Bandar Seri Begawan

Bandar Seri Begawan neemt een unieke plaats in Zuidoost-Azië in: het is tegelijk een levend testament van eeuwenlang Maleis koningshuis en een weerspiegeling van Brunei's moderne ambities. Met een oppervlakte van iets meer dan 100 vierkante kilometer is het verreweg de grootste stedelijke omgeving van het land, de enige officiële stad en de zetel van de regering. De deltalaaglanden langs de Bruneirivier geven de stad een bijzondere geografie die het leven van haar inwoners heeft gevormd van de prekoloniale tijd tot nu. Het trage ritme van het rivierverkeer is er nog steeds aanwezig, naast de rustige efficiëntie van moderne snelwegen en luchtroutes.

Lang voordat de term Bandar Seri Begawan werd bedacht, getuigden de stromingen van de Brunei-rivier van de dagelijkse realiteit van een Maleise nederzetting op palen. Kampong Ayer, het "waterdorp", strekt zich uit over bijna acht kilometer langs beide oevers, met clusters van houten huizen die rusten op palen die in de rivierbedding zijn geslagen. De oorsprong ligt meer dan duizend jaar geleden, toen de vroege Bruneise politiek floreerde dankzij de handel met Java, China en later de islamitische wereld. Tegen de zestiende eeuw was deze gemeenschap het politieke hart van het Bruneise sultanaat geworden, met het koninklijk hof comfortabel genesteld tussen de geur van mangrove en het constante geluid van de boeg tegen het water.

Zelfs nadat Brunei in de negentiende eeuw onder Britse bescherming viel, bleef de nederzetting op palen het middelpunt van koninklijk gezag. Geleidelijk aan bouwden koloniale bestuurders kantoren en residenties op de aangrenzende uiterwaarden, waardoor de rivierbewoners werden overgehaald – of soms gedwongen – om zich aan land te vestigen. De verbreding van wegen en de verhoging van dijken markeerden een keerpunt: traditionele houten paden maakten plaats voor asfalt en de oude omtrek van Kampong Ayer bepaalde niet langer de stadsgrenzen.

Tot 1970 stond het moderne centrum simpelweg bekend als Brunei Town. De beslissing om de stad te hernoemen ter ere van Sultan Omar Ali Saifuddien III onderstreepte echter de blijvende invloed van de monarch: een heerser wiens weloverwogen hervormingen het koloniale apparaat van de enclave temperden en die heerste over een tijdperk van relatieve stabiliteit. Zijn zoon, Sultan Hassanal Bolkiah, zou later veel van de statige gebouwen inwijden die nu de skyline kenmerken, waaronder de omliggende koninklijke parken en stadshallen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog bezetten Japanse troepen de stad van 1941 tot geallieerde bombardementen in 1945 aanzienlijke schade aanrichtten. Hoe schaars de verslagen uit de eerste hand ook mogen zijn, ze getuigen van een vluchtige periode waarin smalle straten, voorheen gestreeld door de koele bries van de rivier, door conflicten getekend raakten. Na de oorlog werd de gemeente na de wederopbouw weer geconcentreerd aan de zuidoever van de rivier, vlakbij de plek waar nu de Istana Nurul Iman woont.

Op 1 januari 1984 werd Brunei's volledige onafhankelijkheid van Groot-Brittannië uitgeroepen in Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien, het park waar sultan Hassanal Bolkiah de onafhankelijkheidsverklaring voorlas. Dat moment bezegelde de overgang van zowel de stad als het land: van een protectoraat naar een soevereine monarchie, nog steeds diepgeworteld in eeuwenoude tradities.

Bandar Seri Begawan ligt in het district Brunei-Muara, het kleinste van de vier districten, maar met meer dan 70 procent van de bevolking van Brunei. Deze laaggelegen vlakte met moerassen en smalle alluviale valleien contrasteert met de ruige heuvels van Temburong verder naar het oosten. In het westen omzomen heuvels de kust tussen de hoofdstad en het district Tutong, maar aan de zuidrand van de stad blijft het land vlak en nat. Dikke steenkoollagen strekten zich ooit uit langs de kustlijn van de stad naar Muara, als herinnering aan het geologische verleden van de regio.

De Brunei-rivier vormt de as waar een groot deel van de stad omheen draait. Het stroomgebied, gevoed door de rivieren Kedayan, Damuan en Imang, vormt een complex estuarien systeem dat uitmondt in de Baai van Brunei. De samenvloeiing van deze waterwegen voedt zowel Kampong Ayer als een verscheidenheid aan mangrove- en moerasecosystemen binnen de gemeentegrenzen. De jaarlijkse regenval is hevig – met name tijdens de noordoostmoesson van december tot maart – en het record voor één dag staat op meer dan 660 millimeter.

In 2007 telde het gemeentelijk gebied van de stad ongeveer 100.700 inwoners, hoewel de schattingen variëren wanneer de bredere metropoolregio wordt meegerekend. Maleiers vormen de meerderheid, inclusief subgroepen zoals de Kedayan en Dusun; Chinezen vormen de belangrijkste minderheid, en veel inheemse gemeenschappen – Bisaya, Belait, Lun Bawang, Murut en Tutong – zijn officieel erkend onder het Bumiputera-kader. Een aanzienlijke groep expats uit buurlanden Maleisië, Indonesië, de Filipijnen, Thailand en het Indiase subcontinent draagt ​​bij aan de multiculturele structuur van de stad.

De stedelijke groei is zorgvuldig beheerd. Hoogbouwprojecten concentreren zich rond het commerciële district Gadong en de rivieroever. Daarbuiten zijn nog steeds enkele oudere houten huizen te vinden, vooral in de buitenwijken die zich rond voormalige kampongs (dorpen) hebben ontwikkeld.

Geen beschrijving van Bandar Seri Begawan zou compleet zijn zonder de moskeeën te vermelden. De Omar Ali Saifuddien-moskee, zichtbaar vanuit een groot deel van het centrum, beschikt over glimmende koepels en een kunstmatige lagune die de vorm van een koninklijke boot nabootst. Een korte wandeling naar het noorden brengt u bij de Jame' Asr Hassanil Bolkiah-moskee, gebouwd ter ere van de huidige sultan: de gouden torenspitsen bekronen een complex van gebedsruimten en aangelegde tuinen. Kleinere gebedshuizen, zoals de Ash-Shaliheen-moskee, bedienen de buurten, terwijl niet-islamitische gemeenschappen samenkomen in de Pro-Kathedraal van Onze-Lieve-Vrouw Tenhemelopneming.

De koninklijke paleizen verbeelden de band tussen geloof, macht en plaats. Istana Nurul Iman, door Guinness erkend als 's werelds grootste residentiële paleis, staat achter bewaakte poorten te midden van perfect onderhouden gazons. Het is slechts één keer per jaar open voor publiek, op Hari Raya Aidilfitri, wanneer burgers de sultan en zijn familie begroeten tijdens gratis banketlunches. Ondertussen is de oude Lapau – ooit een ceremoniële zaal voor koninklijke evenementen – omgebouwd tot het Brunei History Centre, met galerijen die de wisselvalligheden van het sultanaat van de vijftiende eeuw tot nu belichten.

Kota Batu, nu een voorstad aan de overkant van de Brunei-rivier, herbergt enkele van de rijkste archeologische vondsten van het koninkrijk. Het Brunei Museum, gevestigd in het archeologische park, herbergt collecties prehistorische artefacten en islamitische kunst. Vlakbij liggen de graven van Sultan Bolkiah en Sharif Ali binnen een omheind terrein. Hun eenvoudige stenen markeren de laatste rustplaatsen van twee stichters van het klassieke staatsbestel van Brunei. Het Maleisisch Technologiemuseum documenteert de ambachten van de rivierbewoners, van scheepsbouw tot weven, terwijl het Maritiem Museum het maritieme verleden van het sultanaat in herinnering brengt.

In Central Bandar Seri Begawan zijn nog meer instellingen gevestigd: in het Royal Regalia Museum zijn kroningstronen en geschenken van buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders te zien; in de Brunei Energy Hub wordt de olie en het gas belicht die de welvaart van het land garanderen; en in de Kampong Ayer Cultural and Tourism Gallery wordt aan de hand van archieffoto's en multimediapresentaties een beknopt overzicht gegeven van de geschiedenis van het waterdorp.

Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien bewaart het gazon waar Brunei de onafhankelijkheid uitriep. Taman Mahkota Jubli Emas, aangelegd in 2017, markeert het gouden jubileum van de sultan met sierlijke fonteinen tegen een achtergrond van overheidsgebouwen. Silver Jubilee Park, geopend in 2004, en het oudere Tasek Lama Recreational Park – compleet met een kleine waterval en junglepad – bieden groene zones om te joggen en voor familie-uitjes. Het jeugdcentrum Pusat Belia, geopend in 1967 en officieel geopend in 1969, blijft het centrum voor sportevenementen, met zijn olympisch zwembad en gymnastiekzaal.

Gadong is uitgegroeid tot de belangrijkste commerciële as van de stad, met zijn middelhoge flatgebouwen met banken, boetieks en cafés. Op straatniveau bieden lokale verkopers alles aan, van satéstokjes tot ambachtelijk handwerk. Dichter bij de rivier ligt de Kianggeh-markt, naar verluidt de oudste van Brunei, waar levende vis in ondiepe troggen rondspat en stapels exotisch fruit bij zonsopgang lonken. Bij het vallen van de avond stroomt de Gadong Night Market vol met klanten die op zoek zijn naar roti john, ambuyat of doerianspiesjes. Kleine werkplaatsen in de buurt verwerken hout tot meubels en snijden messing tot sierlijke koepels voor moskeeën, waardoor ambachtelijke tradities behouden blijven, zelfs nu de moderniteit oprukt.

Wegverbindingen waaieren uit van Bandar Seri Begawan als spaken in een wiel. De Sultan Haji Omar Ali Saifuddien-brug, voltooid in 2020, overspant de monding naar Temburong, waardoor het niet meer nodig is om Maleisisch grondgebied te doorkruisen. Zes gemeentelijke buslijnen vertrekken vanaf de terminal aan Jalan Cator en er vertrekken dagelijks diensten naar Tutong, Seria en Kuala Belait. Minibusjes – ongeveer zo groot als een busje – bieden voordelige ritten binnen de stad; hun kleurrijke kleuren en conducteurs die haltes aankondigen, zijn een vertrouwd gezicht tot zonsondergang.

Royal Brunei Airlines, met hoofdkantoor in RBA Plaza, verzorgt dagelijkse vluchten naar regionale hoofdsteden. De belangrijkste hub, Brunei International Airport, ligt op iets minder dan 11 kilometer afstand en is verbonden via de Sultan Hassanal Bolkiah Highway. Een overdekte loopbrug langs het voorterrein van de luchthaven leidt naar een bushalte overdag, waar paarse bussen passagiers voor ongeveer B$ 2 naar het centrum brengen.

Langs de rivier verwerkt de haven van Dermaga Diraja kleine vrachtschepen, terwijl een passagierspier postboten naar Victoria Harbour en de kleine havens van Bangar, Limbang en Labuan herbergt. Watertaxi's van Penambang varen tussen de oude stad en Kampong Ayer; de tarieven zijn onderhandelbaar, hoewel de korte overtocht zelden meer dan B$1 kost. Speedboten varen naar de buitenwijken, afhankelijk van het getij en het weer.

De groei van Bandar Seri Begawan is naar regionale maatstaven bescheiden, maar de regio kampt met bekende uitdagingen: het in evenwicht brengen van het behoud van Kampong Ayer met de vraag naar land; het verminderen van het overstromingsrisico langs de moerassige randen; en het waarborgen dat economische diversificatie de blijvende rol van staatsoliebedrijven aanvult. Stedenbouwkundigen hebben ernaar gestreefd archeologische vindplaatsen te beschermen, zelfs nu er nieuwe woonwijken verrijzen. De nationale visie, geformuleerd door de regering van de sultan, benadrukt een harmonie tussen traditie en vooruitgang, en dringt aan op bescheidenheid in de architectuur en een nadruk op openbare ruimte.

Klimaatoverwegingen spelen een belangrijke rol. Naarmate de regenval tijdens de moesson toeneemt, moeten drainagesystemen worden versterkt; het behoud van mangrovebossen rond de monding is een prioriteit geworden om stormvloeden op te vangen. Ondertussen heeft de afname van steenkoolwinning langs de kust de aandacht verlegd naar mogelijkheden voor hernieuwbare energie en ecotoerisme rond de mangrovebossen van de Brunei-rivier.

In zijn smalle landstrook tussen beboste heuvels en open zee belichaamt Bandar Seri Begawan het verhaal van een kleine natie die zowel verankerd is in haar afkomst als alert op wereldwijde stromingen. De nederzetting aan de rivier blijft bestaan ​​ondanks betonnen verkeersaders en moderne pleinen. De moskeeën glanzen van bladgoud; de musea documenteren de opkomst en ondergang van regionale rijken; op de markten wordt naast eenvoudige bamboemanden gehandeld in doerian en drakenfruit. Hier ademt het verleden nog steeds door in houten loopbruggen over het water, en wacht de toekomst op wegen die naar de grens van Temburong lopen. De structuur van de stad blijft een zorgvuldige mix van geschiedenis en heden, in stand gehouden door een monarchie die, zelfs in haar meest statige paleis, eenmaal per jaar een poort opent om haar inwoners te begroeten. In dit samenspel van water en land, van paleis en regenrijk park, blijft Bandar Seri Begawan voortbestaan ​​als het levende hart van Brunei – standvastig, bescheiden en altijd aandachtig voor zowel haar oorsprong als de weg die voor haar ligt.