Brunei

Brunei Darussalam neemt een unieke positie in Zuidoost-Azië in: een compact sultanaat aan de noordkust van Borneo, rijk aan koolwaterstoffen, maar ingeperkt door traditie. Het grondgebied – verdeeld in twee niet-aangrenzende delen door het Maleisische district Limbang – beslaat slechts 5765 vierkante kilometer, maar omvat dichte laaglandregenwouden, ruige hooglandhellingen en 161 kilometer kustlijn aan de Zuid-Chinese Zee. Zo'n 455.858 inwoners (schatting 2023) noemen dit rijk hun thuis, van wie meer dan driekwart in de westelijke provincies Brunei-Muara, Tutong en Belait woont; slechts ongeveer tienduizend mensen wonen in het bergachtige district Temburong. Bandar Seri Begawan, de hoofdstad, biedt onderdak aan ongeveer 180.000 zielen in een mozaïek van kamponghuizen, moskeeën, overheidskantoren en opkomende zakendistricten.

Buiten de grenzen strekt zich het bredere eiland Borneo uit, dat gedeeld wordt met Maleisië en Indonesië; Brunei is de enige soevereine staat die volledig op Borneo ligt. Het landschap bestaat voor bijna driekwart uit bos: in 2020 was zo'n 380.000 hectare nog bedekt met bomen, waarvan bijna 70 procent oerbos was, onaangetast door industriële activiteiten. Het klimaat van het sultanaat is permanent vochtig en nat, meer gevormd door de schommelingen van de Intertropische Convergentiezone dan door seizoensgebonden moessons of cyclonen. Toch heeft Brunei, net als zijn buren, te maken met de toenemende druk van klimaatverandering – stijgende zeespiegels, veranderende regenpatronen en kusterosie – tegen een achtergrond van snelle economische ontwikkeling.

Een blik terug in de geschiedenis onthult dat Brunei op het hoogtepunt van zijn maritieme invloed was onder Sultan Bolkiah (1485-1528). Lokale kronieken en externe verslagen suggereren dat het rijk zich destijds uitstrekte over een groot deel van Noordwest-Borneo, tot in Sabah en Sarawak, en zelfs tot aan de Sulu-archipel. De overlevende bemanning van Magellans omvaart bezocht de kust in 1521; decennia later, in 1578, vocht de Bruneise marine schermutselingen uit met Spaanse troepen in de Castiliaanse Oorlog. Maar tegen de negentiende eeuw hadden interne rivaliteiten en de opmars van het Europese kolonialisme de domeinen uitgehold. In 1841 ging Sarawak over in handen van James Brooke, de "Witte Radja"; in de jaren 1880 namen Britse chartermaatschappijen de controle over Sabah over; en in 1888 werd Brunei een Brits protectoraat, waarbij het buitenlands beleid en de defensie onder toezicht van Londen stonden.

De twintigste eeuw bezegelde de overgang van het sultanaat naar een moderne regering. Na een korte Japanse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog luidde een grondwet uit 1959 een beperkte zelfbestuur in onder een Britse resident. Een opstand in 1962 – mede veroorzaakt door spanningen over de toetreding tot de nieuwe Maleisische federatie – werd met Britse steun neergeslagen; de mislukking ervan overtuigde Sultan Omar Ali Saifuddien III ervan dat Brunei buiten Maleisië moest blijven. De volledige onafhankelijkheid bereikte uiteindelijk op 1 januari 1984. Sinds 1967 waakt Sultan Hassanal Bolkiah over het lot van het land, waarbij de uitvoerende, wetgevende en religieuze macht in het paleis zijn geconcentreerd. De Wetgevende Raad bestaat uitsluitend in adviserende vorm; de leden worden bij koninklijk besluit benoemd.

Olie en aardgas vormen de basis van vrijwel elk aspect van het moderne leven in Brunei. Koolwaterstofvelden zijn goed voor zo'n 90 procent van het bbp; de dagelijkse productie schommelt rond de 167.000 vaten ruwe olie en 25 miljoen kubieke meter vloeibaar aardgas, wat het sultanaat tot een van de belangrijkste producenten van Zuidoost-Azië maakt. De inkomsten vloeien via het Brunei Investment Agency naar wereldwijde aandelen, obligaties en onroerend goed, waardoor er inkomstenstromen blijven bestaan, zelfs naarmate de binnenlandse reserves toenemen. Deze fiscale vrijgevigheid heeft een ongebruikelijk welzijnssysteem in de regio in de hand gewerkt: gezondheidszorg, onderwijs en sociale woningbouw worden zwaar gesubsidieerd of zijn gratis, en rijst, bakolie en nutsvoorzieningen ontvangen overheidssteun. Als gevolg hiervan staat Brunei "zeer hoog" op de Human Development Index – na Singapore de tweede van de ASEAN-landen – en heeft het wereldwijd het negende hoogste bbp per hoofd van de bevolking op basis van koopkrachtpariteit.

De afhankelijkheid van koolwaterstoffen heeft echter geleid tot officiële plannen om de economische basis te verbreden. Een ontwikkelingsvisie op de lange termijn richt zich op de versterking van de beroepsbevolking, de groei van het toerisme, de uitbreiding van de financiële dienstverlening en agrarische zelfvoorziening – met name in de rijstteelt. In 2009 introduceerde de overheid Laila Rice, een hoogproductieve rijstsoort die in Wasan wordt verbouwd en die teruggrijpt op de vijftig jaar oude ambities voor binnenlandse productie. Halal-brandinginitiatieven richten zich op exportmarkten, terwijl bescheiden productiebedrijven – met name in de petrochemie en lichte industrie – alternatieve werkgelegenheid bieden. De nationale luchtvaartmaatschappij, Royal Brunei Airlines, streeft ernaar Bandar Seri Begawan te positioneren als een transithub tussen Europa en Australazië, met behoud van een gewaardeerde dagelijkse vlucht op Londen Heathrow.

De infrastructuur van Brunei weerspiegelt zowel zijn rijkdom als zijn voorzichtige aanpak. Het snelwegennet – zo'n 3700 kilometer, voor 87 procent verhard – verbindt de belangrijkste steden: Muara, Seria, Kuala Belait en Tutong. Het autobezit is een van de hoogste ter wereld, met één privévoertuig per twee inwoners; brandstofprijzen blijven zwaar gesubsidieerd en het openbaar vervoer, hoewel functioneel, is beperkt. Een recente mijlpaal is de 30 kilometer lange weg en brug die Muara met Temburong verbindt, geopend op 17 maart 2020 voor een bedrag van 1,6 miljard dollar. Brunei International Airport bevindt zich halverwege een uitbreiding van 150 miljoen dollar onder leiding van Changi Airport Consultants, die de jaarlijkse capaciteit zal verdubbelen tot drie miljoen passagiers.

Te midden van snelle economische groei handhaaft de staat officieel een voorzichtige isolatiehouding. Leiders vrezen dat ongebreidelde wereldwijde integratie de sociale cohesie, geworteld in de Maleisische cultuur, het islamitische geloof en monarchale loyaliteit, zou kunnen ondermijnen. Desondanks is Brunei internationaal actief als lid van de VN, de WTO, het Gemenebest, ASEAN, de OIC en de Beweging van Niet-Gebonden Landen. Het land was in 2000 voorzitter van APEC en profileerde zich gematigd in de regio Azië-Pacific, terwijl het tegelijkertijd de binnenlandse rust bewaarde.

Het sociale leven in Brunei verloopt in een bewust tempo. De islam, met name de Shafi'i-school van soennitische rechtspraak, is de staatsgodsdienst; meer dan 82 procent van de bevolking identificeert zich als moslim. De sharia vormt een aanvulling op het Engelse gewoonterecht, en straffen – van stokslagen voor bepaalde overtredingen tot (in theorie) de doodstraf voor ernstige misdrijven – onderstrepen het strikte wettelijke kader van de staat. Alcohol is in het openbaar verboden; niet-moslims mogen beperkte hoeveelheden importeren voor privégebruik, en Chinese restaurants mogen discreet varkensvlees verkopen. Tijdens de ramadan sluiten de meeste restaurants overdag hun deuren, en openbare consumptie van eten of drinken kan leiden tot hoge boetes. Het vrijdaggebed legt de handel twee uur stil en het nachtleven verplaatst zich over de grens naar Limbang, waar bars en clubs zich richten op Bruneese gasten.

Etnisch gezien is Brunei overwegend Maleis – volgens één telling ongeveer tweederde – met een Chinese minderheid van ongeveer 10 procent, inheemse groepen (Belait, Bisaya, Dusun, Kedayan, Lun Bawang, Murut, Tutong) en bijna 26 procent expats. Engels bloeit als handels- en onderwijstaal van de basisschool tot en met de universiteit, en bestaat naast Standaard Maleis (geschreven in zowel Latijns als traditioneel Jawi-schrift), het Brunei-Maleis dialect, diverse Chinese talen en, in religieuze contexten, Arabisch. Deze taalkundige aspecten weerspiegelen de historische openheid van het sultanaat ten aanzien van handel en wetenschap, ondanks de huidige terughoudendheid ten opzichte van buitenlandse invloeden.

Culturele expressie in Brunei is discreet maar tastbaar. Moskeeën van wit marmer en vergulde koepels accentueren de stedelijke skylines, terwijl Kampong Ayer, het legendarische waterdorp, een eeuwenoude manier van leven in stand houdt op houten platforms op palen. Traditionele muziek, weefkunst en zilversmeedkunst leven voort in door de koninklijke familie gesponsorde instellingen. De keuken biedt eenvoudige genoegens: nasi katok – rijst met gebakken kip en sambal – is een goede keuze voor een beperkt budget; ambuyat, een hoofdgerecht op basis van sago, vereist ritmisch dippen in pittige sauzen. Vegetarische gasten vinden hun toevlucht in Zuid-Aziatische of Chinees-boeddhistische restaurants, hoewel deze buiten de gebaande paden liggen. Teh tarik en kopi, geserveerd in kraampjes langs de weg, geven een gezellige noot aan de ochtendroutine.

De dagelijkse interactie wordt beheerst door de Maleisische islamitische monarchie, een pijler van de onafhankelijkheid. De sultan verschijnt regelmatig in de lokale media, symbool van leiderschap – zowel wereldlijk als spiritueel. Toch uiten expats en jonge Bruneeërs, onder de luifel van koninklijke pracht en praal, genuanceerde opvattingen over ontwikkeling, identiteit en de balans tussen traditie en verandering. Wetten inzake majesteitsschennis leggen voorzichtigheid op in het publieke debat en versterken de eerbied voor het paleis. Desondanks ontvouwen zich in vertrouwde kringen gesprekken over regionale politiek, de rol van de islam en de plaats van Brunei in een snel evoluerend Zuidoost-Azië.

De paradox van Brunei schuilt in de tegenstelling tussen enorme materiële rijkdom en ingetogen sociale openheid. De bossen zijn grotendeels intact gebleven, zelfs nu olieplatforms de offshorevelden bezaaien; de wegen strekken zich uit tot in de stille tropische wildernis; de moskeeën schitteren naast bescheiden houten woningen. In dit rijk leeft de geschiedenis – in de afgemeten recitatie van het vrijdaggebed, in de stille trots van rijstboeren bij zonsopgang, in de met goud ingelegde troonzaal van de sultan – en roeren toekomstverwachtingen zich onder een zorgvuldig evenwicht. Het land pronkt niet met zijn rijkdommen zoals de petro-sjeikdommen in het Midden-Oosten, noch smelt het samen met de wereldwijde stroom zoals Singapore, maar houdt een reserve, een belofte van sereniteit en orde, die zijn unieke koers blijft bepalen.