgië ontvouwt zich als een levende kaart, waarbij elke provincie haar eigen ritme van smaken en beproefde technieken biedt, allemaal verbonden door één enkele, gezellige geest. De kern van elke Georgische maaltijd is de supra, een banket van gerechten, vergezeld van afgemeten toasts van de tamada, wiens verwijzing naar geschiedenis, vriendschap en herinnering het eten transformeert tot een gedeeld ritueel. Maar voorbij de ceremonie, zijn het juist de texturen, contrasten en het samenspel van ingrediënten die de Georgische keuken haar subtiliteit onthullen.
In de oostelijke regio Kakheti, waar de grond zowel wijn als graan voortbrengt, schitteren eenvoudige bereidingen. Kruimelige Imeretiaanse kaas ontmoet zachte plakken brood in khachapuri, waarvan de gesmolten kern gezouten is met lokale boter. Vlakbij staan kommen lobio – langzaam gegaarde rode bonen geweekt in koriander en knoflook – op ruwe houten tafels, hun aardse smaak in evenwicht gebracht door lepels scherpe tkemali-pruimensaus. Ochtendmarkten puilen uit van zongerijpte perziken en zure granaatappels, bestemd om salades van gescheurde tomaten en komkommers, gedresseerd in walnootolie en bestrooid met verse dille, te bekronen.
Bij het oversteken van de Likhi Ridge naar westelijk Mingrelia wordt de smaak nog rijker. Hier neemt khachapuri een gedurfde, bootvormige vorm aan, gevouwen rond eieren en lokale kazen waarvan de rokerige, nootachtige tonen blijven hangen. Borden chakapuli – lam gestoofd in dragonbouillon met zure groene pruimen – getuigen van de vermenging van Ottomaanse en Perzische invloeden, terwijl elargi gomi, een stevig gerecht van maïsmeel, de geurige sliert gekruide runderstoofpot die eroverheen wordt geschept, absorbeert.
Aan de Zwarte Zeekust putten de keukens van Adzjarië uit subtropische tuinen en bergweiden. Rijpe citrusvruchten uit de boomgaarden van Batoemi fleuren salades op, terwijl de steur van de kust zijn weg vindt naar stevige vissoepen. Toch blijven ook hier geitenkazen en wirwar van wilde groenten, verzameld in zomerweiden, onmisbaar, verpakt in filodeegpakketjes en gebakken tot ze knapperig aan de randen zijn.
In het bergachtige Svaneti en Tusheti weerspiegelt eten zowel isolement als vindingrijkheid. Gewelfde stenen ovens koesteren mchadi, stevige broden gemaakt van maïs- of boekweitmeel, bedoeld om de winterse sneeuw te doorstaan. Gezouten varkensvet en gerookte worsten hangen aan de dakspanten; hun bewaarde aroma's geven diepte aan stoofschotels van wortelgroenten en gedroogde paddenstoelen, geplukt boven de boomgrens. Elke lepel geeft de steile hellingen en hoge passen weer die het dagelijks leven bepalen.
Naast deze regionale hoekstenen putten hedendaagse Georgische chefs met inventieve terughoudendheid uit de traditie. In de smalle straatjes van Tbilisi serveren intieme bistro's kleinschalige maaltijden: malse aubergine met een laagje walnotenpasta, stukjes gerookte forel gegarneerd met ingelegde walnoten, of de flinterdunne, doorschijnende kubdari, brood gevuld met gekruid rundvlees en ui. Deze moderne interpretaties houden rekening met de herkomst en geven de voorkeur aan lokale granen, erfgoedpeulvruchten en extra vierge olijfolie.
Wijn blijft onlosmakelijk verbonden met de tafel. Amberkleurige jaargangen, gefermenteerd in qvevri-vaten van klei, geven textuur aan zowel vlees als kaas, terwijl frisse witte varianten – gemaakt van rkatsiteli- of mtsvanedruiven – de rijkere pottages accentueren. Er wordt bewust genipt; glazen worden spaarzaam bijgevuld, zodat elke smaak resoneert.
Het culinaire tapijt van Georgië is noch statisch noch kitsch. Het floreert in keukens waar grootmoeders zout met de hand afmeten, op markten waar boerenstemmen op en neer gaan tussen manden vol groenten en fruit, en in restaurants waar sommeliers de ceremoniële cadans van de tamada nabootsen. Hier is elke maaltijd een teken van verbondenheid, elk recept een draad in het weefsel van een cultuur die warmte, vrijgevigheid en het onuitgesproken besef koestert dat de beste voeding verder gaat dan alleen levensonderhoud en kameraadschap.
Naast zijn eeuwenoude erfgoed en heropleving van de economie bruist Georgië vandaag de dag van de creatieve festivals, levendige kunstscenes en een vurige sportcultuur. Deze moderne uitingen dragen millennia aan gemeenschappelijke rituelen en lokale trots met zich mee, terwijl ze de Georgische identiteit op het internationale toneel projecteren.
Elke zomer wordt Tbilisi een canvas voor performance en spektakel. Het Tbilisi International Film Festival, opgericht in 2000, toont meer dan 120 speelfilms en korte films uit Oost en West en trekt cinefielen naar vertoningen in omgebouwde industriële locaties en openluchtpleinen. Parallel hieraan brengt het Art-Gene Festival, een grassrootsinitiatief dat in 2004 van start ging, volksmuzikanten, ambachtslieden en verhalenvertellers samen in landelijke omgevingen – dorpen, kloosters en bergweiden – en laat bedreigde polyfone liederen en ambachtelijke technieken herleven.
In het voorjaar brengt het Tbilisi Jazz Festival internationale headliners naar concertzalen en jazzclubs, waarmee de reputatie van de stad als kruispunt van Oost en West wordt bevestigd. Het Black Sea Jazz Festival in Batoemi profiteert van de ligging aan zee, met avondlijke optredens op drijvende podia onder subtropische palmbomen. Beide evenementen benadrukken de Georgische omarming van wereldwijde muziektradities zonder de karakteristieke soundscapes te verwateren.
Ook theater en dans floreren. Het Rustaveli Nationaal Theater in Tbilisi brengt zowel klassiek repertoire als avant-gardeproducties ten tonele, vaak in samenwerking met Europese regisseurs. Tegelijkertijd herinterpreteren hedendaagse choreografen Georgische volksdansen, waarbij ze het ritmische voetenwerk van bergachtige gebieden omzetten in abstracte, multimediavoorstellingen die door Europa en Azië toeren.
Galerieën in de wijken Vera en Sololaki in Tbilisi tonen werk van een nieuwe generatie schilders, beeldhouwers en installatiekunstenaars. Deze makers putten uit surrealistische en modernistische erfenissen, evenals uit lokale iconografie – van wijnrankmotieven tot memorabilia uit het Sovjettijdperk – en stellen thema's als herinnering, ontheemding en sociale verandering ter discussie. De jaarlijkse Tbilisi Art Fair (opgericht in 2015) brengt curatoren en verzamelaars uit het buitenland samen en integreert de Georgische visuele cultuur verder in de wereldwijde kunstmarkt.
Het literaire leven draait om de Georgische Schrijversbond en het Tbilisi Boekenfestival, dat dichters en romanschrijvers samenbrengt voor lezingen, workshops en debatten. Steeds vaker behandelen werken van jonge auteurs – die in het Georgisch of in de talen van minderheidsgemeenschappen schrijven – urgente thema's zoals migratie, identiteit en ecologische transformatie, wat een literaire renaissance inluidt die de canon eert en herinterpreteert.
Sport vormt een andere pijler van het hedendaagse leven en verenigt Georgiërs in alle regio's. Rugby union heeft een bijna religieuze status: de overwinningen van het nationale team op rugbygrootmachten zoals Wales en Argentinië in de afgelopen jaren hebben geleid tot straatfeesten in Tbilisi en Batoemi. Stadions vol fanatieke supporters die zingen in driestemmige ritmes weerspiegelen de muzikale tradities van Georgië.
Worstelen en judo putten uit het martiale erfgoed van het land, met Georgische atleten die regelmatig op Olympische podia staan. Evenzo blijven gewichtheffen en boksen wegen naar nationale prestige, waarbij hun kampioenen worden geëerd als volkshelden in dorpen in de hooglanden, waar traditionele zang en dans de overwinningsvieringen begeleiden.
Schaken, dat al lang wordt beoefend op Sovjetscholen, is nog steeds een hobby en een beroep. Georgische grootmeesters doen regelmatig mee aan internationale toernooien. Hun strategische creativiteit weerspiegelt de combinatie van gedisciplineerde studie en improvisatie die kenmerkend is voor de Georgische kunst en cultuur.
Of het nu gaat om filmbeelden, galeriewanden of stadiongejuich, de festivals en sportstadions van Georgia fungeren tegenwoordig als levende fora waar geschiedenis, gemeenschap en individuele excellentie samenkomen. Ze ondersteunen een dynamische publieke sfeer die de architectonische monumenten en natuurwonderen van het land complementeert, en zorgen ervoor dat de geschiedenis van Georgia zich op levendige, onverwachte manieren blijft ontvouwen.
Verspreid van de laaggelegen steden van Oekraïne tot de heuvels van Noord-Iran, van de immigrantenparochies in New York tot de wijncoöperaties in Marseille, blijft de Georgische diaspora een stille maar blijvende aanwezigheid – met zich meedragend fragmenten van vaderland, taal en voorouderlijke verplichtingen. De redenen voor vertrek waren divers – oorlog, politieke onderdrukking, economische noodzaak – maar door de generaties heen is het instinct om culturele herinneringen te bewaren opmerkelijk constant gebleven.
Aan het begin van de twintigste eeuw begonnen aanzienlijke emigratiegolven. Na de Sovjetbezetting van 1921 vluchtten politieke elites, geestelijken en intellectuelen naar Istanbul, Parijs en Warschau, waar ze ballingschapsgemeenschappen vormden die een visie van Georgië zonder imperialistische overheersing nastreefden. Kerken, taalscholen en literaire tijdschriften werden vehikels voor continuïteit, terwijl ballingschapsleiders zoals Noë Jordania en Grigol Robakidze werken en correspondentie publiceerden die een collectieve historische verbeelding in stand hielden.
In de afgelopen decennia nam de economische migratie sterk toe na de val van de Sovjet-Unie. Halverwege de jaren 2000 zochten honderdduizenden Georgiërs werk in Rusland, Turkije, Italië, Griekenland en de Verenigde Staten. Velen werkten in de bouw, huishoudelijk werk, zorg of horeca – sectoren die vaak ondergewaardeerd worden, maar essentieel zijn voor de economieën van hun gastlanden. Geldovermakingen werden op hun beurt onmisbaar voor de Georgische economie: in 2022 waren ze goed voor meer dan 12 procent van het bbp, wat een essentieel inkomen opleverde voor huishoudens op het platteland en de groei van kleine bedrijven in het land aanwakkerde.
Maar ondanks alle materiële levensaders ligt de meest krachtige erfenis van de diaspora misschien wel in het hoeden van taal en traditie. In wijken als Thessaloniki of Brooklyn gaan kinderen naar Georgische weekendscholen, terwijl diasporakerken orthodoxe feestdagen vieren met liturgieën die gezongen worden in oude gezangen. Culinaire tradities reizen ook rond: families nemen zure pruimenpasta en gedroogde kruiden mee over de grens, terwijl tijdelijke keukens khinkali en lobiani serveren op gemeenschapsfestivals.
De Georgische staat heeft deze relaties geleidelijk geformaliseerd. Het Bureau van de Staatsminister voor Diasporazaken, opgericht in 2008, faciliteert culturele uitwisselingsprogramma's, trajecten voor mensen met een dubbele nationaliteit en investeringspartnerschappen met expats. Ook instellingen zoals het Georgisch Taalinstituut bieden afstandsonderwijs en beurzenprogramma's aan, gericht op tweedegeneratie-Georgiërs in het buitenland.
Het geheugen vormt de basis van deze inspanningen. Georgiërs in de diaspora beschrijven hun band met hun thuisland vaak minder in politieke of economische termen dan in persoonlijke: een familiewijngaard in Kakheti die niet langer wordt bewerkt, een handgeschreven kookboek van een grootmoeder, een kerkfresco dat ze ooit als kind zagen en nooit meer vergeten. Deze fragmenten – zowel materieel als emotioneel – dragen bij aan een gevoel van verbondenheid dat de locatie overstijgt.
Voor velen is de terugkeer slechts gedeeltelijk: zomerbezoeken, deelname aan bruiloften of dopen, of de aankoop van voorouderlijk land. Voor anderen, vooral jongere generaties die zijn opgegroeid met vloeiende vertalingen tussen culturen, blijft de verbinding symbolisch maar oprecht – een manier om de identiteit te gronden in iets ouder, stabieler en resonanter.
Zo reiken de grenzen van Georgië verder dan alleen geografie. Ze strekken zich uit over herinnering, verbeelding en verwantschap – een onbekende geografie van genegenheid en verplichting die degenen die achterblijven, degenen die terugkeren en degenen die Georgië in zich dragen, zelfs van ver weg, verbindt.
In Georgië staan is de geschiedenis van alle kanten voelen opkomen. Niet als een last, maar als een aanhoudend gezoem onder de oppervlakte van het dagelijks leven – een onderstroom verweven met taal, gewoonten en de textuur van het land zelf. De tijd ontvouwt zich hier niet in rechte lijnen. Hij kronkelt en kruist elkaar: een middeleeuwse hymne gezongen naast een Sovjetmozaïek; een feestmaal dat de Homerische cadans weerkaatst; een politiek debat gevoerd onder de bogen van een oud fort. Georgië heeft, meer dan de meeste landen, overleefd door te herinneren.
Toch houdt herinnering alleen een land niet in stand. Georgië draait vandaag de dag evenzeer om uitvinding als om behoud. Sinds de onafhankelijkheid in 1991 heeft het zichzelf herhaaldelijk moeten definiëren – niet alleen als een voormalige Sovjetrepubliek, niet alleen als een postconflictstaat – maar als iets dat volledig zelfsturend is. Dat proces is niet lineair verlopen. Er zijn regressies en breuken geweest, momenten van adembenemende hervormingen en episodes van desillusie. Toch is het bepalende kenmerk van het moderne Georgië noch zijn verleden noch zijn potentieel, maar zijn volharding.
Munteenheid
Opgericht
Belcode
Bevolking
Gebied
Officiële taal
Hoogte
Tijdzone
Met zijn romantische grachten, verbluffende architectuur en grote historische relevantie fascineert Venetië, een charmante stad aan de Adriatische Zee, bezoekers. Het grote centrum van deze…
Griekenland is een populaire bestemming voor wie op zoek is naar een meer ontspannen strandvakantie, dankzij de overvloed aan kustschatten en wereldberoemde historische locaties, fascinerende…
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
Terwijl veel van Europa's prachtige steden overschaduwd worden door hun bekendere tegenhangers, is het een schatkamer van betoverde steden. Van de artistieke aantrekkingskracht…
Frankrijk staat bekend om zijn belangrijke culturele erfgoed, uitzonderlijke keuken en aantrekkelijke landschappen, waardoor het het meest bezochte land ter wereld is. Van het zien van oude…
