Koh Samui

In de Golf van Thailand ligt een eiland waarvan de contouren getuige zijn geweest van eeuwenlange veranderingen. Met een oppervlakte van 228,7 vierkante kilometer beslaat Ko Samui een oppervlakte die zowel bescheiden van omvang als uitgestrekt van karakter is: na Phuket de tweede van de Thaise eilanden, maar uniek in zijn mix van dichte jungle, kokospalmen, kustgemeenschappen en moderne recreatievoorzieningen. Elk smal straatje en elk gehucht aan de kust draagt ​​sporen van een vervlogen tijdperk, toen vissers uit het Maleisisch Schiereiland en Zuid-China zich in de zesde eeuw voor het eerst naar de kust waagden. Tegenwoordig blijft de naam van het eiland een raadsel – misschien ontleend aan oude Tamil- of Hainanese dialecten, misschien geworteld in een lokale boom – maar die dubbelzinnigheid lijkt passend voor een plek waarvan de geschiedenis zich verzet tegen een eenvoudige verklaring.

Archeologisch en cartografisch bewijs suggereert dat Samui meer dan veertien eeuwen geleden zeevaarders aantrok. Kleine vissersnederzettingen groeiden in stilte, gevoed door de oceaan en de vruchtbare grond van het eiland. Tegen 1687 hadden Chinese zeelieden het eiland op hun kaarten vastgelegd onder de naam Pulo Cornam, een herinnering aan de ligging aan regionale handelsroutes. De etymologie van "Samui" blijft onderwerp van lokale discussie: sommigen associëren het met de Sanskriet-Tamil term voor "zeeweer"; anderen met de Thaise naam van een inheemse boom; weer anderen met Hainanese woorden voor "eerste eiland" of "mooi strand". Eén verhaal reikt zelfs tot in het Maleis, waar saboey een veilige haven betekent. Dergelijke theorieën, hoewel onbevestigd, leggen het meervoudige erfgoed vast van een eiland op het kruispunt van culturen.

Ko Samui, gelegen op ongeveer 35 kilometer ten noordoosten van de stad Surat Thani (ongeveer 9° NB, 100° OL), is de grootste landmassa in de Chumphon-archipel. De landmassa strekt zich uit over zo'n 25 kilometer van oost naar west, met een ringweg van 51 kilometer die de rand van het laagland volgt. Vanaf de weg slingeren betonnen uitlopers omhoog en dringen door tot in het hart van een binnenland bedekt met regenwoud. Hier rijst Khao Pom op tot 635 meter hoogte – een stille wachter te midden van een bos dat neushoornvogels, makaken en talloze insectensoorten herbergt. Voor de kust lokken satellieteilanden zoals Ko Pha-ngan, Ko Tao en Ko Nang Yuan reizigers op zoek naar rust of onderwaterverkenning, terwijl eilandengroepen zoals Mu Ko Ang Thong National Park dagjesmensen lokken met beschutte baaien en karstpieken.

Het klimaat van Samui valt onder de categorie tropische moesson, gekenmerkt door warmte en vochtigheid het hele jaar door. De jaarlijkse neerslag bedraagt ​​gemiddeld zo'n 1960 millimeter – aanzienlijk minder dan de 2220 millimeter op Phuket – maar is nog steeds voldoende voor weelderige vegetatie. De regenval concentreert zich vooral tussen half oktober en begin december, wanneer dagelijkse stortbuien het eiland kunnen overspoelen, hoewel individuele buien meestal minder dan een uur duren. Gedurende de rest van het jaar worden korte regenbuien afgewisseld met zonnige perioden, die verlichting bieden zonder het landschap te overbelasten. Dit ritme van tropische buien en zonneschijn vormt zowel de ecologie van het eiland als de landbouwpraktijken die ooit de economie domineerden.

Tot begin jaren zeventig bleef Ko Samui los van de hoofdwegen van het Thaise vasteland. Er waren geen verharde wegen in het binnenland; een tocht om het eiland te omzeilen vergde een dagtocht te voet of over een enkele onverharde weg. De nederzetting Nathon aan de westkust, de historische zetel van het lokale bestuur, had een kleine havenverbinding met Surat Thani, maar het leven hier ontvouwde zich met een zelfvoorzienende eenvoud: kokospalmen en rubberbomen leverden oogsten op voor lokaal gebruik en sporadische handel. De komst van verharde wegen, en kort daarna de komst van een luchthaven in 1989, bracht daar verandering in. Tegenwoordig verbindt een 51 kilometer lange ringweg de belangrijkste stranden en dorpen, terwijl Samui Airport – particulier gebouwd en geëxploiteerd door Bangkok Airways – vijftig vluchten per dag verwerkt. De openluchtterminal is ontworpen in de stijl van de traditionele Thaise architectuur en staat bekend om zijn milieuvriendelijke constructie.

Het zee- en landvervoer op Samui combineert praktisch en pittoresk. Twee autoveerdiensten verbinden het eiland met Don Sak op het vasteland, met aankomst in Nathon of Lipa Noi. Veerboten voor voetgangers en songthaews – omgebouwde pick-uptrucks met vaste tarieven – varen over de ringweg. Privétaxi's bieden directe verbinding tussen dorpen en stranden tegen overeengekomen vaste tarieven. Openbare bussen, vertrekkend vanaf een station ten noorden van Nathon, rijden over langere afstanden naar de provincie Surat Thani. Ondanks moderne wegen zijn er nog steeds gevaarlijke kuilen en motorverhuur – hoewel alomtegenwoordig – brengt bekende risico's met zich mee. Bezoekers wordt aangeraden een helm te dragen, een reisverzekering af te sluiten en voorzichtig te zijn op landelijke gebieden na zonsondergang.

Ongeveer 50.000 inwoners noemen Samui hun thuis, van wie meer dan 90 procent het boeddhisme beoefent. Waar kokosnoten en rubber ooit de basis vormden voor het levensonderhoud, heeft toerisme de landbouw als belangrijkste economische motor van het eiland overschaduwd. In 2018 kwamen er zo'n 2,7 miljoen toeristen – een stijging ten opzichte van 2,34 miljoen in 2016 – en dit aantal steeg gestaag totdat de wereldwijde pandemie het aantal bezoekers temperde. De groei heeft zowel welvaart als sociale spanningen met zich meegebracht: een groeiende kloof tussen welvarende nieuwkomers en lokale werknemers, naast criminaliteit die verband houdt met welvaartsverschillen. In het hoogseizoen vóór 2020 gingen bepaalde stranden gebukt onder de overbevolking; momentopnames van drukke kustlijnen weerspiegelden een industrie die worstelde met duurzaamheid.

Het moderne toerisme naar Samui begon eind jaren zeventig aan kracht te winnen, toen een handjevol backpackers aan land kwam met een kokosnootboot. Een handvol eenvoudige bungalows bediende die eerste golf reizigers. De jaren negentig luidden een grotere toestroom in: gecharterde boten en pakketreizen brachten gezinnen en stellen op zoek naar zonovergoten stranden. Het aantal hotelkamers steeg van ongeveer 17.500 in 2013 naar bijna 18.000 in 2015. Bangkok Airways moderniseerde tegelijkertijd haar vloot door propellervliegtuigen te vervangen door Airbussen, wat resulteerde in zo'n 189.000 extra stoelen. Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en Thailand waren samen goed voor meer dan een kwart van de aankomsten, hoewel de vraag vanuit andere Aziatische markten sindsdien is toegenomen.

In 2020 wakkerden wetgevers in Bangkok de discussie aan over een 18 kilometer lange brug die de provincie Nakhon Si Thammarat op het vasteland zou verbinden met de zuidwestelijke punt van Samui. Voorstanders betoogden dat een permanente verbinding – die de naam van premier Prayut Chan-o-cha zou dragen – de regionale groei zou stimuleren en de afhankelijkheid van veerboten zou verminderen. Critici wezen op de astronomische kosten, de milieueffecten en mogelijke bedreigingen voor het karakter van het eiland. Medio 2025 werd het voorstel nog steeds overwogen, wat symbool staat voor het voortdurende debat over ontwikkeling versus natuurbehoud.

Vanaf Nathon bij de westelijke haven ontvouwt zich met de klok mee een reeks kustlijnen die elk hun eigen karakter hebben:

• Laem Yai: een afgelegen baai op de noordwestpunt, waar vissersboten afsteken tegen het silhouet van de eilanden van Ang Thong.
• Mae Nam: Een noordelijke oever met ondiep water en zacht zand, ideaal voor gezinnen en mensen die op zoek zijn naar rust.
• Bophut: ooit een vissersdorp, nu bekend om zijn Fisherman's Village, een cluster van gerenoveerde winkeltjes, eetgelegenheden en boetiekjes.
• Bang Rak: Dit punt in het noordoosten, ook wel "Big Buddha Beach" genoemd, herbergt het 15 meter hoge standbeeld van Wat Phra Yai, dat dagelijks pelgrims en toeristen trekt.
• Choeng Mon: een compacte, beschutte baai waar luxe resorts en laagbouwpensions elkaar ontmoeten: minder drukte, rustiger ritme.
• Chaweng: De meest uitgestrekte kustlijn van het eiland, een brede boog van wit zand omgeven door luxe hotels, backpackershostels en een nachtleven dat doorgaat tot in de vroege uurtjes.
• Lamai: De zuidelijke buur van Chaweng, ooit beroemd om zijn rotsformaties bij Grandmother en Grandfather Rocks. Door de ontwikkeling hiervan zijn er nu ook gogo-bars en strandlounges, maar aan de randen zijn ook rustigere plekken te vinden.
• Zuidkust van Samui: een reeks kleine, zelden bezochte gebieden - Hua Thanon, Na Khai, Laem Set, Bang Kao en Thong Krut - waar het lokale leven een gematigd tempo heeft.
• Lipa Noi en Lem Hin Khom: baaien in het zuidwesten met een rustige omgeving, goudkleurig zand en een panoramisch uitzicht over de buitenste archipel.

Naast stranden biedt Samui watervallen, wildlife shows, historische huizen en ambachtelijke locaties:

• Na Mueang-watervallen (1 en 2): Deze watervallen zijn bereikbaar via Route 4169 en storten over paarse rotsen in uitnodigende dompelpoelen.
• Hin Lat-waterval: op korte rijafstand van de ringweg vindt u gelaagde poelen, omringd door tropisch groen.
• Grootmoeder- en Grootvaderrotsen: natuurlijke formaties aan de zuidelijke rand van Lamai, beroemd om hun antropomorfe vormen en lokale legendes.
• Old House: een bijna twee eeuwen oud Chinees landhuis, bewaard door de familie Hancharoen en open voor bezoekers, die een glimp opvangen van premoderne architectuur.
• Silver (Crystal) Beach: een smalle inham met fijn zand, vaak minder druk dan Chaweng of Lamai.

Showlocaties – zoals apen- en olifantenshows – hebben kritiek gekregen vanwege ethische bezwaren, ook al blijven ze deel uitmaken van het bezoekerscircuit. In het zuidoosten tonen het Samui Aquarium en de Tiger Zoo zeedieren naast grote katachtigen, terwijl de nabijgelegen Vlindertuin en het Insectenmuseum de diversiteit aan kleinere dieren van het eiland in kaart brengen.

Lokale tradities en mondiale bijeenkomsten kenmerken de kalender:

• Buffalo Fighting Festival: Dit festival wordt gehouden op Nieuwjaarsdag en Songkran. Het is een wedstrijd met versierde waterbuffels en bestaat uit korte, geritualiseerde gevechten waarbij de buffels geparfumeerd worden met heilig water.
• Ten Stars Samui Art Party: een jaarlijkse bijeenkomst van kunstenaars, verzamelaars en liefhebbers, georganiseerd in resorts en culturele locaties om een ​​opkomende kunstgemeenschap te bevorderen.
• Samui Triathlon: een evenement van de Internationale Triatlon Unie waaraan ruim vijfhonderd deelnemers deelnemen aan een zwem-fiets-renwedstrijd rond het eiland.
• Ko Samui Midnight Run: een liefdadigheidsloop op de weg die elke maart wordt georganiseerd door de Thai Hotel Association en lokale toerismeorganisaties, met parcoursen van 5 km en 10 km.
• Samui Regatta: een zeilwedstrijd die sinds 2002 plaatsvindt en waar bemanningen uit Australië, Japan, Singapore en verder vandaan aan deelnemen voor wedstrijden in de wateren van de Golf.

Door de jaren heen is de spirituele architectuur van Samui zowel in aantal als in bekendheid toegenomen:

• Wat Phra Yai (Grote Boeddhatempel): Gebouwd in 1972 op een noordoostelijke landtong. Het vergulde beeld is 15 meter hoog.
• Wat Khunaram: De zuidoostelijke tempel waar het gemummificeerde lichaam van een vereerde meditatiemeester rechtop in een glazen schrijn wordt tentoongesteld.
• Laem Sor-pagode: een chedi met gele tegeloppervlakken die in het zonlicht glanzen als gesmolten metaal. Het is een van de meest plechtige heiligdommen van het eiland.

Deze plekken trekken zowel dagelijkse gelovigen als nieuwsgierige reizigers. De rituelen en wierook bieden een kijkje in het leven op het eiland, voorbij de blik van de toeristen.

Watersporten en excursies kenmerken veel routes:

• Snorkelen en duiken: Duiken vanaf de kust heeft vaak te kampen met slib en slecht zicht, maar dagtochten naar Ko Tao en Ang Thong National Park bieden helder water, koraaltuinen en pelagische soorten. Juni-augustus bieden ideale duikomstandigheden, hoewel aanbieders het hele jaar door trips aanbieden.
• Verspreide eilandjes zoals Ko Kra, Ko Losin en de Samran Pinnacles belonen de meer ervaren duikers met waarnemingen van haaien, manta's en grote makrelen.
• Waterparken en ATV-verhuur: Aan de oppervlakte zijn attracties een goede aanvulling op de waterattracties. ATV's zijn echter niet wettelijk toegestaan ​​op de weg en brengen aansprakelijkheidsrisico's met zich mee.

De eetcultuur van Samui weerspiegelt de eilandligging en het Zuid-Thaise erfgoed:

• Kokosnoten: Verse, jonge kokosnoten van de kraampjes langs de weg leveren zoet en verkoelend water.
• Vis en zeevruchten: De lokale vangst wordt gebruikt in curry's, gegrilde gerechten en roerbakgerechten, maar in drukke periodes kan de aanvoer beperkt zijn.
• Regionale specialiteiten: door moslims beïnvloede curry's (massaman), noedelgerechten met vis (khanom jeen) en biryani getuigen van Maleisische, Indonesische en Indiase invloeden. Populaire snacks zijn gezouten eieren en ramboetan.
• Dubbele prijsstelling: Toeristen kunnen twee menu's tegenkomen: één met lokale prijzen en één met toeristenprijzen die tot wel vier keer zo hoog zijn. Door goed te letten op de bestelmethode kunnen zowel budget als harmonie behouden blijven.

Na zonsondergang variëren de drinkgelegenheden van lounges met kaarslicht tot uitbundige bierbars:

• Lokale bieren (Singha, Tiger, Chang, Leo) kosten ongeveer 90 baht; importbieren kosten vaak het dubbele.
• Bierbars: Deze gelegenheden vind je vooral langs Chaweng Beach. Hier vind je tafels met bediening door gastvrouwen, barspellen en sluitingstijden die tot laat duren (officieel 01:00 uur, maar vaak later).
• Karaokeruimtes: bieden privécabines en gemeenschappelijke podia, en combineren songlijsten in het Thais en Engels met attente service.
• Nachtclubs: Hier hoor je elektronische muziek en popmuziek, die tot in de vroege ochtend drukbezocht is.
• Rondleidingen door rumstokerijen: Aan de zuidkust produceert een lokale producent vijf smaken – suikerriet, citroen, sinaasappel, ananas en kokos – en daarnaast gekruide mixen van kaneel en limoen.

Voorzichtigheid is geboden voor reizigers op verschillende gebieden:

• Water: Kraanwater is niet drinkbaar. Flessenwater en gezuiverd ijs van restaurants bieden veiligere opties.
• Vervoer: Motorhuur brengt een hoog risico op ongelukken met zich mee; auto's en jeeps zijn weliswaar duurder, maar bieden een betere bescherming en kunnen een uitgebreidere verzekering omvatten. Terreinwagens hebben geen registratie voor gebruik op de weg.
• Misdaad: Er is melding gemaakt van diefstal uit de bagageruimtes van de nachtbus; waardevolle spullen dienen in de handbagage te blijven. Er hebben zich incidentele incidenten voorgedaan op stranden na zonsondergang. Onderhandel altijd vooraf over taxitarieven en bevestig de menuprijzen voordat u bestelt.

Ko Samui is een eiland vol contrasten: eeuwenoude tempels liggen binnen gehoorsafstand van dj-sets aan het strand; met regenwoud bedekte bergtoppen kijken uit op luxe resorts; bescheiden vissersdorpjes bestaan ​​nog steeds naast bruisende toeristenenclaves. Het verhaal is er een van aanpassing – van een gemeenschap gevormd door geografie, getemperd door isolatie en getransformeerd door de golven van wereldwijd reizen. Wandelen langs de kust is een reis door tijdperken, herinneringen aan een tijd vóór wegen, vóór vliegtuigen, vóór de blik van de wereld hier rustte. En toch, op momenten van stilte – wanneer de moessonlucht opklaart en de horizon schittert in de zonsondergang – blijft het tastbare gevoel bestaan ​​dat Samui, in al zijn complexiteit, zichzelf steeds opnieuw definieert.